Le docteur discute des raisons pour lesquelles les chats ronronnent.
Le chat qui ronronne. Il pourrait bien être considéré comme l'incarnation du contentement. Mais le ronronnement est bien plus qu'une simple manifestation.
La recherche commence à faire la lumière sur le ronronnement, à commencer par la façon dont les chats le font.
Comment les chats ronronnent-ils ? Les experts ont proposé un certain nombre de théories au fil des ans. La plupart affirment aujourd'hui que le ronronnement commence dans le cerveau.
Un oscillateur neuronal rythmique et répétitif envoie des messages aux muscles laryngés, les faisant se contracter au rythme de 25 à 150 vibrations par seconde (Hz). Cela provoque une séparation soudaine des cordes vocales, à la fois pendant l'inspiration et l'expiration - le vibrato félin unique.
C'est ce que la comportementaliste animalière Karen L. Overall, VMD, PhD, appelle le chant d'opéra pour les chats. Mais le ronronnement est généralement si grave que nous avons tendance à le sentir autant qu'à l'entendre.
Les chats domestiques ne sont pas les seuls à ronronner.
Le ronronnement n'est pas l'apanage des chats domestiques. Certains chats sauvages et leurs proches parents - civettes, genettes, mangoustes - ronronnent également. Même les hyènes, les cochons d'Inde et les ratons laveurs peuvent ronronner.
Les chats qui ronronnent, comme les pumas et les lynx roux, ne peuvent cependant pas rugir. Et les chats qui rugissent, comme les lions et les tigres, ne peuvent pas ronronner. Les structures entourant leur boîte vocale (larynx) ne sont pas assez rigides pour produire un ronronnement.
Mais il semble que ces chats aient évolué vers le ronronnement pour une bonne raison, principalement pour protéger leurs troupeaux, explique Benjamin L. Hart, DVM, PhD, professeur émérite à l'école de médecine vétérinaire de l'université de Californie à Davis.
Si vous êtes un gros chat et que vous devez vous déplacer souvent pour attraper des proies, le rugissement joue un rôle important dans le maintien de votre territoire, explique Benjamin Hart.
Mais les petits chats sont des solitaires et ne sont pas en compétition les uns avec les autres pour les repas, dit Hart. Leur communication n'a pas besoin d'être très poussée. Pour eux, le marquage olfactif fait l'affaire en matière de territoire (comme certains malheureux propriétaires de chats l'apprennent rapidement).
Le but du ronronnement
Si le rugissement sert un objectif évolutif, pourquoi les chats ronronnent-ils ? Nous, les humains, avons longtemps perçu le ronronnement comme un simple signe de plaisir, en particulier de contentement en notre compagnie.
Bien que le contentement semble effectivement produire le ronronnement, les chats ronronnent également lorsqu'ils sont effrayés ou menacés. Une façon de voir les choses est d'assimiler le ronronnement au sourire, explique Kelly Morgan, DVM, instructeur clinique au Chicago Center for Veterinary medicine de l'University of Illinois at Urbana-Champaign College of Veterinary Medicine à Chicago.
Les gens sourient quand ils sont nerveux, quand ils veulent quelque chose et quand ils sont heureux, alors peut-être que le ronronnement peut aussi être un geste d'apaisement, dit Morgan, ajoutant que c'est une pure spéculation.
Les ronronnements persuasifs
Si vous vous êtes déjà demandé pourquoi votre chat est si difficile à ignorer chaque matin, vous porterez un intérêt particulier à une étude récente menée par des chercheurs de l'Université du Sussex à Brighton, au Royaume-Uni.
Karen McComb, PhD, qui a dirigé l'étude, a décidé d'explorer les caractéristiques uniques de ces ronronnements insistants après s'être demandée pourquoi son propre chat pouvait être aussi agaçant. Dans l'étude, l'enregistrement des ronronnements de dix chats a révélé que les chats développent parfois un ronronnement différent.
Selon Mme Hart, les chats ajoutent une vocalisation au mélange pour solliciter des réponses des humains. Au ronronnement de base de 25 Hz s'ajoute un miaulement à haute fréquence que les humains perçoivent comme quelque peu désagréable, explique-t-il. Les chats apprennent apparemment à faire cela pour inciter les gens à les nourrir plus tôt.
Ce ronronnement de sollicitation semble se développer plus souvent dans les foyers calmes où les chats ont une relation individuelle avec un humain, et où le ronronnement a moins de chances d'être ignoré. Mais même les personnes n'ayant aucune expérience des chats ont perçu ce ronronnement spécial comme étant plus urgent et moins agréable. L'équipe de M. McComb suggère que les chats ont peut-être appris à tirer parti d'une réaction des mammifères pour prendre soin de leur progéniture en intégrant un cri dans un appel qui est normalement associé au contentement.
Je me demande si ce que nous avons fait est de sélectionner les chats de compagnie pour qu'ils nous donnent des signaux indiquant qu'ils ont besoin de nous, dit Overall, auteur de Clinical Behavioral Medicine for Small Animals.
Les pouvoirs de guérison du ronronnement ?
Les chats semblent ronronner pour une foule d'autres raisons également. Ils ronronnent lorsqu'ils souffrent ou sont en travail, lorsqu'ils sont malades ou blessés, ou même lorsqu'ils sont proches de la mort. Les chatons ronronnent également peu après la naissance. Comment expliquer toutes ces dépenses d'énergie, surtout en période de vulnérabilité ? Se pourrait-il qu'il y ait un avantage significatif pour la survie ?
La chercheuse Elizabeth von Muggenthaler, du Fauna Communications Research Institute (FCRI) en Caroline du Nord, est une spécialiste de la bioacoustique. Il s'agit de l'étude de la fréquence, de la hauteur, de l'intensité et de la durée des sons émis par les animaux en relation avec leur comportement. Elle a été l'une des premières à rassembler plusieurs pistes de recherche et à proposer que les félins tirent des avantages évolutifs du ronron en matière de guérison.
De nombreux experts pensent que la fréquence de 25 Hz du ronronnement des chats pourrait constituer une sorte de thérapie physique intégrée. Ce n'est probablement pas un hasard si cette fréquence est également utilisée chez l'homme pour aider les blessures à guérir plus rapidement, dit Hart.
De bonnes vibrations - pour les humains aussi
Les chats ont dépassé les chiens en tant qu'animal de compagnie numéro un aux États-Unis, où 60 % des foyers ont au moins un animal, explique Rebecca Johnson, PhD, RN, FAAN, directrice du Research Center for Human Animal Interaction. Cela s'explique peut-être par le fait que les chats parviennent mieux à réduire le stress et la tension artérielle que la plupart des autres animaux de compagnie, et que le ronronnement peut y contribuer.
Le ronronnement est un stimulus auditif que les gens attribuent à la sérénité et au calme", explique Mme Johnson. Que ce soit vrai ou faux, nous le considérons généralement comme quelque chose de positif. Cela nous donne un renforcement positif pour ce que nous faisons et peut contribuer à l'effet de relaxation général lorsque nous interagissons avec nos chats.
Et c'est une bonne affaire pour une simple caresse sur le pelage d'un chat.
