médecin corrige certaines idées fausses sur la maladie de la vache folle et son risque pour l'homme.
Qu'est-ce que la maladie de la vache folle ?
La maladie de la vache folle, ou encéphalopathie spongiforme bovine (ESB), est une maladie transmissible, lentement progressive, dégénérative et mortelle, qui affecte le système nerveux central des bovins adultes. Le ministère américain de l'agriculture (USDA) a testé des centaines de milliers de bovins pour l'ESB.
Les chercheurs pensent que l'agent infectieux à l'origine de la maladie de la vache folle est une version anormale d'une protéine normalement présente à la surface des cellules, appelée prion. Pour des raisons encore inconnues, cette protéine s'altère et détruit les tissus du système nerveux -- le cerveau et la moelle épinière.
La cuisson des aliments tue-t-elle le prion à l'origine de la maladie de la vache folle ?
Les méthodes courantes pour éliminer les organismes pathogènes dans les aliments, comme la chaleur, n'affectent pas les prions. De plus, les prions ne semblent vivre que dans les tissus du système nerveux.
La maladie de la vache folle affecte-t-elle les humains ?
On pense qu'une version humaine de la maladie de la vache folle, appelée variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (vMCJ), est causée par la consommation de produits de bœuf contaminés par des tissus du système nerveux central, comme le cerveau et la moelle épinière, provenant de bovins infectés par la maladie. Pour cette raison, l'USDA exige que tous les matériaux de cerveau et de moelle épinière soient retirés des bovins à haut risque -- les bovins âgés, les animaux incapables de marcher et tout animal présentant des signes de problème neurologique. Ces produits bovins n'entrent pas dans l'approvisionnement alimentaire des États-Unis. L'USDA estime que cette pratique protège efficacement la santé publique américaine contre la vMCJ.
Selon le CDC, quatre décès dus à la vMCJ ont été recensés aux États-Unis. Cependant, on pense que ces cas ont été causés par la consommation de viande en dehors des États-Unis.
Il est important de préciser les différences entre la variante de la MCJ et une autre forme de la maladie, appelée MCJ classique ou sporadique. La MCJ classique n'a pas de cause connue et survient chaque année à raison d'un à deux cas pour un million de personnes dans le monde, y compris aux États-Unis et dans des pays où la maladie de la vache folle n'est jamais apparue. Elle n'est pas liée à la consommation de tissus nerveux provenant de bovins atteints de la maladie de la vache folle - des végétariens et des mangeurs de viande sont morts de la MCJ classique. La MCJ touche le plus souvent les personnes de plus de 65 ans et est généralement mortelle dans les six mois suivant l'apparition des symptômes.
Quels sont les symptômes de la vMCJ ?
La maladie peut toucher tous les groupes d'âge et est très difficile à diagnostiquer jusqu'à ce qu'elle ait presque terminé son cours. Aux premiers stades de la vMCJ, les personnes présentent des symptômes liés au système nerveux, comme la dépression et la perte de coordination. Plus tard dans la maladie, la démence se développe. Mais ce n'est qu'aux stades avancés de la maladie que des anomalies cérébrales peuvent être détectées par IRM (imagerie par résonance magnétique). Le vMCJ est mortel, généralement dans les 13 mois suivant l'apparition des symptômes.
Est-il possible de contracter la vMCJ en mangeant des aliments achetés aux États-Unis ?
Il est extrêmement improbable que cela se produise. Pour empêcher la maladie de la vache folle d'entrer dans le pays, le gouvernement fédéral interdit depuis 1989 l'importation de certains types d'animaux vivants en provenance de pays où la maladie de la vache folle est connue. Cette interdiction vise les produits carnés utilisés dans les aliments destinés aux humains, aux animaux et aux animaux de compagnie. En outre, l'interdiction des animaux à haut risque d'entrer dans l'approvisionnement alimentaire et le retrait des tissus du système nerveux central de l'approvisionnement alimentaire contribuent à garantir que l'ESB ne constitue pas un risque pour les consommateurs.
Peut-on contracter la vMCJ en buvant du lait d'une vache infectée ?
Le lait et les produits laitiers ne présenteraient aucun risque de transmission de la maladie de la vache folle à l'homme. Des expériences ont montré que le lait de vaches infectées par la vache folle n'a pas provoqué d'infections.
Qu'en est-il des autres produits fabriqués à partir de sous-produits de la vache ?
La FDA arrête l'importation d'ingrédients de cosmétiques et de compléments alimentaires contenant des matières bovines provenant d'animaux originaires des 33 pays où la maladie de la vache folle a été découverte ou d'animaux risquant d'être infectés.
Quel est le risque actuel de vMCJ pour les Américains qui voyagent à l'étranger ?
Selon les CDC, le risque actuel de contracter le vMCJ à partir d'un pays spécifique semble extrêmement faible. Mais cela ne peut être déterminé avec précision car les produits bovins d'un pays peuvent être distribués et consommés dans d'autres.
Depuis combien de temps les responsables de la santé s'inquiètent-ils de la maladie de la vache folle ?
La maladie de la vache folle suscite de vives inquiétudes depuis 1986, date à laquelle elle a été signalée pour la première fois chez des bovins au Royaume-Uni. À son apogée, en janvier 1993, près de 1 000 nouveaux cas par semaine ont été identifiés. L'inquiétude suscitée par cette maladie s'est considérablement accrue en 1996, lorsqu'une association entre la maladie de la vache folle et la vMCJ chez l'homme a été découverte.
Quels autres pays ont signalé des cas de maladie de la vache folle ?
La maladie a également été confirmée chez des bovins nés en Autriche, en Belgique, en République tchèque, au Danemark, en Finlande, en France, en Allemagne, en Italie, en Irlande, en Israël, au Japon, au Liechtenstein, au Luxembourg, aux Pays-Bas, en Pologne, au Portugal, en Slovaquie, en Slovénie, en Espagne, en Suisse et au Royaume-Uni.
Le Canada a également été ajouté à la liste des pays en provenance desquels les importations sont limitées, bien que cette interdiction ait été levée récemment. L'importation de produits carnés à risque minimal est désormais autorisée en provenance du Canada.
