Inspirée par son propre combat contre le cancer, l'actrice se bat pour aider les jeunes femmes présentant un risque élevé de contracter la maladie.
Christina Applegate n'a pas été prise au dépourvu par le cancer. Sa mère ayant combattu le cancer du sein et le cancer de l'ovaire, elle passait régulièrement des mammographies depuis l'âge de 30 ans. "Mais lorsque j'ai eu 36 ans, mon médecin m'a dit que mes seins étaient trop denses pour une mammographie et il m'a orientée vers une IRM de dépistage au Cedars-Sinai Medical Center", se souvient-elle.
Quelques mois à peine avant d'apprendre qu'elle était elle-même atteinte d'un cancer du sein, l'actrice a eu un aperçu choquant des difficultés rencontrées par d'autres jeunes femmes qui présentent également un risque élevé de contracter la maladie - et qui n'ont pas les ressources d'une célébrité hollywoodienne.
"Après ma deuxième IRM, la personne chargée des relations avec les patients qui s'occupait de moi depuis des années m'a dit que beaucoup de jeunes femmes à haut risque choisissaient de ne pas passer d'IRM de dépistage parce qu'elles n'en avaient pas les moyens - elles coûtent environ 3 000 dollars chacune - et que les assurances ne les couvraient pas. Cela m'a vraiment mis en colère !"
Moins d'un an plus tard, en 2008, Applegate - qui avait décroché le rôle principal dans la série comique d'ABC Samantha Who ? -- a reçu un diagnostic de cancer du sein, un cancer à un stade précoce détecté grâce à ces IRM. "J'ai eu beaucoup de chance. J'étais très assidue à mes examens, je n'ai jamais manqué un moment où je devais y aller", dit-elle. "Aucun cancer n'a été détecté lors d'une visite à trois mois, et lorsque je suis retournée pour une autre IRM trois mois plus tard, il était là. Le cancer est en fait devenu détectable chez moi en trois mois. Si j'avais attendu six mois ou un an, qui sait jusqu'où il se serait propagé ?".
Une action juste pour les femmes
Déterminée à ne pas laisser d'autres jeunes femmes découvrir la réponse potentiellement mortelle à cette question, Applegate -- qui est maintenant enceinte, avec son fiancé, Martyn Lenoble, un bassiste néerlandais -- sortait à peine de son traitement lorsqu'elle a commencé à mettre sur pied une nouvelle fondation, Right Action for Women (RAW, rightactionforwomen.org). RAW, une initiative de l'Entertainment Industry Foundation, a permis de collecter des fonds et de sensibiliser le public à des programmes de soutien qui fournissent des examens IRM de dépistage gratuits ou peu coûteux aux jeunes femmes qui, comme Mme Applegate, ont un risque élevé de développer un cancer du sein en raison d'antécédents familiaux importants et de mutations génétiques cancérigènes.
"Lorsque j'ai pu découvrir mon cancer au stade où il était, ma passion de vouloir faire quelque chose pour ces femmes a dépassé tout ce que je pouvais exprimer", dit-elle. Ces deux dernières années ont été marquées par une grande collecte de fonds pour RAW - et aujourd'hui, la fondation a enfin atteint le point où elle peut commencer à offrir des IRM entièrement financées pour les jeunes femmes à haut risque, à petite échelle, dans une poignée d'hôpitaux de Los Angeles et de Washington.
"Nous commençons à petite échelle, mais nous voulons aller au niveau national", déclare Mme Applegate. "Nous aimerions également commencer à travailler avec des endroits qui offriront à ces femmes un certain nombre d'IRM gratuitement." Ce service est particulièrement bienvenu, dit Applegate, "car les IRM de dépistage coûtent environ 3 000 dollars chacune !".
Détection précoce du cancer du sein
Un autre objectif de RAW est le soutien aux tests et conseils génétiques pour les femmes qui peuvent avoir des mutations génétiques qui augmentent leur risque de cancer du sein, comme la mutation BRCA1 dont Applegate est porteuse. "Les tests et les conseils génétiques peuvent être très coûteux et ne sont souvent pas couverts par les assurances, mais le fait d'avoir cette information peut changer radicalement la façon dont vous êtes traitée. Le fait d'apprendre que j'étais porteuse de la mutation BRCA a fait que mon choix de traitement a été très différent", explique Mme Applegate, qui a subi une mastectomie bilatérale (ablation des deux seins).
Après le diagnostic initial du cancer, Mme Applegate a d'abord subi deux lumpectomies. Ce n'est qu'après ces opérations qu'elle a reçu les résultats de son test génétique. "Je suis allée voir mon médecin et lui ai parlé, et au début j'étais très opposée à l'idée de la mastectomie. J'ai pleuré et j'ai dit qu'il était hors de question que je fasse ça. Puis j'ai compris : J'avais un risque de récidive bien supérieur à 50 %. Je ne voulais pas vivre avec cette peur pour le reste de ma vie, alors j'ai accepté, et nous avons décidé de les enlever toutes les deux."
La décision d'Applegate était compréhensible, selon Eric Winer, MD, directeur du Breast Oncology Center et chef de la division des cancers féminins au Dana-Farber Cancer Institute de Boston. "Nous savons que les femmes qui ont une mutation et qui ont un premier cancer du sein ont un risque considérablement accru de cancer dans l'autre sein. Elle aurait pu choisir d'autres options, mais je pense que pour une femme dans sa situation, c'est l'approche qui lui donnerait le moins de chances d'avoir un problème ultérieur." D'autre part, les femmes qui ont des cancers "sporadiques" -- ceux qui ne sont pas liés à une mutation cancérigène connue -- ne semblent pas retirer de bénéfice en termes de survie à long terme des doubles mastectomies "prophylactiques", selon Winer.
Facteurs de risque du cancer du sein précoce
Le médecin qui a aidé Applegate à décider de sa mastectomie est Philomena McAndrew, MD, oncologue médicale au Tower Hematology/Oncology Group de Los Angeles et directrice médicale associée pour l'oncologie mammaire au Saul and Joyce Brandman Breast Center de Cedars-Sinai. Selon elle, toutes les jeunes femmes - et pas seulement celles qui présentent un risque élevé, comme Mme Applegate - doivent être vigilantes face au cancer du sein.
"Les jeunes femmes doivent savoir qu'elles ne sont pas protégées contre le cancer du sein jusqu'à ce qu'elles soient plus âgées", déclare Mme McAndrew. "Christina était bien sûr exposée à un risque plus élevé en raison de ses antécédents familiaux [et de sa mutation génétique], mais même chez les femmes sans antécédents familiaux, nous constatons une augmentation du risque de cancer du sein chez les jeunes.
"Il y a plusieurs raisons à cela, notamment des premières grossesses plus tardives, une augmentation de l'obésité, des expositions environnementales à des choses comme les hormones, et d'autres facteurs -- des choses qui ont stimulé la prolifération du tissu mammaire plus aujourd'hui qu'il y a 100 ans."
Les scientifiques débattent encore de certains de ces facteurs, comme la question de savoir si l'exposition à des produits chimiques dans l'environnement qui contiennent ou imitent les œstrogènes peut conduire au cancer du sein. Mais il ne fait aucun doute qu'une femme qui a son premier enfant dans la vingtaine est mieux protégée contre le cancer du sein qu'une femme qui ne tombe pas enceinte avant la trentaine.
"Je connais une fille dont le cancer a été détecté au stade III", explique Mme Applegate. "Elle était allée consulter un an plus tôt pour une grosseur, et le médecin lui avait dit qu'il s'agissait probablement d'un simple dépôt de calcium, sans faire de tests. Si on l'avait enlevé à ce moment-là, le cancer aurait peut-être atteint le stade I. Maintenant, il est dans ses ganglions lymphatiques. Maintenant, il est dans ses ganglions lymphatiques, et elle doit faire face à une situation bien pire."
De nombreuses jeunes femmes impliquées dans la Young Survival Coalition, une organisation pour les jeunes femmes atteintes du cancer du sein, rapportent des expériences similaires -- trouver une bosse ou un autre changement suspect dans leur sein et se faire dire par les médecins qu'elles sont "trop jeunes pour le cancer du sein."
La mastectomie d'Applegate
Le cancer a changé la vie d'Applegate à bien des égards. Elle est devenue beaucoup plus vigilante sur sa santé en général. Elle a adopté un régime macrobiotique qui, selon elle, lui offre l'assurance que tout ce qu'elle met dans son corps est aussi sain que possible.
Elle a également fait de son mieux pour éliminer le stress de sa vie. "Dès que j'ai été diagnostiquée, cette maison est devenue une zone sans stress. Il n'y a pas de taureau**** chez moi - je ne l'autorise pas ici", dit-elle. "J'ai changé ma chambre à coucher et j'ai éliminé beaucoup de choses inutiles pour rendre l'environnement propre, calme et sans encombrement afin de pouvoir me réveiller dans un sanctuaire. Cela a fait du bien à mon esprit et à ma tête".
Il n'est peut-être pas surprenant que la star de la série Married .... With Children et de films comme Anchorman : The Legend of Ron Burgundy, ainsi que dans la nouvelle comédie des frères Farrelly, Hall Pass, avec Owen Wilson, qui sortira en février 2011, la meilleure arme de Mme Applegate dans sa lutte contre le cancer a été l'humour.
"J'ai plus ri pendant mon opération et pendant la période qui a suivi que je ne l'avais jamais fait de toute ma vie", dit Applegate. "Il y a tellement de choses drôles dans un hôpital, vraiment, vous devez juste rire. Vous savez, j'avais un cathéter lorsque j'étais à l'hôpital après ma mastectomie, et j'ai toujours trouvé drôle que les personnes qui venaient me rendre visite soient assises juste à côté de ma salle de bains. Je les regardais et je disais, je m'en vais. Maintenant. Comment vous sentez-vous ?".
Mais aussi comique que soit Applegate, le voyage n'a pas été que des rires. "Avoir une mastectomie est une amputation", dit-elle. "Beaucoup de médecins vous diront que vous aurez l'air tellement mieux - vos seins seront plus hauts ou plus jolis ou plus percutants, et c'est peut-être vrai. Mais ils ne seront plus les mêmes que ceux que vous aviez. Votre corps, vos émotions, votre âme et votre esprit subissent une amputation. Je n'étais pas aussi préparé que je le pensais à cet aspect."
C'est l'une des raisons pour lesquelles Applegate exhorte toutes les jeunes femmes confrontées à un diagnostic de cancer du sein à essayer d'entrer en contact avec d'autres jeunes femmes dans le même bateau. "Vous avez besoin de personnes à qui parler, même si ce n'est pas en personne, même si c'est juste au téléphone, qui sont passées par là aussi." Lorsqu'elle a été diagnostiquée, les médecins de Mme Applegate l'ont mise en contact avec un tel groupe. Aujourd'hui, elle les appelle ses "camarades de seins".
"Depuis le premier jour, jusqu'à aujourd'hui, nous n'avons cessé de nous parler", dit-elle. "Ils m'ont aidée dans les moments les plus difficiles, les nuits où je me réveillais avec des douleurs bizarres et où je pensais que c'était le cancer qui revenait. Ils m'ont remonté le moral tout au long du processus."
Elle se considère également chanceuse d'avoir le soutien de son fiancé Lenoble, membre fondateur du groupe Porno for Pyros. "J'ai tellement de chance qu'il ait été dans ma vie à ce moment-là", dit-elle. "Il était hors de question qu'il s'éloigne de moi alors que je traversais cette épreuve. Pour les autres femmes qui commencent à sortir avec quelqu'un lorsqu'elles sont diagnostiquées, je pense que vous devriez le leur dire dès que possible. Cela montre le caractère de l'homme : Va-t-il vous accompagner dans cette épreuve ou est-ce trop dur pour lui ? Mieux vaut écarter quelqu'un qui ne peut pas être là tout de suite."
La grossesse d'Applegate
En juillet, Applegate a annoncé qu'elle et Lenoble attendaient leur premier enfant ensemble. (Le cancer d'Applegate ayant été détecté à un stade précoce, elle n'a pas eu à subir de chimiothérapie, qui peut nuire à la fertilité d'une femme). La date de l'accouchement n'a pas été révélée, mais les observateurs pensent qu'il devrait avoir lieu après le Nouvel An.
Étant donné que de nombreux cancers du sein, dont celui d'Applegate, sont alimentés par des hormones comme les œstrogènes et que la grossesse est en fait un long festival d'hormones, une femme qui a récemment eu un cancer du sein peut-elle vraiment tomber enceinte ? Étonnamment, la réponse est oui. Des études montrent qu'avoir un bébé après avoir été traitée avec succès pour un cancer du sein ne semble pas augmenter le risque de retour du cancer, et certaines recherches indiquent même que la grossesse après un cancer du sein pourrait avoir un effet protecteur.
"Jusqu'à présent, ce qui est le plus difficile dans la grossesse, c'est la fatigue inattendue", déclare Mme Applegate. Mais elle se réjouit à l'idée de devenir une nouvelle maman, ce qu'elle attendait depuis longtemps. "J'aime vraiment sentir le bébé donner des coups de pied et bouger !"
Mme Applegate a un autre conseil à donner aux jeunes femmes confrontées au cancer du sein : Ne laissez pas le cancer vous définir. Nous voulons toutes être des militantes et faire tout ce que nous pouvons, mais après toutes mes interviews l'année dernière, je me suis dit : "S'il vous plaît, puis-je ne pas être la fille au cancer pendant quelques mois ? La dernière chose que tu veux faire, c'est t'enliser dans cette histoire. Sors et fais d'autres choses qui n'ont rien à voir avec le cancer ! Le cancer n'est pas qui tu es - c'est quelque chose que tu traverses. Ma mère a toujours dit : "Le cancer est un mot, pas une phrase".
3 choses que les femmes doivent savoir sur le cancer du sein
Cette année, environ 10 000 femmes de moins de 40 ans se verront diagnostiquer un cancer du sein. En raison d'un manque de sensibilisation à la maladie chez les jeunes femmes, beaucoup d'entre elles seront diagnostiquées à des stades plus avancés que les femmes qui ont un cancer du sein dans la cinquantaine ou la soixantaine. Si vous avez moins de 40 ans, que devez-vous savoir sur le cancer du sein dès maintenant ? Voici quelques conseils provenant directement de Christina Applegate et de son médecin, Philomena McAndrew, MD :
Connaissez vos seins. Le cancer du sein est la principale cause de décès par cancer chez les jeunes femmes âgées de 15 à 54 ans. Discutez avec votre médecin des avantages et des inconvénients des auto-examens des seins. Si vous décidez de le faire, votre médecin peut revoir les techniques avec vous. () Si vous savez comment vos seins "devraient" être et se sentir, vous saurez quand il y a un changement significatif qui signifie que vous devez appeler votre médecin.
Soyez persévérante. Si vous pensez ressentir "quelque chose" et que votre famille ou vos médecins rejettent vos inquiétudes parce que vous êtes "trop jeune pour le cancer du sein", il peut être tentant de les croire et de ne pas chercher d'autres réponses. Mais vous devez être votre propre avocate, dit Mme McAndrew. "La plus jeune patiente que j'ai vue avait 18 ans lorsqu'elle a senti la masse, et 22 ans lorsqu'on a découvert qu'elle avait un cancer du sein de stade IV. Elle n'arrêtait pas de dire aux médecins qu'elle sentait quelque chose et que cela l'inquiétait, mais ils n'en tenaient pas compte parce qu'elle était 'trop jeune'."
La boutique du médecin. N'allez pas automatiquement chez le premier médecin que vous consultez. Et oui, vous avez le temps. "La plupart des cancers du sein ne sont pas comme les autres cancers, où vous devez commencer le traitement immédiatement", dit McAndrew. "Vous voulez une équipe de traitement avec laquelle vous êtes à l'aise et qui connaît toutes les nouvelles approches, comme la génétique, la thérapie néoadjuvante [chimiothérapie avant la chirurgie] et l'examen des marqueurs moléculaires de votre tumeur pour déterminer votre risque individuel." Parmi les bonnes sources d'information en ligne, recommandées par Applegate et McAndrew, citons breastcancer.org, la Young Survival Coalition (youngsurvival.org) et FORCE : Facing Our Risk of Cancer Empowered (www.facingourrisk.org).
