De nouvelles recherches montrent qu'un manque de sommeil dans l'enfance peut contribuer à l'obésité plus tard.
Vous avez probablement entendu dire que l'augmentation du nombre de téléspectateurs, les collations riches en calories et la diminution de l'activité physique sont liés à la montée en flèche des taux d'obésité chez les enfants. Mais des recherches récentes désignent un nouveau coupable : le manque de sommeil.
"Les enfants qui ne dorment pas assez présentent un risque d'obésité beaucoup plus élevé que les enfants qui dorment suffisamment", explique Frederick J. Zimmerman, docteur en philosophie, président et professeur du département des services de santé de l'école de santé publique de l'UCLA, et l'un des principaux chercheurs d'une étude récente.
L'étude a suivi 1 930 enfants, âgés de 0 mois à 13 ans, en suivant leur sommeil et leur poids pendant cinq ans. Ce qu'ils ont découvert : Les enfants âgés de 0 à 4 ans au début de l'étude "dont le sommeil nocturne était insuffisant présentaient un risque d'obésité environ 80 % plus élevé cinq ans plus tard. Il s'agit d'une différence importante et significative", déclare Zimmerman. "Si vous preniez un groupe de 100 enfants qui ne dormaient pas bien, environ 25 d'entre eux finiraient par être obèses alors qu'ils ne le seraient pas autrement", poursuit Zimmerman.
Le lien entre le sommeil et l'obésité
C'est pourquoi les chercheurs affirment qu'"il existe une fenêtre critique avant l'âge de 5 ans", où un sommeil nocturne inadéquat peut préparer le terrain à l'obésité infantile pour les années à venir. La différence entre ceux qui ont suffisamment dormi et ceux qui n'ont pas dormi ? Environ 45 minutes, estime Zimmerman.
L'étude ne s'est pas penchée sur les mécanismes de causalité du manque de sommeil et de la prise de poids, mais Mme Zimmerman soupçonne plusieurs facteurs. "Les jeunes enfants, même ceux âgés de 6 à 8 ans, qui ne dorment pas suffisamment sont mal à l'aise", explique Zimmerman. Et ils peuvent essayer de se sentir mieux en mangeant.
De plus, les hormones impliquées dans la régulation de l'appétit, la leptine et la gherline, sont déréglées par un sommeil insuffisant chez les adultes, et la même chose peut se produire chez les enfants.
Enfin, il est possible que les enfants qui sont très fatigués ne puissent ou ne veuillent pas faire beaucoup d'activité physique. Il est clair que des recherches supplémentaires sont nécessaires dans tous ces domaines.
Un résultat surprenant de l'étude : La sieste ne réduit pas le risque d'obésité.
Conclusion ? "Avoir un sommeil [nocturne] adéquat est l'un des moyens les plus faciles de réduire le risque d'obésité", conclut le Dr Zimmerman.
Aider vos enfants à mieux dormir
Vous voulez que vos enfants dorment plus ? Amy Jordan, PhD, directrice du secteur Médias et enfant en développement de l'Annenberg Public Policy Center de l'Université de Pennsylvanie, propose ces conseils.
Éteignez la télévision. "La télévision ne permet pas à l'enfant de passer efficacement de l'état d'éveil à l'état de sommeil", explique Amy Jordan. Des études montrent que les enfants qui regardent la télévision dans l'heure qui précède le coucher restent éveillés plus tard et ont plus de mal à s'endormir.
Réduisez le temps passé devant l'écran. La lumière des écrans d'ordinateur, de télévision et de jeux vidéo perturbe les cycles de sommeil et d'éveil des enfants. Selon les experts, les écrans allumés retardent la production de mélatonine, qui est nécessaire au sommeil.
Blottissez-vous contre un livre. La lecture - même pendant cinq minutes - crée un schéma rassurant, donnant aux enfants une routine stable avant le coucher.
Surveillez les médias. Les recherches montrent que les enfants exposés à des contenus effrayants ont plus de mal à s'endormir et à rester endormis.
