docteur examine comment les personnes atteintes d'autisme de haut niveau et du syndrome d'Asperger peuvent être adeptes des emplois techniques tels que l'ingénierie ou les emplois liés à Internet.
Autisme et intelligence technique
Des experts expliquent pourquoi certaines personnes autistes sont bien adaptées aux emplois exigeants sur le plan technique.
Par Martin Downs, MPH Des archives du médecin
Internet peut être un paradis social pour les autistes de haut niveau et les personnes atteintes du syndrome d'Asperger. Ici, les subtilités non verbales de l'interaction sociale qui les rendent si perplexes ne s'appliquent pas. Les personnes qui pourraient sembler gauches en personne s'intègrent souvent très bien dans les forums de discussion sur Internet.
Un lien vers un test de dépistage de l'autisme posté récemment sur Digg.com, un site d'informations technologiques, a suscité des centaines de commentaires d'utilisateurs. Beaucoup de personnes se décrivant comme des informaticiens ont passé le test en ligne, pour lequel un score de 16 est considéré comme moyen, et un score de 32 ou plus suggère l'autisme.
"Vingt. Pas autiste, juste geek", a commenté un utilisateur.
"Trente-huit, définitivement 38. Time for Judge Wapner", a écrit un autre, en référence à une émission de télévision regardée de manière obsessionnelle par un personnage autiste dans le film The Rain Man.
Diagnostic de l'autisme
Bien sûr, on ne peut rien diagnostiquer en répondant à un questionnaire sur Internet. "Il s'agit uniquement d'un instrument de dépistage. Il ne remplace pas une évaluation diagnostique complète", explique l'auteur du test, Simon Baron-Cohen, PhD, professeur de psychologie et directeur du Centre de recherche sur l'autisme de l'Université de Cambridge, en Angleterre.
"De plus, le test vous dit si vous avez beaucoup de traits de caractère, mais il ne vous dit pas si ces traits causent des problèmes. Un diagnostic n'est posé que si la personne souffre d'une manière ou d'une autre", explique-t-il au médecin.
Mais le fil de discussion animé sur Digg.com, et l'activité similaire sur d'autres sites de rencontre en ligne comme Slashdot, montrent que beaucoup d'entre eux sont enclins à s'identifier à l'autisme.
"On a dit que les autistes avaient inventé Internet", explique au médecin Eric Hollander, directeur du Seaver and New York Autism Center of Excellence à la Mount Sinai School of Medicine. "Par courriel, vous n'avez pas à lire les signaux sociaux non verbaux des gens. Vous n'avez pas à regarder le langage corporel ou les expressions faciales. Il s'agit uniquement du contenu verbal de la communication."
Non seulement Internet dédramatise les déficits sociaux des autistes, mais le langage des ordinateurs permet aussi à certaines personnes autistes de donner la pleine expression de leurs capacités exceptionnelles.
Le syndrome d'Asperger
L'autisme est un trouble du développement du cerveau qui comprend de nombreux symptômes différents, avec un large éventail de sévérité. On dit que les personnes atteintes de ce trouble se situent quelque part sur le "spectre de l'autisme". Certaines sont gravement handicapées, mais d'autres peuvent ne présenter que des symptômes légers. Les niveaux de QI peuvent également varier considérablement.
Les personnes dont l'intelligence est normale ou supérieure à la moyenne sont considérées comme atteintes d'autisme de haut niveau. Le syndrome d'Asperger est étroitement lié. Identifié pour la première fois en 1944 par le psychologue viennois Hans Asperger, il n'a été officiellement classé comme un trouble unique qu'en 1994. Il présente toutes les caractéristiques de l'autisme de haut niveau, sauf que les personnes atteintes du syndrome d'Asperger ne présentent pas de retard précoce dans le développement du langage.
Baron-Cohen étudie la relation entre l'intelligence technique et les tendances autistiques, et il a élaboré une nouvelle théorie à ce sujet.
Câblage du cerveau
Les trois caractéristiques de l'autisme sont la difficulté à communiquer, les problèmes de développement social et les intérêts obsessionnels et étroits. Ces obsessions sont souvent extrêmement techniques. Baron-Cohen l'explique en termes d'"empathie" contre "systématisation". Les personnes atteintes d'autisme sont limitées dans leur capacité à comprendre les émotions et les motivations d'autrui, ou à s'en préoccuper. Mais elles sont intensément intéressées par le fonctionnement de certaines choses. Leur cerveau, dit-il, est câblé pour "systématiser", c'est-à-dire pour repérer des schémas dans les informations et discerner les règles logiques qui régissent les systèmes.
Cela signifie que les personnes atteintes d'Asperger et d'autisme de haut niveau ont souvent de grands talents pour créer et analyser des systèmes mécaniques, comme les moteurs, ou des systèmes abstraits, comme les mathématiques et les programmes informatiques. Baron-Cohen a récemment mené une enquête auprès d'étudiants de premier cycle à Cambridge et a constaté que le nombre de diplômés en mathématiques diagnostiqués comme autistes était nettement supérieur à celui des étudiants inscrits dans d'autres disciplines, telles que la médecine, le droit et les sciences sociales. Ce sont toutes des matières cérébrales, mais les mathématiques conviennent mieux à un esprit systémicien.
Les recherches de Baron-Cohen ont également révélé que les étudiants de Cambridge poursuivant des études de mathématiques, de physique et d'ingénierie étaient plus susceptibles d'avoir des membres autistes dans leur famille que les étudiants en littérature.
Pic des cas d'autisme
L'autisme était autrefois considéré comme un trouble rare, mais les estimations actuelles situent le nombre d'enfants atteints de troubles du spectre autistique quelque part entre un sur 500 et un sur 166. Les taux d'autisme ont connu un pic au cours des deux dernières décennies, mais la cause en est inconnue et très controversée. M. Baron-Cohen cherche maintenant à savoir si ce qu'il appelle "l'accouplement assortatif" peut jouer un rôle dans cette situation.
Selon lui, les personnes porteuses des gènes de l'autisme peuvent avoir des traits de caractère très systématisés, ce qui les conduit à poursuivre des carrières dans le domaine de la science et de la technologie, où elles rencontrent des partenaires partageant les mêmes idées et ont des enfants qui s'avèrent être autistes. Pour tester cette idée, il étudie des endroits comme la Californie. Le département de la santé de l'État de Californie a signalé en 2003 que les cas d'autisme avaient doublé entre 1998 et 2002, ce qui coïncide avec le boom de la technologie Internet.
Emploi et autisme
Personne n'a encore recensé les personnes atteintes d'autisme de haut niveau ou du syndrome d'Asperger dans les rangs des ingénieurs, des physiciens et des programmeurs informatiques. La croyance populaire veut que des endroits comme la NASA et la Silicon Valley soient des paradis pour eux.
Pour Nancy Minshew, médecin, professeur de psychiatrie et de neurologie à la faculté de médecine de l'université de Pittsburgh, cela n'a rien à voir. Beaucoup trop d'entre eux, dit-elle, n'ont pas d'emploi du tout. Seul un tiers d'entre eux ont un emploi, et beaucoup sont sous-employés.
L'une des réussites les plus connues du syndrome d'Asperger est celle de Temple Grandin, qui s'est taillé une carrière unique en concevant des systèmes de gestion du bétail et qui a écrit des livres sur son expérience. "Si elle devait passer par les ressources humaines, elle serait un échec", dit Minshew au médecin. "Pour une raison quelconque, nous pensons qu'ils doivent passer des entretiens basés sur la société pour faire un travail technologique. La plupart des personnes atteintes d'Asperger et d'autisme vont échouer et ne trouveront jamais de travail."
Minshew affirme qu'il existe d'innombrables emplois - pas seulement dans le domaine de la technologie - que les personnes autistes pourraient accomplir mieux que quiconque. Un homme dans le secteur de la construction m'a dit : "J'ai besoin d'un carreleur qui pose des carreaux droits", et j'ai répondu : "Je vais vous donner quelqu'un qui vous donnera une nouvelle définition du mot droit".
