L'avenir du dépistage du cancer du sein

Un éventail de techniques et de dispositifs de détection de haute technologie se profile à l'horizon scientifique.

L'avenir du dépistage du cancer du sein

Un éventail de techniques et de dispositifs de détection de haute technologie se profile à l'horizon scientifique.

Revue médicale par Charlotte E. Grayson Mathis, ?MD Par Dulce Zamora Du médecin Archives

Le médecin de Cora a découvert une minuscule excroissance dans son sein droit lorsqu'elle avait 55 ans. Pour déterminer s'il s'agissait d'un cancer, il a inséré un petit tube à l'intérieur de son mamelon pour en extraire des cellules qui seront étudiées au microscope.

Les résultats étant insuffisants, il lui a demandé de revenir pour une autre visite. Cette fois, elle a été anesthésiée afin qu'il puisse retirer chirurgicalement le tissu suspect pour l'examiner.

Au grand soulagement de Cora, la grosseur s'est avérée bénigne, mais le fait de se remémorer tout le processus suffit à faire grincer des dents cette contrôleuse fiscale aujourd'hui âgée de 61 ans.

"Le truc du mamelon était très douloureux", dit-elle, associant cette expérience désagréable à d'autres procédures de dépistage du cancer qu'elle considère comme torturantes, comme la mammographie, qui consiste à placer un sein à la fois sur un appareil froid puis à l'aplatir pour le filmer.

Pourtant, à ce jour, Cora, comme beaucoup de ses pairs, se soumet assidûment à ces tests. Pourquoi ?

Beaucoup pensent que c'est un petit sacrifice pour la paix de l'esprit. Après tout, les femmes ont un risque sur huit de développer un cancer du sein au cours de leur vie. Cette maladie est la deuxième cause de décès par cancer chez les femmes après le cancer du poumon.

Pourtant, les visionnaires de la médecine espèrent que les femmes n'auront pas à être des martyrs pendant longtemps. Si la mammographie est encore largement considérée comme l'étalon-or de la détection des tumeurs malignes, un éventail de technologies nouvelles ou améliorées se profile à l'horizon -- utilisant les aimants, l'électricité, les ondes sonores et la biologie cellulaire comme outils de dépistage.

Certaines méthodes promettent de rendre le dépistage du cancer du sein plus confortable pour les femmes. Un certain nombre promettent une plus grande précision et moins de faux positifs. D'autres encore, dont on murmure qu'elles sont nées de motivations entrepreneuriales. Les médecins rêvent d'être un jour en mesure d'effectuer une simple prise de sang pour savoir si une femme a un cancer du sein, ou si elle le développera dans le futur. Certains espèrent même que les tests leur permettront de dire à une femme quand elle risque de développer un cancer du sein, et ce qu'il est possible de faire à ce sujet.

Mais les scientifiques pensent qu'un tel diagnostic ne sera pas disponible de sitôt. Que pouvez-vous faire dans un avenir proche ? Voici des techniques de dépistage récemment améliorées ou expérimentales qui pourraient vous aider à dépister le cancer du sein prochainement.

Améliorer des dispositifs familiers

La mammographie est le meilleur outil de dépistage du cancer du sein à l'heure actuelle. Avec une précision d'environ 85 %, cet appareil à rayons X a permis de repérer même des tumeurs malignes trop petites pour être touchées, évitant ainsi à de nombreuses femmes de souffrir et de mourir.

Mais il est toujours possible de s'améliorer, et plusieurs groupes sont à la recherche de la prochaine grande méthode de dépistage du cancer du sein.

Mammographie digitale

La mammographie numérique, qui prend l'image radiologique sur ordinateur plutôt que sur film, est progressivement disponible. Il y a maintenant environ 300 unités de ce type en service dans le pays, selon l'American Cancer Society.

Cet instrument "offre un énorme potentiel" car les images peuvent être manipulées, explique Robert A. Smith, PhD, responsable du dépistage à l'American Cancer Society.

À l'instar des photographies numériques actuellement prises par les appareils photo numériques grand public, les images du sein prises par la mammographie numérique peuvent être agrandies, et la résolution peut être ajustée pour obtenir une image plus claire.

Bien qu'elle soit plus facile à utiliser, la mammographie numérique ne réussit pas mieux à détecter les cancers que les mammographies traditionnelles -- et le coût de chaque appareil tend à être prohibitif.

Dispositifs de détection assistée par ordinateur (DAO)

Selon M. Smith, la technologie d'imagerie numérique pourrait particulièrement s'améliorer avec des dispositifs de détection assistée par ordinateur (DAO) mieux programmés, qui sont maintenant utilisés par certains laboratoires pour analyser les mammographies standard et servir de lecteurs de second avis pour les radiologues.

Les premiers tests montrent que la CAO peut aider à repérer des cancers qui échapperaient autrement aux experts. Pourtant, un débat est en cours pour savoir si une machine peut suffisamment remplacer un second radiologue dans l'examen des résultats des tests.

Ultrasons

Les experts médicaux qui souhaitent évaluer les problèmes détectés pour la première fois lors d'une mammographie ou d'un examen physique se tournent souvent vers la technologie des ultrasons. Un appareil à ultrasons libère des ondes sonores dans le corps, et crée une image du sein à partir du rebond des ondes. L'idée est que les échos sonores diffèrent des masses de diverses consistances, comme des kystes remplis de liquide, des tumeurs solides ou des tissus normaux.

Les ultrasons existent depuis des décennies, mais les améliorations apportées à cette technologie promettent de la rendre plus utile pour la recherche du cancer. Une avancée notable en est encore au stade expérimental : une échographie qui prend des images en 3 dimensions du sein, par opposition aux images en 2 dimensions.

IRM

Une autre technique de détection du sein que les scientifiques ont progressivement améliorée au fil des ans est l'imagerie par résonance magnétique (IRM). Dans cette méthode, un grand aimant, des ondes radio et un ordinateur travaillent ensemble pour produire ce que les experts considèrent comme une image en coupe transversale très claire du sein. En outre, les experts peuvent examiner des zones spécifiques en injectant un colorant dans les veines, qui s'accumule dans les tissus problématiques, les rendant plus visibles sur l'image IRM.

Des techniques similaires sont actuellement à l'étude, comme l'élastographie par résonance magnétique (ERM), qui dessine une image du sein en fonction de l'élasticité des tissus vibratiles.

Vers une meilleure image (des seins)

De nombreuses méthodes de dépistage du cancer du sein sont encore expérimentales à l'heure actuelle. Souvent, les femmes présentant un risque élevé de développer la maladie se tournent vers les essais cliniques de ces dispositifs d'imagerie dans le but d'apaiser leurs inquiétudes.

Certaines de ces méthodes expérimentales sont :

• Tomographie par émission de positons (TEP) .

  Cette technologie fait appel à la notion selon laquelle une tumeur a un métabolisme plus élevé que le tissu normal. Lorsqu'une substance radioactive est injectée dans la veine d'un patient, elle se déplace vers les cellules cancéreuses qui se divisent rapidement et qui ont des besoins nutritifs plus importants. Idéalement, un scanner TEP détecterait cette activité et en produirait une image.

• Lavage canalaire et ductoscopie.

  L'idée derrière ces deux méthodes est que certains cancers commencent dans les canaux lactifères des seins. Dans le lavage canalaire, un cathéter est inséré à travers le mamelon et dans les canaux lactifères. Une solution saline est vidée dans les canaux, puis retirée. Les cellules lavées des canaux sont ensuite examinées au microscope. Dans le cas de la ductoscopie, un cathéter muni d'une lumière à son extrémité est inséré par le mamelon dans les canaux et un colorant est injecté. Le colorant dessine la forme du conduit et une radiographie montre idéalement s'il y a une croissance anormale dans cette zone.

• Imagerie spectrale d'impédance électrique (EIS).

  Des courants électriques de basse fréquence sont appliqués au sein, et une image est formée sur la base de la théorie selon laquelle les tissus normaux et les masses cancéreuses conduisent l'électricité de manière différente.

• Spectroscopie d'imagerie par micro-ondes (MIS).

  Cet appareil utilise l'énergie des micro-ondes qui est similaire aux fréquences des téléphones portables (mais à un niveau beaucoup plus bas). La technique est particulièrement sensible à l'eau, et peut détecter les zones où elle est plus présente. On pense que les tumeurs contiennent plus d'eau et de sang que les tissus ordinaires.

• Imagerie spectrale dans le proche infrarouge (NIR).

  Cette méthode repose sur l'idée que la lumière infrarouge est sensible au sang, créant une image de l'hémoglobine à l'intérieur du sein. La connaissance de l'activité vasculaire permettrait de repérer la croissance précoce de la tumeur, et de déterminer son stade.

Les chercheurs du Dartmouth College dans le New Hampshire étudient simultanément quatre de ces techniques de dépistage : NIR, MIS, EIS, et MRE. Si une ou plusieurs de ces méthodes s'avèrent prometteuses, les scientifiques pourraient envisager d'intégrer les technologies en un seul outil.

"Nous sommes enthousiasmés par les possibilités, mais il y a beaucoup de choses à mettre au point", déclare Keith Paulsen, PhD, chercheur principal du projet d'imagerie du sein de Dartmouth.

Les essais cliniques ont commencé en avril 2003 et pourraient s'achever l'été prochain. Une analyse intermédiaire avec des statistiques officielles sur le succès de chaque technique est attendue dans les deux prochaines semaines ; en attendant, Paulsen est optimiste. "Les projets se déroulent bien", dit-il.

Regarder dans une boule de cristal biologique

Plusieurs études se penchent actuellement sur la possibilité de diagnostiquer le cancer du sein au niveau cellulaire. On espère qu'un jour, les chercheurs seront en mesure d'identifier un moment charnière où les substances biologiques deviennent cancéreuses, ce qui conduira au développement de méthodes de détection des signaux d'alerte.

À lui seul, le National Cancer Institute a financé des recherches sur au moins une demi-douzaine de tests qui consistent à examiner des protéines, des molécules, des gènes et d'autres matières biologiques typiques et irrégulières. L'un de ces grands essais cliniques en cours est un test sanguin. En analysant les modèles dissimulés de protéines dans le sang, les chercheurs proposent de pouvoir distinguer les tissus malins des tissus bénins.

Bien que ce test sanguin ne soit actuellement testé que pour le cancer de l'ovaire, les chercheurs ont bon espoir que cette technologie, une fois éprouvée, puisse être adaptée à d'autres cancers. Si tout se passe bien, les enquêteurs prévoient de comparer les résultats de l'essai avec d'autres recherches sur les tests sanguins dans le pays d'autres cancers.

Une de ces études visant à détecter le cancer du sein en examinant les cellules sanguines s'est déjà terminée. Les résultats ? Le test sanguin a permis de repérer à 95 % les tumeurs malignes. Le rapport complet est actuellement examiné pour être publié dans une revue médicale.

" Tout semble extrêmement excitant... mais nous voulons avancer avec prudence ", déclare Lance Liotta, MD, PhD, l'un des principaux chercheurs du programme de protéomique clinique, et chef du laboratoire de pathologie à l'Institut national du cancer.

Quand un tel test sanguin pourrait-il devenir disponible ? Liotta dit que cela dépend de trois facteurs :

• Tout d'abord, les chercheurs doivent vérifier la précision du test sanguin en attendant de voir si les femmes développent un cancer.

• Ensuite, ces résultats doivent prouver que le test fonctionne de manière fiable dans de grands groupes de femmes.

• Troisièmement, la Food and Drug Administration doit approuver le test.

Toutefois, si toutes les variables se mettent en place, il affirme que le test pourrait être commercialisé dans les cinq prochaines années - à moins que des entreprises privées concurrentes ne proposent la technologie en premier.

Comment un meilleur dépistage aide les femmes à haut risque

La technologie permettant de dépister les mutations génétiques est déjà disponible, mais elle n'est recommandée que pour les femmes qui ont des raisons de penser qu'elles présentent un risque élevé de développer un cancer du sein, comme des antécédents familiaux importants.

Au début des années 1990, on a découvert que les femmes porteuses de certains gènes mutés -- BRCA1 et BRCA2 -- ont tendance à avoir un risque de 50 % à 85 % de développer un cancer du sein.

Depuis lors, la question des tests génétiques est controversée. Selon certains, la présence du gène muté ne signifie pas nécessairement qu'une femme développera un cancer du sein, de sorte qu'un résultat positif pourrait susciter une inquiétude injustifiée. De plus, ces gènes sont responsables de relativement peu de cas de cancer du sein. Par ailleurs, on craint que les compagnies d'assurance et les employeurs ne fassent preuve de discrimination à l'égard des femmes qui présentent la mutation.

Il est conseillé aux femmes qui décident d'aller jusqu'au bout du test génétique de suivre d'abord un conseil génétique pour les aider à gérer l'information et à décider ce qu'elles vont faire.

Une meilleure technologie de détection précoce pourrait aider énormément les femmes à haut risque, affirme Judy Garber, MD, directrice du risque de cancer et de la prévention au Dana-Farber Cancer Institute.

"Au lieu de décider à 30 ans de se faire enlever les seins parce que vous risquez d'avoir un cancer du sein un jour ou l'autre dans les 50 prochaines années, vous pourriez peut-être attendre d'avoir 60 ans, après avoir eu vos enfants et avoir fait le tour de votre vie."