Des chiens sont entraînés à détecter le cancer du sein et d'autres types de cancer dans des échantillons de laboratoire. Mais certains le reniflent à domicile.
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Claire Guest se souvient du jour où sa retriever Fox Red Labrador, Daisy, a commencé à se comporter bizarrement. Plutôt que de sauter de la voiture avec les autres chiens de Guests dans un parc, Daisy a reniflé la poitrine de Guests avec insistance.
Cette nuit-là, l'invitée a examiné la zone que Daisy avait touchée. Elle a senti une grosseur et a pris rendez-vous chez le médecin ?
La bosse s'est avérée être un kyste inoffensif. Mais les médecins s'inquiètent d'une autre zone qui s'avère être un cancer du sein à un stade précoce.
Après une tumorectomie et d'autres traitements, Guest n'a plus de cancer aujourd'hui. Elle est ? PDG et responsable scientifique d'une entreprise britannique appelée Medical Detection Dogs.
Daisy n'est pas un chien ordinaire. Elle a été dressée pour détecter les signes de cancer de la vessie chez l'homme. Et elle a été le premier chien à réagir à des cellules cancéreuses de la prostate dans un échantillon d'urine sans entraînement particulier.
Nous ne devrions pas nous inquiéter outre mesure du fait que les chiens nous reniflent, car c'est ce qu'ils font naturellement, explique M. Guest. Cependant, si un chien porte un intérêt particulier et persistant à une partie de votre corps, c'est à ce moment-là que vous devez vous adresser à un médecin.
Ce que le nez sait
Est-il vraiment possible que Daisy ait su pour le cancer de Guests ? Et comment cela pourrait-il fonctionner ?
Selon une théorie, les chiens peuvent réagir à certains produits chimiques présents dans l'haleine, le sang, la salive et la peau des gens. Certains types de cancer produisent également ces composés.
Sur la base d'histoires comme celle de Guests et d'essais, certaines recherches suggèrent que les chiens peuvent remarquer les cancers du sein, de la vessie et de la prostate chez les humains en réagissant à leurs niveaux de ces composés. Cela a suscité beaucoup d'attention.
Mais on ne sait pas encore exactement comment cela fonctionne. Les études sur ce sujet sont préliminaires et présentent certaines faiblesses, explique M. Guest.
Et il n'y a pas que le cancer du sein que les chiens pourraient détecter avant les humains.
Autres maladies que les chiens peuvent remarquer
Des recherches montrent que les chiens... peuvent sembler remarquer ou même anticiper... les symptômes d'autres affections.
Par exemple, leur sens de l'odorat avancé a permis à certains chiens de détecter une glycémie élevée ou faible chez les personnes atteintes de diabète de type 1 -- parfois avant que les glucomètres ne signalent le changement.
Les chiens peuvent aussi sentir :
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Épilepsie
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Narcolepsie
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Migraine
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COVID-19
Mais là encore, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer ce que le chien remarque et comment cela fonctionne. On ne sait pas non plus si tous les chiens peuvent le faire ou s'ils doivent être spécialement dressés.
What the Nose Knows
Tous les chiens découvrent le monde à travers leur nez. Lorsqu'un chien renifle un humain, il perçoit généralement l'odeur de votre savon ou de votre détergent, du repas que vous venez de manger ou d'une miette sur votre chemise.
Mais en laboratoire, certaines races de chiens - comme les labradors, les épagneuls et les bergers allemands - ont également été entraînées à réagir à des cellules cancéreuses dans des échantillons.
Ce n'est pas facile.
Il s'agit d'une tâche de discrimination complexe qui prend plusieurs mois à perfectionner et qui nécessite un grand nombre d'échantillons, explique M. Guest. Des échantillons sont prélevés sur des patients avec et sans cancer, et les chiens apprennent à faire la distinction entre les deux.
Cette capacité repose sur un sens aigu de l'odorat, explique Maria Goodavage, auteur du livre Doctor Dogs : How Our Best Friends Are Becoming Our Best Medicine.
Les chiens peuvent renifler en parties par trillion. Ils peuvent détecter l'équivalent d'une cuillère à soupe d'une substance dans deux piscines de taille olympique, explique Mme Goodavage.
De plus, les narines des chiens peuvent renifler indépendamment les unes des autres, ce qui revient à renifler en 3D.
Au Penn Vet Working Dog Center de l'Université de Pennsylvanie, les chiens ont même été capables de détecter un cancer de l'ovaire dans une seule goutte de plasma, précise Mme Goodavage.
Ne vous attendez pas à voir des chiens dans les centres de traitement du cancer du sein de sitôt. En dehors de l'expérience personnelle de certains propriétaires de chiens, la recherche se déroule dans des laboratoires où les chiens sont entraînés à renifler des échantillons, et non des personnes.
Vous pouvez payer certaines organisations pour qu'un chien entraîné renifle un échantillon d'haleine ou de sueur. Mais la précision est souvent douteuse, selon Mme Goodavage.
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Inspiration pour les nouvelles technologies
En attendant, la technologie pourrait suivre les traces des chiens.
Une fois que les chercheurs auront déterminé... l'odeur des cancers, l'objectif sera de créer un nez numérique permettant de détecter les cancers à leur stade le plus précoce et de le faire de manière non invasive, précise, rapide et à faible coût, explique Mme Goodavage.
À l'avenir, il sera peut-être possible d'aller chez le médecin et de respirer dans un tube ou de donner un échantillon de salive, et un cancer qui était extrêmement difficile à détecter dans le passé pourrait être facilement détectable.
Si cela se produit, les chiens auront ouvert la voie.
