Le médecin fournit des informations sur le traitement précoce de l'autisme qui fait appel à l'imagination et aux jeux des enfants.
À la pointe du traitement de l'autisme
Apprendre aux enfants autistes à se livrer à des jeux imaginatifs est l'une des nombreuses nouvelles techniques de traitement de l'autisme.
Par Martin Downs, MPH Revu médicalement par Michael W. Smith, ?MD Du médecin Archives
Le Joker a volé le plus gros diamant du monde, et c'est à Batman et Robin de le récupérer. Sur un écran vidéo, des mains font bouger des figurines de jouets au rythme de l'histoire, tandis qu'une voix hors champ prononce les dialogues.
John, 6 ans, regarde le moniteur avec une attention soutenue. Il est autiste, et il s'agit d'une technique appelée "modélisation vidéo", utilisée par les éducateurs du New England Center for Children (NECC) de Southborough, dans le Massachusetts, où John et quelque 200 autres enfants autistes sont scolarisés. À la fin de la vidéo, Jen, son enseignante, ébouriffe affectueusement ses cheveux et le dirige vers une table où se trouvent les mêmes jouets Batman que ceux que l'on voit dans la vidéo. Il est censé jouer avec eux exactement de la même manière, en disant les mêmes répliques, qu'on vient de lui montrer.
Les enfants au développement normal jouent en imaginant des scénarios et en les mettant en scène avec des jouets. Les enfants autistes ne le font pas. Il faut leur apprendre à jouer de cette façon. L'objectif est qu'ils comprennent suffisamment bien le concept pour développer leur jeu, en utilisant leur propre imagination.
Apprendre de nouveaux comportements, modifier ceux qui sont nuisibles
L'enseignement du jeu par la modélisation vidéo est une nouveauté que le NECC étudie. Le personnel qui travaille avec les enfants n'est pas seulement composé d'éducateurs, mais aussi de chercheurs, qui rendent compte de ce qui se passe au NECC à la communauté scientifique. La modélisation vidéo n'est qu'une petite partie de l'approche globale du NECC, appelée "analyse comportementale appliquée", largement considérée comme la référence en matière de traitement de l'autisme.
En termes simples, l'analyse comportementale appliquée offre des carottes, sans bâton. Les enfants sont engagés dans l'apprentissage de nouveaux comportements et aidés à changer ceux qui sont perturbateurs ou nuisibles, par un renforcement positif constant. Le programme du NECC va des compétences linguistiques et sociales les plus élémentaires aux études et à la formation professionnelle. "Nous les intégrons là où ils en sont", explique Rebecca MacDonald, PhD, directrice du programme préscolaire, qui accueille des enfants âgés de 3 à 7 ans.
Un autre nouveau domaine qu'elle étudie est ce que l'on appelle "l'attention conjointe", une étape précoce importante dans les relations avec les autres. Si vous vous tournez et regardez quelque chose, un enfant typique qui vous observe se tournera probablement pour le regarder lui aussi. Un enfant autiste ne le remarquerait pas. "C'est l'une des caractéristiques de l'autisme", explique MacDonald au médecin. "Ils ont tendance à ne pas se soucier de ce que vous regardez ou pensez".
Pour les encourager à s'en soucier, elle fera en sorte que quelque chose d'intéressant ou de gratifiant se produise si l'enfant suit son regard. Par exemple, elle activera un jouet électronique par télécommande si l'enfant le regarde quand elle le fait. L'amélioration du comportement d'attention conjointe ne fera pas en sorte que toutes les autres aptitudes sociales se mettent facilement en place. Comme la modélisation vidéo, ce n'est qu'un des outils utilisés dans le cadre du travail intensif effectué par le NECC. Les enfants qui fréquentent l'école y vont 30 heures par semaine, toute l'année.
Commencer tôt
Plus ce type de travail peut commencer tôt, plus les résultats ont tendance à être meilleurs pour les enfants autistes. L'autisme peut généralement être diagnostiqué à l'âge de 18 mois, mais certains scientifiques espèrent qu'à l'avenir, un test sanguin à la naissance pourra le détecter.
En mai 2005, des chercheurs de l'institut MIND de l'université de Californie à Davis ont annoncé qu'ils avaient découvert des différences remarquables dans les analyses de sang d'enfants autistes et non autistes. Les enfants présentaient des niveaux différents de certaines protéines dans le sang et davantage de certains types de cellules immunitaires.
"L'idée de la détection précoce n'est pas seulement que l'on peut intervenir tôt, ce qui est bénéfique, mais aussi que tous les enfants qui seront finalement atteints d'autisme n'y sont pas condamnés à la naissance", explique au docteur David Amaral, directeur de recherche à l'Institut MIND.
Les scientifiques ont émis l'hypothèse que, peut-être, quelque chose dans l'environnement fait que les enfants susceptibles d'être autistes développent ce trouble. Si les chercheurs pouvaient identifier le déclencheur, le fait de l'éviter pourrait prévenir l'autisme.
"Dans certains cas, l'information pourrait permettre une prévention complète, et dans d'autres cas, un traitement plus adapté", explique au docteur Blythe Corbett, chercheur au MIND Institute.
Il est toutefois trop tôt pour dire avec certitude ce que signifient les différences observées dans l'étude. "Nous ne savons pas si nos résultats indiquent une cause ou un effet," dit Amaral.
Il se peut que le système immunitaire joue un rôle dans l'autisme de certains enfants, mais "il n'y aura tout simplement pas de cause unique", ajoute-t-il. "En fait, nous pensons à l'autisme non pas comme à l'autisme, mais comme à des autismes."
Qui plus est, les différences peuvent ne pas être spécifiques aux enfants autistes. "Vous devez montrer, par exemple, que cela différencie les enfants autistes des enfants souffrant de troubles obsessionnels-compulsifs ou de troubles de l'attention", explique Eric Hollander, MD, directeur du Seaver and New York Autism Center of Excellence à la Mount Sinai School of Medicine de New York.
Les recherches d'Eric Hollander ont montré qu'un trait particulier du système immunitaire des enfants autistes est lié à la gravité des comportements répétitifs, un symptôme courant de l'autisme. Ce même trait a été lié au syndrome de Gilles de la Tourette et aux troubles obsessionnels compulsifs.
Traitements émergents
Récemment, Hollander a étudié l'utilisation du Prozac pour traiter les comportements répétitifs chez les enfants autistes. Ceux qui ont pris de faibles doses du médicament sous forme liquide ont montré une meilleure amélioration que ceux qui ont pris un placebo. Mais les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) comme le Prozac ne sont pas des traitements autonomes de l'autisme.
"Le traitement de choix pour la plupart des personnes est une approche intégrée", dit Hollander au médecin.
À l'Université de Californie à San Francisco, le professeur Michael Merzenich, PhD, travaille sur un programme informatique visant à enseigner les compétences linguistiques aux enfants autistes par le biais de ce que l'on appelle le "réentraînement neuronal". Cela peut ressembler à de la science-fiction, mais ce n'est pas si spéculatif que cela.
Les scientifiques ont compris que le cerveau n'est pas câblé, mais très flexible, ou plastique. Il existe des logiciels, tels que Fast ForWord, qui peuvent entraîner le cerveau des enfants souffrant de troubles du langage à mieux traiter la parole.
"Nous disposons d'une documentation très solide indiquant que ce type d'entraînement basé sur la plasticité cérébrale peut avoir un effet", déclare Merzenich au médecin.
Mais les programmes qui existent actuellement sont trop complexes pour être utilisés par de nombreux enfants autistes. "La façon dont ces programmes ont été conçus pour les enfants non autistes ne s'applique tout simplement pas à la plupart des enfants autistes", explique Merzenich.
Une fois que Merzenich et son équipe auront terminé de construire leur programme, ils devront le soumettre à des années de tests rigoureux, qu'ils espèrent commencer plus tard en 2005.
Bien que ses méthodes soient à la pointe du progrès, le New England Center for Children s'enorgueillit de n'appliquer que des traitements étayés par des recherches solides.
"Les gens sont confrontés à une foule de traitements alternatifs qui n'ont aucun mérite", explique au médecin Vincent Strully Jr, fondateur et directeur exécutif du NECC. Il compte parmi eux les régimes spéciaux, le traitement à la sécrétine et la désintoxication au mercure.
"Nous ne prétendons pas à la guérison", dit-il, mais l'approche du centre fait la différence. "Elle fait progresser la vie de ces enfants de façon spectaculaire".
