Une étude historique menée en 2017 par des chercheurs de l'université de Boston a révélé que le cerveau de 110 des 111 joueurs décédés de la NFL qu'ils ont examinés présentait des signes de CTE.
Le centre des Steelers de Pittsburgh, inscrit au Temple de la renommée du football professionnel, est décédé en 2002. Au cours de l'autopsie du corps de Webster, le médecin légiste Bennet Omalu a identifié un nouveau type de lésion cérébrale qu'il a baptisé encéphalopathie traumatique chronique, ou ETC.
Dans les années qui ont suivi, les travaux d'Omalu et les tentatives de la NFL de les ignorer ont fait l'objet d'un film important. Ces travaux ont également donné lieu à d'autres recherches et études, dont les résultats ont ébranlé le monde du football. Une étude historique réalisée en 2017 par des chercheurs de l'université de Boston a révélé que les cerveaux de 110 des 111 joueurs décédés de la NFL qu'ils ont examinés présentaient des signes d'ETC. Ces cerveaux avaient probablement été donnés par les familles de joueurs qui avaient présenté des symptômes neurologiques et psychiatriques, ce qui a faussé l'échantillon.
Les révélations de ces dernières années ont amené la NFL à prendre conscience du problème auquel son sport est confronté. Plusieurs joueurs ont pris une retraite anticipée, craignant que ce sport brutal ne leur laisse les lésions cérébrales irréversibles que provoque l'ETC.
D'autres, comme l'ancien running back des Kansas City Chiefs Larry Johnson, se demandent si leurs sautes d'humeur, leur comportement autodestructeur et leurs pertes de mémoire ne sont pas dus au CTE. Johnson, qui a pris sa retraite en 2011, a déclaré au Washington Post en décembre qu'il ne se souvient pas de deux saisons complètes de sa carrière en NFL et qu'il lutte régulièrement contre des impulsions pour se faire du mal.
Qu'est-ce que le CTE, ou encéphalopathie traumatique chronique ?
L'encéphalopathie traumatique chronique est une maladie neurodégénérative. Avec le temps, elle entraîne la détérioration et la mort des cellules nerveuses du cerveau et de certaines parties du système nerveux. L'encéphalopathie traumatique chronique est unique mais n'est pas différente d'autres maladies neurodégénératives comme la maladie de Parkinson et la maladie d'Alzheimer, explique Jesse Mez, MD, professeur adjoint de neurologie au CTE Center de l'université de Boston.
Quelles sont les causes du CTE ?
Les experts pensent que les traumatismes cérébraux répétitifs, ou les coups portés à la tête à plusieurs reprises, provoquent le CTE, en partie parce que ces traumatismes entraînent l'accumulation nocive d'une protéine dans le cerveau appelée tau.
Dans nos études de cas, nous n'avons pas vu de cas de CTE sans exposition à des chocs répétés à la tête, dit Mez.
Un type de traumatisme cérébral causé par des chocs à la tête est la commotion cérébrale, une forme légère de lésion cérébrale qui peut entraîner une confusion, une vision floue, des nausées, des maux de tête et d'autres symptômes qui disparaissent généralement en peu de temps. Des coups moins graves portés à la tête peuvent également contribuer à l'apparition du TCE.
Les personnes qui pratiquent des sports de contact comme le football et la boxe semblent être plus susceptibles de contracter le TCE, car les coups à la tête sont fréquents dans ces sports. Et ces blessures sont de plus en plus fréquentes. Ces dernières années, le nombre de traumatismes cérébraux liés au sport et à d'autres activités récréatives vus aux urgences a augmenté de plus de 50 % chez les enfants, selon le CDC. Mais pendant cette même période, les taux d'hospitalisation et de décès ont légèrement diminué.
Quelque chose qui semble augmenter les chances des joueurs d'avoir un CTE :
La durée de leur pratique des sports de contact. Plus la carrière d'un athlète est longue, plus il est susceptible d'être atteint du TCE et plus ce dernier peut être grave.
Cependant, beaucoup de choses restent inconnues, dit Mez. Les scientifiques ne peuvent pas dire combien de coups il faut recevoir pour provoquer le TCE ni combien de temps une personne doit jouer avant que le risque ne devienne sérieux. En fait, les gens réagissent différemment aux traumatismes crâniens, dit-il.
Chez deux personnes qui ont été exposées au même degré au football, l'une peut développer la maladie et l'autre non, ou l'une peut avoir une maladie grave et l'autre une maladie légère, dit-il. Cela suggère qu'il existe d'autres facteurs de risque, comme la génétique.
Quels sont les symptômes de l'ETC ?
Les symptômes qui ont été associés au CTE, et qui sont similaires à d'autres maladies neurodégénératives, sont notamment :
-
Perte de mémoire
-
Confusion et jugement erroné
-
Changements de l'humeur, de la personnalité et du comportement, qui peuvent inclure la dépression, l'anxiété, les pensées et les actions suicidaires et l'agression.
-
Démence, aux stades avancés de la maladie
Les symptômes de l'ETC commencent souvent longtemps après que la personne atteinte ait reçu le dernier coup à la tête.
Comment le CTE est-il diagnostiqué ?
Pour l'instant, le CTE ne peut être diagnostiqué qu'en examinant le cerveau après la mort. Mais, dit Mez, nous travaillons très dur pour trouver des critères permettant de le diagnostiquer de son vivant.
Selon lui, les médecins examineront probablement plusieurs éléments pour établir un diagnostic :
-
La présence d'un biomarqueur, ou d'une substance physique dans le corps, qui indique la présence d'un CTE. Aucun biomarqueur de ce type n'a été identifié.
-
Un historique clinique des symptômes
-
Coups répétés à la tête
L'ETC est-il réversible ou curable ? Et comment est-il traité ?
Ce n'est ni réversible ni curable. Selon Mez, il ne peut y avoir de thérapies pour traiter le CTE tant qu'il ne peut être diagnostiqué chez des patients vivants. Cependant, certains des symptômes peuvent être traités. Par exemple, les thérapies comportementales peuvent aider à traiter les changements d'humeur.
Selon le Dr Mez, le TCE partageant de nombreux traits avec la maladie d'Alzheimer et d'autres maladies neurodégénératives, il pourrait répondre aux traitements de ces pathologies. Mais, prévient-il, nous n'avons pas eu beaucoup de succès dans le traitement de la maladie d'Alzheimer, et nous en savons beaucoup plus sur cette maladie. Je pense que nous sommes encore loin des thérapies.
Quels sont les sports les plus susceptibles d'être touchés ? Et combien de cas sont confirmés, et dus à quel sport ?
Le football, le hockey, la boxe, le football et le rugby font partie des sports de contact qui font que les joueurs sont les plus susceptibles de souffrir d'ETC. Les membres de l'armée ont également plus de chances d'en être atteints. Mais, selon Mez, les statistiques sont rares : nous n'avons pas vraiment une idée de l'incidence ou de la prévalence de cette maladie.
Cela dit, le TCE pourrait être assez courant chez les joueurs de la NFL. Des chercheurs du CTE Center de l'université de Boston ont étudié le cerveau de 111 anciens joueurs de la NFL. Dans une étude publiée en juillet 2017 dans le JAMA, ils ont révélé que 110 -- soit 99 % -- de ces cerveaux étaient positifs pour le CTE.
Mez, l'auteur principal de l'étude, dit qu'il sait que l'étude comporte des lacunes. Par exemple, les cerveaux donnés pour la recherche étaient plus susceptibles de provenir de familles de joueurs ayant présenté des symptômes du TCE, plutôt que d'un groupe plus large de joueurs. Cela a limité la capacité des chercheurs à déterminer la fréquence de la maladie chez les joueurs de football professionnel. Mais l'étude, qui a également révélé des niveaux très élevés de CTE chez les anciens joueurs de football universitaire, était alarmante.
Que fait et dit la NFL à propos du CTE ?
La NFL, qui avait contesté le lien entre le football et les lésions cérébrales, soutient les efforts visant à protéger ses joueurs du CTE et d'autres blessures. La ligue a récemment contribué à hauteur de 40 millions de dollars à la recherche médicale, en mettant l'accent sur les neurosciences, explique Allen Sills, MD, qui a été nommé premier médecin en chef de la NFL en mars 2017. Ce neurologue et médecin du sport a auparavant codirigé le Concussion Center de l'université Vanderbilt, où il a été professeur de chirurgie neurologique.
Reconnaissant qu'il est nécessaire d'approfondir la recherche sur le TCE, les commotions cérébrales et les questions connexes, M. Sills affirme que la NFL a été un chef de file en matière de sécurité et a fait de réels progrès pour tenter de mieux protéger ses joueurs et rendre notre sport plus sûr.
Il décrit plusieurs mesures que la ligue soutient, notamment :
-
Des changements de règles basés sur des données pour mettre fin aux tactiques de jeu dangereuses et rendre les blessures moins probables.
-
Nouvelles directives, soutien médical et technologie pour identifier, diagnostiquer et traiter les commotions cérébrales et autres blessures.
-
Éducation obligatoire en matière de santé et de sécurité pour les joueurs et formation pour le personnel médical.
Nouvelles règles pour les équipements de protection
Existe-t-il un moyen de prévenir l'ETC ?
Une chose qui rend le CTE différent des autres maladies neurodégénératives, dit Mez, est son lien clair avec les expositions environnementales. En d'autres termes, la cause probable - des coups répétés à la tête au fil du temps - est à la fois connue et évitable. Pour Mez, cela signifie qu'il faut repenser notre façon de faire du sport.
Il existe de nombreuses façons de pratiquer des sports d'équipe et de faire de l'exercice cardiovasculaire sans avoir à se frapper la tête à plusieurs reprises, dit-il. Les jeunes doivent-ils pratiquer des sports de contact ? Les adultes devraient-ils pratiquer des sports de contact ? Ce sont des questions sociétales très importantes que nous devrions nous poser.
Certains chercheurs affirment que les futurs médicaments pourraient stopper l'accumulation de protéines tau dans le cerveau, liée à l'ETC et causée par des coups répétés à la tête. Bien que des médicaments ciblant ces protéines soient en cours de développement, aucun n'a été efficace.
Quel est l'avenir de la recherche sur le CTE ? Quelles sont les prochaines étapes ?
En plus de trouver des tests de diagnostic pour les personnes vivant avec le CTE et des thérapies pour traiter la maladie, Mez dit que son crucial d'identifier qui est le plus susceptible d'avoir le CTE. La génétique joue probablement un rôle à cet égard.
Certaines recherches visent actuellement à déterminer si un gène lié à la maladie d'Alzheimer, l'APOE-4, a également un impact sur le TCE. Les scientifiques étudient également comment certains gènes peuvent rendre une personne plus susceptible de présenter une accumulation de protéines tau dans le cerveau, un indicateur du TCE et d'autres troubles neurodégénératifs.
Quel a été l'impact du CTE ? Moins d'enfants jouent au football ? Des joueurs de renom qui prennent leur retraite plus tôt ?
Le nombre de personnes âgées de plus de 6 ans qui jouent au football à plaquage aux États-Unis a chuté d'environ 60 % depuis 2006.
Certains joueurs de la NFL se sont exprimés sur l'ETC et les problèmes connexes, comme les commotions cérébrales. En décembre 2017, le quarterback des Washington Redskins, Kirk Cousins, a déclaré à Sports Illustrated qu'il passerait un test de dépistage de l'ETC s'il en existait un. Cousins et Michael Bennett, l'arrière défensif des Seahawks de Seattle, ont déclaré à SI qu'ils prendraient leur retraite s'ils étaient testés positifs. Lors de la même table ronde, Artie Burns, cornerback des Pittsburgh Steelers, a déclaré qu'il pensait être déjà atteint de l'ETC : Je sais définitivement que je l'ai, je n'ai pas besoin d'un test. Les humains ne sont pas faits pour se croiser.
Certains joueurs de la NFL, tels que John Urschel, A. J. Tarpley et Chris Borland, ont pris une retraite anticipée en raison de craintes de lésions cérébrales.
