Le cancer de l'œsophage est en hausse

Comprendre les causes du cancer de l'œsophage et changer quelques habitudes simples peut réduire votre risque de contracter cette maladie peu commune mais dangereuse.

Au cours des 25 dernières années, les taux de certains cancers ont diminué, grâce à de meilleurs efforts de prévention. Pendant la même période, cependant, la fréquence de certains cancers de l'œsophage a augmenté de façon spectaculaire. La cause de cette augmentation reste un mystère, bien que des facteurs de risque importants aient été identifiés.

Comprendre les causes du cancer de l'œsophage et changer quelques habitudes simples peut réduire votre risque de contracter cette maladie peu fréquente mais dangereuse.

Les deux visages du cancer de l'œsophage

L'œsophage est le tube qui transporte les aliments de la bouche à l'estomac. Cette année, environ 14 550 personnes recevront un diagnostic de cancer de l'œsophage. Il existe deux grands types de cancer de l'œsophage :

• Cancer des cellules squameuses

• Adénocarcinome

Leurs noms font référence à différents types de cellules de l'œsophage qui se transforment en cancer. Les deux types de cancer de l'œsophage ont des causes différentes et touchent différentes parties de l'œsophage. Cependant, une fois le cancer présent, les deux types de cancer de l'œsophage agissent de manière similaire.

Le cancer de l'œsophage : Un changement mystérieux

En 1975 encore, 75 % des cancers de l'œsophage étaient des cancers épidermoïdes. Depuis, le profil du cancer de l'œsophage a changé de façon majeure :

• Le taux de cancers épidermoïdes a légèrement diminué.

• Les taux d'adénocarcinome ont augmenté de façon spectaculaire. L'adénocarcinome frappait quatre personnes par million en 1975, mais ce taux est passé à 23 personnes par million en 2001. Cela en fait le cancer dont la croissance est la plus rapide aux États-Unis, selon l'Institut national du cancer.

• Par conséquent, les cas d'adénocarcinome sont désormais plus nombreux que les cancers épidermoïdes. Le taux total de cancer de l'œsophage a également augmenté.

"Il est clair que quelque chose s'est produit" pour créer ce changement, déclare Manjit Bains, MD, chirurgien thoracique au Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de New York. Mais pour ce qui est du pourquoi, "pour l'instant, il y a plus de conjectures que de faits".

L'amélioration des taux de détection n'en est pas la cause, selon les chercheurs. Les experts pensent qu'un facteur de risque d'adénocarcinome doit également augmenter, mais ils ne peuvent pas dire lequel. Un des principaux suspects : l'augmentation des taux d'obésité -- pouvant causer une plus grande incidence de reflux, qui est un facteur de risque d'adénocarcinome, selon Bains.

Facteurs de risque du cancer de l'œsophage

De nombreux facteurs augmentent le risque de cancer de l'œsophage :

• Âge supérieur à 60 ans

• Sexe masculin

• Consommation de tabac

• Consommation d'alcool

• Œsophage de Barrett (voir ci-dessous)

• Antécédents de cancer de la tête ou du cou

• Consommation fréquente de boissons très chaudes

• Obésité

Différents facteurs de risque sont importants pour chaque type de cancer de l'œsophage :

• Cancers épidermoïdes : la consommation de tabac ou d'alcool augmente le plus le risque. Plus de la moitié de ces cancers sont liés au tabac. Consommer à la fois du tabac et de l'alcool augmente le risque bien plus que de consommer l'un ou l'autre seul.

• Adénocarcinomes : Une affection appelée œsophage de Barrett contribue à cette forme de cancer de l'œsophage. Le tabagisme double le risque d'adénocarcinome, mais l'alcool ne joue pas de rôle.

L'œsophage de Barrett : Plus grave que les brûlures d'estomac

Les régurgitations acides de l'estomac dans l'œsophage provoquent des brûlures d'estomac et des indigestions. Presque tout le monde éprouve cette sensation inconfortable à un moment ou à un autre de sa vie. Des enquêtes suggèrent que des dizaines de millions d'Américains ressentent des symptômes de reflux au moins une fois par semaine. Les médecins appellent cela le "reflux gastro-œsophagien", ou RGO.

Mais lorsque le reflux acide est fréquent, l'irritation chronique (œsophagite) peut poser des problèmes :

• Les cellules situées au fond de l'œsophage peuvent changer de forme en réponse à l'irritation acide.

• Le nouveau modèle cellulaire anormal est appelé œsophage de Barrett.

• Les personnes atteintes de l'œsophage de Barrett ont une chance sur 200 de développer un adénocarcinome chaque année, ce qui est bien plus élevé que dans la population générale.

L'augmentation du nombre d'œsophages de Barrett est-elle à l'origine de l'augmentation de la forme adénocarcinome du cancer de l'œsophage ? Personne ne peut le dire, car on ne peut pas estimer avec précision le nombre de personnes atteintes de l'œsophage de Barrett.

L'œsophage de Barrett est à la fois commun et insaisissable :

• Environ cinq à huit pour cent des personnes atteintes de RGO ont également un œsophage de Barrett.

• Cependant, jusqu'à 95 % des personnes atteintes de l'œsophage de Barrett ne le savent pas.

• Environ un quart des personnes atteintes de la maladie de Barrett ne présentent aucun symptôme de reflux.

• Bien que bien associés à l'adénocarcinome, 90 % des personnes atteintes de l'œsophage de Barrett ne développeront jamais de cancer de l'œsophage.

Un médecin ne peut diagnostiquer l'œsophage de Barrett que par une endoscopie supérieure. Bien qu'elle soit généralement sûre, cette procédure nécessite une sédation, des dépenses et un certain risque.

Selon l'American College of Gastroenterology, "les patients présentant des symptômes chroniques de RGO sont ceux qui sont le plus susceptibles d'avoir un œsophage de Barrett et devraient subir une endoscopie supérieure."

Bains est d'accord : "Il est clair qu'un certain groupe de personnes souffrant de reflux gastro-œsophagien chronique présente un risque plus élevé" et devrait subir un dépistage par endoscopie supérieure.

Cependant, l'Institut national du cancer recommande de ne pas dépister les personnes asymptomatiques par endoscopie.

Symptômes du cancer de l'œsophage

Les symptômes du cancer de l'œsophage comprennent :

• Difficultés ou douleurs à la déglutition

• Douleur derrière le sternum

• Toux (on observe parfois du sang dans les expectorations produites par la toux).

• Voix rauque

• Perte de poids, qui peut être sévère

• Brûlures d'estomac ou indigestions fréquentes

Ces symptômes doivent déclencher un appel immédiat à votre médecin, en particulier chez une personne présentant des symptômes de reflux fréquents

Traitement du cancer de l'œsophage

Les médecins utilisent diverses approches pour guérir ou contrôler le cancer de l'œsophage :

• Chirurgie (œsophagectomie, ou ablation de l'œsophage).

• Chimiothérapie

• Radiothérapie

• Thérapie photodynamique (utilisation d'un produit chimique activé par la lumière pour attaquer le cancer).

La plupart des patients subiront une oesophagectomie. Cette intervention chirurgicale majeure nécessite d'ouvrir la poitrine ou l'abdomen. La suite du traitement dépend de ce que les médecins trouvent pendant l'opération.

Malheureusement, le cancer de l'œsophage se propage généralement au niveau microscopique (appelé métastase) avant que les patients ne ressentent le moindre symptôme. Même après une intervention chirurgicale réussie, ces dépôts cancéreux indétectables finissent par grossir et causer davantage de problèmes.

C'est pourquoi de nombreux centres anticancéreux utilisent la chimiothérapie et la radiothérapie en plus de la chirurgie. Ces méthodes visent à tuer tout cancer qui s'est déjà propagé de l'œsophage au reste du corps.

Pour tenter d'améliorer les taux de guérison, le National Cancer Institute recrute des patients pour des essais cliniques sur le cancer de l'œsophage. Vous trouverez des détails sur le site www.cancer.gov ou en appelant le (800) 4-CANCER.

Prévention du cancer de l'œsophage : Changer ses habitudes pour espérer

La prévention est la clé pour toute forme de cancer. Comme le cancer de l'œsophage se propage souvent avant d'être détecté, la prévention est encore plus importante.

Il existe de nombreuses choses que vous pouvez faire pour réduire votre risque de cancer de l'œsophage :

• Arrêtez de fumer ! L'arrêt du tabac diminue le risque de nombreux cancers et d'autres maladies, et pas seulement le cancer de l'œsophage

• Limiter l'alcool à un ou deux verres par jour pour les hommes, et un verre par jour pour les femmes.

• Adopter une alimentation riche en légumes verts et jaunes, et en fruits variés.

• Prendre de l'aspirine ou des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) pour d'autres raisons peut réduire le risque de cancer de l'œsophage. Ne commencez pas un nouveau médicament sans en parler à votre médecin.

Qu'en est-il du traitement des symptômes du reflux ? Puisque le reflux et l'œsophage de Barrett provoquent le cancer de l'œsophage, il semble probable que le traitement des symptômes du reflux permettrait de prévenir le cancer de l'œsophage. Étonnamment, il n'y a jusqu'à présent aucune preuve de cela.

Néanmoins, le Collège américain de gastroentérologie recommande :

• Le traitement des symptômes du RGO, dans l'espoir de prévenir le cancer de l'œsophage ;

• Endoscopie supérieure chez les personnes présentant des symptômes chroniques de RGO ; et

• Endoscopie supérieure périodique chez les personnes présentant un œsophage de Barrett.

Cependant, l'Institut national du cancer recommande de ne pas faire de dépistage dans la population générale. L'endoscopie peut entraîner des complications, et le cancer de l'œsophage est relativement rare. Dépister tout le monde, disent-ils, créerait probablement plus de problèmes que de remèdes.