Découvrez les incroyables progrès en matière de santé que cette lignée cellulaire immortelle a permis de réaliser.
Votre corps est constitué de cellules - des trillions de cellules. Les cellules sont les éléments de base de l'être humain et de tous les autres êtres vivants. Les chercheurs les étudient pour en savoir plus sur la santé et les maladies. Mais la plupart des cellules meurent ou font des copies limitées d'elles-mêmes après avoir été retirées du corps par un médecin ou un scientifique.
Les cellules HeLa ? ont été les premières cellules humaines que les chercheurs ont pu faire croître et multiplier à l'infini en laboratoire. Cela a permis aux chercheurs du monde entier de disposer d'un approvisionnement régulier des mêmes cellules pour effectuer des tests.
Depuis leur découverte dans les années 1950, les expériences sur les cellules HeLa ont joué un rôle dans la mise au point d'avancées telles que les vaccins contre la polio et le COVID-19, les traitements contre le cancer, le VIH, le sida et bien d'autres encore. Environ 55 millions de tonnes de ces cellules ont été utilisées dans plus de 75 000 études scientifiques dans le monde.
À qui les cellules HeLa doivent-elles leur nom ?
Les cellules HeLa tirent leur nom de la personne à qui elles appartenaient : Henrietta Lacks, une femme noire et mère de cinq enfants qui, en 1951, s'est vu diagnostiquer un cancer du col de l'utérus à l'hôpital Johns Hopkins.
Alors que Lacks était soignée à l'hôpital, un médecin du nom de George Gey a prélevé et étudié un échantillon biopsique de ses cellules cancéreuses à son insu et sans son consentement. Il a fait de même avec des échantillons provenant d'autres patients atteints de cancer du col de l'utérus à l'hôpital. Aujourd'hui, les centres médicaux réputés (dont Johns Hopkins) demandent le plein consentement du patient avant d'utiliser ses cellules ou d'autres tissus pour la recherche.
Henrietta Lacks est décédée en octobre 1951 à l'âge de 31 ans. Mais le médecin qui a étudié ses cellules cancéreuses a découvert qu'elles pouvaient se multiplier en continu en laboratoire - contrairement aux cellules des autres patients, qui mouraient rapidement. Cela a conduit les scientifiques à appeler les cellules HeLa la première lignée immortelle de cellules humaines.
Comment les cellules HeLa ont-elles fait progresser la recherche en santé ?
Les scientifiques du monde entier ont utilisé les cellules HeLa pour faire avancer différents domaines de la médecine :
Les vaccins. Au début des années 1950, les scientifiques ont appris qu'ils pouvaient cultiver de grandes quantités du virus qui cause la maladie de la polio dans des cellules HeLa. Cela leur a permis de mieux comprendre comment le virus infecte les cellules et provoque la maladie. Cela a contribué à ouvrir la voie au développement du vaccin contre la polio, qui est devenu disponible aux États-Unis en 1955.
Des décennies plus tard, les cellules HeLa ont été utilisées dans la recherche pour les vaccins COVID-19, bien qu'il n'y ait pas beaucoup de détails sur le rôle qu'elles ont joué ?
Le cancer. En 1985, des scientifiques ont utilisé des cellules HeLa pour découvrir que le VPH (virus du papillome humain), la maladie sexuellement transmissible la plus courante, pouvait causer le cancer du col de l'utérus. Le principal chercheur à l'origine de ces travaux a fini par obtenir un prix Nobel pour cette découverte, qui a jeté les bases de la mise au point du vaccin contre le VPH.
Les cellules HeLa ? ont également aidé les scientifiques à développer des traitements contre le cancer. Au milieu des années 1980, des chercheurs ont ralenti la croissance des cellules HeLa (qui sont cancéreuses) avec le médicament camptothecin. Cette découverte a étayé des recherches ultérieures qui ont confirmé que le médicament limite la croissance incontrôlable d'autres types de cellules cancéreuses. La FDA a ensuite approuvé la camptothécine pour traiter certains types de cancers de l'ovaire, du poumon et du col de l'utérus.
En 2010, des chercheurs ont utilisé des cellules HeLa pour expliquer comment la thalidomide - un médicament autrefois utilisé pour traiter les nausées matinales pendant la grossesse - provoquait des anomalies congénitales. La connaissance du fonctionnement de la thalidomide a aidé les scientifiques à utiliser ce médicament pour traiter le myélome multiple, un cancer des plasmocytes.
Le VIH et le sida. À la fin des années 1980, les chercheurs ont découvert que le VIH, le virus responsable du sida, avait du mal à infecter les cellules HeLa. Cette découverte leur a permis de comprendre le fonctionnement de l'infection et a jeté les bases du développement de médicaments contre le VIH et le sida.
Fécondation in vitro (FIV). Cette procédure de fertilité aide les couples et les individus à concevoir en combinant les ovules d'une femme et le sperme d'un homme en laboratoire. La recherche sur les cellules HeLa a ouvert la voie aux scientifiques pour créer la FIV, bien que les détails à ce sujet soient limités.
Il s'avère qu'un pionnier de la FIV, Howard Jones Jr, a également été le premier médecin à examiner Henrietta Lacks lorsqu'elle est venue à l'hôpital Johns Hopkins pour se faire examiner pour des symptômes qui se sont avérés être un cancer du col de l'utérus.
Troubles sanguins. En 1964, des scientifiques ont utilisé un médicament appelé hydroxyurée sur des cellules HeLa et ont constaté qu'il était prometteur contre certains types de cancer du sang et d'anémie. Aujourd'hui, l'hydroxyurée est un traitement de l'anémie falciforme et du cancer des globules blancs.
Vieillissement cellulaire. À la fin des années 1980, des chercheurs ont utilisé des cellules HeLa pour découvrir que les chromosomes - les faisceaux d'ADN dans vos cellules - ont des capuchons qui sont reconstitués par une certaine enzyme, ce qui empêche la dégradation, les dommages et la détérioration des cellules au fil du temps. Cette découverte a aidé les scientifiques à mieux comprendre la biologie du vieillissement et les maladies qui entraînent un vieillissement prématuré. Les chercheurs ont ensuite reçu un prix Nobel pour leurs travaux.
Salmonelle. Ce type de bactérie est à l'origine de plus d'un million d'infections et de plus de 25 000 hospitalisations par an aux États-Unis. Dans les années 1970, les scientifiques ont utilisé des cellules HeLa pour étudier comment la Salmonelle infecte le corps. Cela a permis de trouver de nouvelles méthodes pour diagnostiquer et traiter la maladie.
Les rayons X. En 1956, des chercheurs ont utilisé des cellules HeLa pour découvrir comment les radiations des rayons X peuvent endommager les cellules. Parmi les risques liés à la radiographie médicale, il y a le risque que des doses élevées et répétées de radiation vous rendent plus susceptible d'avoir un cancer plus tard dans votre vie. Mais si votre médecin vous dit que vous devez en subir une, sachez que les avantages l'emportent généralement sur les risques pour de nombreux adultes. Les professionnels de la santé sont censés prendre des précautions supplémentaires pour protéger les femmes enceintes et les enfants des rayonnements s'ils doivent subir des radiographies.
