Un médecin discute de la fréquence de l'asthme chez les enfants et des enfants qui ont le plus de chances de s'en débarrasser.
À 14 ans, les symptômes de l'asthme d'Alyssa Flanagan ont pratiquement disparu.
Depuis l'âge de 4 ans, elle avait été hospitalisée plusieurs fois par an - dont une fois dans l'unité de soins intensifs - lorsque ses rhumes se transformaient en pneumonies avec toux et sifflements. L'asthme occupait une place importante dans sa vie.
L'explication la plus simple est que je l'ai dépassé, ou que pour une raison quelconque, il y avait un déclencheur immunitaire qui n'est plus présent, dit Flanagan, maintenant résidente en médecine de 30 ans à l'Université de l'Illinois-Chicago.
Elle est consciente que son asthme peut se manifester à nouveau. Même si les symptômes disparaissent, ils peuvent refaire surface à l'âge adulte.
La raison pour laquelle Flanagan fait partie, jusqu'à présent, des chanceux est une sorte de mystère médical. En l'absence d'une étude épidémiologique à long terme sur les jeunes asthmatiques aux États-Unis, il est impossible de déterminer qui peut entrer en rémission, explique Gary Rachelefsky, professeur d'allergie et d'immunologie à UCLA.
Le docteur s'est adressé à quelques experts pour faire la lumière sur le sujet.
Si un enfant ne présente plus de symptômes d'asthme, peut-on supposer que l'asthme a également disparu ?
Les enfants peuvent devenir asymptomatiques, mais la substance chronique dans leurs poumons ne disparaît probablement pas, dit Derek K. Johnson, allergologue pédiatrique à Fairfax, Va. Seule une biopsie du tissu pulmonaire permettrait de déterminer avec certitude l'état des voies respiratoires d'une personne.
Pour suivre les changements (qui se produisent dans l'asthme d'une personne), il faut les examiner à un niveau microscopique. Ce n'est pas quelque chose que nous faisons de façon routinière, dit Johnson, l'ancien directeur de la division des allergies et de l'immunologie clinique au Temple University Childrens Medical Center à Philadelphie.
Pourquoi les symptômes de l'asthme disparaissent-ils chez certains enfants et pas chez d'autres ?
Quelques théories de travail :
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Quand un enfant grandit, les voies respiratoires de ses poumons grandissent aussi. L'inflammation des voies respiratoires, une caractéristique de l'asthme, pourrait passer inaperçue, selon Mme Johnson.
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Les enfants qui ont une respiration sifflante uniquement lorsqu'ils ont un rhume ou un autre virus des voies respiratoires supérieures ont tendance à s'améliorer avec le temps, dit-il.
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Les enfants qui sont sensibles aux allergènes dès leur plus jeune âge ont tendance à ne pas s'améliorer, affirme Rachelefsky. Son observation est corroborée par les résultats d'une étude de neuf ans portant sur plus de 1 000 enfants asthmatiques, qui a révélé une diminution des anticorps liés aux allergies chez ceux qui sont devenus exempts de symptômes.
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Les enfants souffrant d'eczéma, un trouble de la peau caractérisé par une éruption cutanée avec démangeaisons, ou ayant des antécédents familiaux d'asthme sont plus susceptibles de présenter des symptômes d'asthme durables.
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Plus l'asthme est sévère après l'âge de 5 ans, plus il est probable que les symptômes perdurent, avec ou sans allergies, selon Rachelefsky.
Comment puis-je savoir si mon enfant est réellement asthmatique ?
Le bilan du médecin commencera par un historique médical comprenant les symptômes (tels que la respiration sifflante, la toux, l'essoufflement) et les antécédents familiaux. Un examen physique sera également effectué. Un test de fonction pulmonaire avec spirométrie peut fournir des informations sur la fonction pulmonaire et la gravité de l'asthme. Une radiographie pulmonaire peut être demandée pour aider à visualiser les poumons. Des tests d'allergie peuvent être effectués pour déterminer si les allergies jouent un rôle dans les symptômes. Des tests supplémentaires peuvent être effectués pour rechercher d'autres causes des symptômes.
Si mon enfant ne présente plus de symptômes d'asthme, se pourrait-il qu'il ait été mal diagnostiqué avec la maladie ?
Peut-être. Selon Rachelefsky, beaucoup d'enfants diagnostiqués asthmatiques ne le sont pas et de nombreux asthmatiques ne sont pas diagnostiqués.
La spirométrie est la norme, mais de nombreux médecins dans les cabinets de soins primaires ne disposent pas d'un spiromètre. Ils diagnostiquent la sinusite comme de l'asthme et confondent l'asthme avec le reflux oesophagien, dit-il.
Mais pour les enfants de moins de 2 ans, il est difficile de faire une spirométrie pour dépister l'asthme. Lorsqu'un enfant est aussi jeune, établir un diagnostic est une science imparfaite, explique Reynolds J. Panettieri Jr, pneumologue à l'Université de Pennsylvanie.
Si vous souffrez vraiment d'asthme, vous ne vous en débarrassez pas. Ainsi, les jeunes enfants qui ont une respiration sifflante à la suite d'une infection virale qui persiste longtemps ne souffrent peut-être pas d'asthme, mais d'une hypersensibilité ou d'une contraction des voies respiratoires qui est un vestige du virus, dit-il.
Selon le Dr Johnson, même si un enfant est trop jeune pour subir les tests habituels, il vaut mieux pécher par excès de prudence et traiter les enfants, qu'ils soient asthmatiques ou non. Les bénéfices sont importants, dit-il.
Pourquoi l'asthme disparaît-il plus souvent chez les garçons que chez les filles ?
Bien qu'une étude récente ait révélé que les garçons étaient plus susceptibles que les filles de dépasser l'asthme, Rachelefsky dit qu'il n'y a pas assez de recherches pour tirer des conclusions sur le sexe et la progression de l'asthme.
Selon le Dr Panettieri, les filles sont plus nombreuses à développer de l'asthme après le début de la puberté, alors que les garçons le développent avant.
Ce n'est pas que les garçons grandissent plus vite, mais il y a maintenant plus de femmes qui en souffrent, dit-il.
Certaines études ont suggéré que les différences hormonales pourraient contribuer à une plus grande prévalence de l'asthme adulte chez les femmes.
Si un enfant est asthmatique et qu'il entre en rémission, est-il plus susceptible d'avoir des problèmes respiratoires plus tard dans sa vie ?
En général, répond le Dr Johnson.
Un asthmatique peut avoir plus de difficultés respiratoires en cas de rhume à l'âge adulte, et c'est pourquoi il est si important que les patients comprennent ce qu'est l'asthme non contrôlé, afin qu'à l'avenir ils sachent comment se faire soigner, dit-il.
Existe-t-il un moyen de modifier l'évolution de l'asthme chez les jeunes enfants ?
On ne peut pas vraiment dire qu'une intervention modifie l'évolution de l'asthme. Mais les médicaments sont devenus si sûrs que nous pouvons à peu près neutraliser les symptômes indéfiniment chez la majorité des personnes asthmatiques, dit Johnson. L'asthme non contrôlé entraîne des visites aux urgences, un absentéisme scolaire et des occasions manquées d'échanges sociaux et sportifs, ajoute-t-il.
L'objectif du traitement de l'asthme est de contrôler la maladie pour permettre à une personne d'avoir une vie normale, tout en sachant qu'il ne peut pas empêcher l'évolution naturelle de la maladie, ajoute le Dr Rachelefsky. Les gens devraient se concentrer sur le bon diagnostic et le bon traitement.
