L'expérience d'Andre Agassi avec le mal de dos chronique.
Le combat d'Andre Agassi contre le mal de dos
Après avoir lutté pendant des années contre un douloureux mal de dos chronique, le grand tennisman Andre Agassi se retire des courts et se prépare à servir le prochain chapitre de sa vie.
Par Matt McMillen Révisé médicalement par Michael W. Smith, ?MD Par le médecin Archives
Le 3 septembre, alors qu'il faisait ses adieux à ses fans lors de l'U.S. Open, la star du tennis Andre Agassi, qui prend sa retraite, a essuyé ses larmes. Sa lèvre inférieure a tremblé pendant qu'il parlait, sa voix étant sur le point de se briser pendant cet adieu d'une minute.
"Vous m'avez donné vos épaules sur lesquelles me tenir pour atteindre mes rêves, des rêves que je n'aurais jamais pu atteindre sans vous", a-t-il déclaré à la foule du stade Arthur Ashe de New York.
Pour les spectateurs, c'était l'une des deux images indélébiles des derniers moments de la carrière historique d'Agassi, qui a duré 21 ans. L'autre image est celle d'un Agassi souffrant, son corps agile se bloquant lors de son dernier match, son dos longtemps blessé se rebellant contre les demandes qui lui ont été faites.
Agassi, 36 ans, avait annoncé sa retraite six semaines auparavant, à Wimbledon. Bien que de nombreux facteurs aient influencé sa décision, "je ne peux pas dire que la douleur n'a pas joué un rôle important", dit-il. "Cela commence par le corps et passe à l'esprit".
Lorsqu'on lui a demandé depuis combien de temps il souffrait de problèmes de dos, il a réfléchi un moment avant de faire coïncider cette date avec une étape importante de sa vie : la naissance de son fils. Il y a cinq ans.
"C'était un problème physique qui s'est transformé en un véritable souci physique", dit Agassi à propos du spondylolisthésis, une maladie dégénérative des disques, qui a fait glisser l'une des vertèbres du bas de son dos. Au fur et à mesure de l'évolution de la maladie, le disque a commencé à pincer son nerf sciatique, une affection appelée sciatique qui provoque des douleurs dans le bas du dos qui se propagent dans la jambe. À la fin de l'Open, même les injections de cortisone et d'autres anti-inflammatoires qu'il prenait depuis le mois de mars ne pouvaient plus l'aider. Il a perdu son dernier match contre Benjamin Becker, un Allemand de 25 ans qui était passé professionnel l'année précédente et était classé 112.
Pourtant, à la fin du match, un tonnerre d'applaudissements remplit le stade Arthur Ashe. Le public ovationne Agassi pendant quatre minutes alors qu'il se repose sur une chaise au bord du terrain avant de faire ses adieux. Pour Agassi, ce n'est pas une perte. Il a accompli ce qu'il s'était fixé : terminer le match, malgré la douleur.
"C'était la fin parfaite de ce que je considère comme un merveilleux voyage", dit Agassi. "Mon objectif était de faire cela aussi longtemps que possible, et même si j'avais été en bonne santé, j'aurais dû prendre cette décision un jour ou l'autre."
Lorsque le médecin a parlé avec Agassi, environ un mois après son dernier match, il n'avait pas encore commencé à s'adapter à sa nouvelle vie. En fait, dit-il, c'est le business comme d'habitude.
"Bien sûr, je n'ai plus à me soucier de l'entraînement, de la rééducation physique. Je n'ai pas à me concentrer dans ces limites. Mais je suis aussi occupé, sinon plus, maintenant. C'est assez typique, vraiment. Après chacun des 11 derniers Opens, j'ai eu tendance à m'arrêter un peu et à essayer de rattraper le temps perdu", dit-il. "Mes objectifs et mes engagements me poussent toujours à aller de l'avant. Je ne pense pas que le nouveau style de vie se soit encore fait sentir. "
Une chose qu'il ne ressent plus, dit-il, c'est la douleur.
"Maintenant, je vais bien. Je n'ai pas poussé mon corps à ses limites. Le tennis - c'est un sport assez balistique que nous pratiquons. La douleur a été une fonction de ce que j'ai demandé à mon corps."
Born to Win
Agassi a joué son premier match professionnel à l'âge de 16 ans. Mais le tennis avait fait partie de sa vie avant même qu'il en soit conscient. Lorsqu'il était nourrisson, une balle de tennis pendait au-dessus de lui alors qu'il était couché dans son berceau, accrochée là par son père, un ancien boxeur qui avait représenté son Iran natal aux Jeux olympiques de 1948 et 1952. Emmanuel "Mike" Agassi, qui a immigré aux États-Unis dans sa jeunesse et s'est installé à Las Vegas, voulait que son enfant soit un champion.
Son souhait a été exaucé. En 1992, Andre, son quatrième enfant, remporte le titre à Wimbledon. Il a 22 ans.
Les victoires s'enchaînent, Agassi remporte l'Open des États-Unis et l'Open d'Australie et se hisse au premier rang dans les trois années qui suivent Wimbledon. Il devient célèbre, cependant, pour bien plus que son jeu. Agassi a apporté une attitude d'arriviste au jeu, bafouant les conventions dans le spandex, les jeans coupés et les cheveux de rock-star. Ses millions de dollars de gains lui ont permis d'acheter une Lamborghini, une Ferrari et trois Porsche. À la télévision, il était le visage de l'appareil photo Canon Rebel. Vous vous souvenez du slogan : "L'image est tout".
Cette image était complexe, cependant. Pour les caméras, Agassi était tout en flash. Mais il y avait une autre facette de lui. En 1994, il a fondé la Andre Agassi Charitable Foundation, qui a récolté plus de 60 millions de dollars pour des programmes récréatifs et éducatifs destinés aux enfants à risque du sud du Nevada. La fondation continue de soutenir l'Andre Agassi Boys & Girls Club et l'Andre Agassi College Preparatory Academy, tous deux à Las Vegas.
La même année, une blessure au poignet réduit considérablement sa capacité à concourir et il ne joue que 24 matchs cette saison-là, soit moins d'un tiers de ce qu'il avait joué les années précédentes. Son classement a chuté à 141 en 1997. Il se retrouve à participer à des tournois de la série Challenger, un circuit réservé aux joueurs professionnels qui n'ont pas réussi à se hisser dans le top 50.
C'est à partir de ce point bas qu'il se concentre à nouveau sur le jeu. Agassi se débarrasse de son accoutrement tape-à-l'œil et enfile des vêtements de tennis conservateurs. (Il a commencé à se raser la tête en 1995. Il s'est entraîné jusqu'à ce que son corps soit dans la meilleure forme qu'il ait jamais été. Il repense et retravaille son jeu. Et il entame sa remontée vers le numéro 1.
En 1998, il est passé du 141e au 6e rang. Aucun joueur n'était passé d'un niveau aussi bas à un niveau aussi élevé aussi rapidement. En 2003, il a remporté huit titres du Grand Chelem. Il est l'un des cinq seuls joueurs à avoir remporté les quatre tournois du Grand Chelem en simple.
La vie familiale d'Agassi change également de direction. Son premier mariage, avec l'actrice Brooke Shields, se termine par un divorce en 1999. Deux ans et demi plus tard, Agassi épouse la grande dame du tennis Steffi Graf, aujourd'hui à la retraite. Ils ont deux enfants : Jaden, 5 ans, et une fille, Jaz Elle, 3 ans.
Jouer à travers la douleur
Au moment de sa dernière victoire en Grand Chelem -- l'Open d'Australie 2003 -- le dos d'Agassi lui faisait mal depuis des mois.
"Je pensais que c'était ma hanche", dit Agassi, qui affirme que sa seule erreur dans la prise en charge de son dos a été de ne pas le faire diagnostiquer plus tôt.
Un diagnostic plus précoce aurait-il fait une différence ? Probablement pas, répond Alan S. Hilibrand, MD, professeur associé de chirurgie orthopédique et de neurochirurgie et directeur de la formation médicale orthopédique au Jefferson Medical College et au Rothman Institute de Philadelphie.
"À partir de 20 ans, tout le monde connaît un processus de dessèchement des disques de la colonne vertébrale. En d'autres termes, tout le monde souffre de discopathie dégénérative", explique M. Hilibrand, qui est également porte-parole de l'Académie américaine des chirurgiens orthopédiques.
Ces disques agissent comme des coussins entre les vertèbres, contribuant à les maintenir en place. Au fur et à mesure qu'ils se dessèchent, ils commencent à perdre cette capacité, et la probabilité qu'une des vertèbres glisse augmente. Lorsque cela commence à se produire, l'affection qui en résulte est connue sous le nom de spondylolisthésis dégénératif.
La douleur au bas du dos est le symptôme le plus évident, bien que de nombreuses personnes ne présentent aucun symptôme. Selon Mme Hilibrand, le dessèchement des disques peut entraîner des déchirures douloureuses dans la fibre qui les entoure. L'intensité de la douleur varie d'une personne à l'autre. "Certaines personnes, pour des raisons génétiques, sont très sensibles à cette douleur", ajoute-t-il.
Les athlètes sont plus à même de prévenir le mal de dos que les pantouflards. Pourquoi ? Parce que les muscles puissants de leur tronc sont mieux à même de soutenir la colonne vertébrale, explique M. Hilibrand. Ils peuvent également supporter beaucoup de souffrances.
"Agassi a évidemment des muscles du tronc très forts, mais je ne pense pas qu'il serait arrivé là où il est arrivé sans une grande tolérance à la douleur".
Ce type de mal de dos est très familier à Justin Gimelstob, un joueur de tennis professionnel de 27 ans et ami d'Agassi. Il a subi une opération du dos en urgence début septembre et, à l'US Open, s'est soudainement retrouvé avec deux hernies ou hernies discales après huit ou neuf ans de douleurs dorsales.
"Le sport est dur pour le dos", déclare Gimelstob, qui a compati avec Agassi à propos de leur souffrance. Ce qui frustre les athlètes comme Gimelstob, c'est que la douleur frappe souvent sans prévenir, ce qui perturbe son rythme. C'était la même chose pour Agassi, dit-il : "C'est ce qu'Andre ressentait - cette incapacité à être correctement préparé quand vous ne savez pas ce qui va se passer."
Agassis New Routine
Agassi ne prévoit pas d'avoir besoin d'une opération, surtout maintenant qu'il est hors jeu. Alors, à quoi se prépare-t-il maintenant ? En plus de son travail continu avec sa fondation, il va continuer à se battre, si ce n'est pas sur le court, mais dans ses nouvelles entreprises. Graf et lui travaillent sur une chaîne internationale de centres de villégiature. Ils ont également dévoilé les plans d'un hôtel de luxe, le Fairmont Tamarack, dans l'Idaho.
"C'est un changement de voie, pas une sortie", dit Agassi à propos de ses nouveaux projets.
Quelle que soit l'intensité de son nouveau travail, il ne nécessitera pas le conditionnement physique surhumain exigé par le tennis. Et cela convient parfaitement à Agassi. Pour l'instant, il est très heureux de manquer une séance d'entraînement ou deux - ou trois.
"Aller à la salle de sport et s'entraîner maintenant serait plus vide que concentré", dit-il. "[L'entraînement physique] fera toujours partie de ma vie, mais pour l'instant, il y aurait trop de nostalgie."
