Découvrez le trouble de l'anxiété sociale, également appelé phobie sociale, et comment il diffère de la timidité.
Simplement timide ou trouble de l'anxiété sociale.
Le trouble de l'anxiété sociale est-il simplement un autre nom pour désigner le fait d'être vraiment timide ?
Par Gina Shaw Revu médicalement par Brunilda Nazario, ?MD Par le médecin Archives.
Beaucoup de gens sont un peu timides, mais ceux qui souffrent d'un trouble d'anxiété sociale (également appelé phobie sociale) peuvent être submergés par l'anxiété dans des situations sociales simples.
Peter (ce n'est pas son vrai nom) était un homme d'affaires intelligent et avisé, titulaire d'un doctorat et promis à un bel avenir. Il avait rapidement gravi les échelons de l'entreprise, mais lorsqu'on lui a proposé une autre promotion - qui le placerait au sommet de sa division - il l'a refusée, mettant ainsi sa carrière en péril. Pourquoi ? L'idée d'être le centre d'attention d'une réunion importante, exigée dans le nouveau poste, a jeté Peter dans une panique aveugle et désespérée, accompagnée de symptômes physiques comme des bouffées de chaleur, des sueurs et des palpitations cardiaques.
Peter avait ce que les psychiatres appellent un trouble d'anxiété sociale circonscrit (TAS) -- une peur intense, irrationnelle et persistante d'être scruté ou évalué négativement par d'autres personnes. Les personnes souffrant de TAS, également connu sous le nom de phobie sociale, ont tendance à être sensibles aux critiques et au rejet, ont des difficultés à s'affirmer et souffrent d'une faible estime de soi. Le trouble d'anxiété sociale peut être "circonscrit", comme celui de Peter (il craignait seulement d'être scruté au travail), ou "généralisé" -- une condition beaucoup plus débilitante qui peut faire de tout, de la marche vers une table au restaurant à la participation au mariage de votre meilleur ami, une cause de pure terreur.
En février, deux antidépresseurs, Effexor et Zoloft, ont été ajoutés à une liste d'une douzaine de médicaments approuvés pour le trouble de l'anxiété sociale, suscitant un regain d'intérêt pour cette affection peu connue. Le trouble de l'anxiété sociale est-il simplement un autre nom pour désigner le fait d'être vraiment timide ?
Freiner la vie
Pas du tout, affirment de nombreux psychiatres de renom. "Beaucoup de gens sont un peu timides. Si vous êtes timide, vous pouvez être un peu mal à l'aise dans des situations comme aller à une fête où vous ne connaissez personne, mais vous le faites. Vous vous donnez un coup de pouce, vous allez à la fête, au bout d'un moment vous vous détendez et vous parlez aux gens", explique le docteur Rudolf Hoehn-Saric, qui dirige la clinique des troubles anxieux à la faculté de médecine de l'université Johns Hopkins. "La personne souffrant de phobie sociale, à la perspective de la même fête, serait submergée par une telle anxiété qu'elle aurait une réaction physique - peut-être des nausées, des sueurs, une accélération du cœur, des vertiges - et l'éviterait dans la mesure du possible. C'est une question de degré."
En d'autres termes, être timide peut vous compliquer la vie. Avoir une phobie sociale peut la stopper net. "La caractéristique du trouble de l'anxiété sociale est qu'il entraîne une altération de votre fonction", explique Sy Atezaz Saeed, MD, président du département de psychiatrie et de médecine comportementale de l'Université de l'Illinois College of Medicine à Peoria et codirecteur de la clinique des troubles de l'anxiété et de l'humeur de l'université. Un lycéen - de nombreux adolescents souffrent de troubles de l'anxiété sociale - peut être tellement accablé par la peur de se lever pour faire un exposé qu'il ne peut pas faire ses devoirs et échoue en classe. Pour Peter, l'homme d'affaires, le trouble d'anxiété sociale a mis en danger l'avancement de sa carrière.
"J'ai traité des patients qui sont très compétents, mais qui occupent des emplois bien en deçà de leurs capacités parce qu'ils ont peur de demander une promotion ou de se lancer dans la recherche d'un meilleur emploi", explique Mme Hoehn-Saric. Cela pourrait expliquer pourquoi quelque 70 % des personnes atteintes de TAS se situent au bas de l'échelle socio-économique et près de 50 % ne parviennent pas à terminer leurs études secondaires.
Plus fréquent que vous ne le pensez
Le trouble de l'anxiété sociale est-il fréquent ? Les chiffres varient, mais selon les études les plus récentes, environ 8 % de la population souffre de phobie sociale au cours d'une année donnée -- ce qui en fait le troisième trouble psychiatrique le plus fréquent, après la dépression majeure et la toxicomanie. La phobie sociale est aussi largement sous-diagnostiquée, dit Saeed. "Dans une étude, moins de 1% des patients atteints de dépression saisonnière ont été diagnostiqués et traités".
Une partie du problème : la dépression saisonnière accompagne souvent une dépression majeure, dans un cocktail de troubles mentaux qui s'appelle "qui est le premier", de sorte que les psychiatres peuvent diagnostiquer et traiter la dépression sans prendre note du trouble d'anxiété sociale.
Cependant, lorsqu'il est diagnostiqué et traité, les personnes souffrant de troubles de l'anxiété sociale peuvent espérer des améliorations majeures dans leur vie. Peter, le patient de Saeed, a vu sa carrière décoller après un traitement contre le TAS. Hoehn-Saric décrit un lycéen dont les phobies sociales étaient si importantes qu'il ne pouvait même pas entrer dans la cafétéria de l'école ; après avoir lutté dans plusieurs collèges, il a trouvé, grâce à un traitement, un petit établissement de Nouvelle-Angleterre qui a compris ses besoins et il excelle sur le plan scolaire et social.
La plupart des experts préconisent une approche combinée, utilisant à la fois des médicaments approuvés et ce que l'on appelle la thérapie cognitivo-comportementale, pour traiter la dépression saisonnière. "Les médicaments diminuent l'anxiété générale et aussi la dépression qui est fréquemment présente chez les personnes qui ne fonctionnent pas si bien socialement", explique Hoehn-Saric. "Il peut combattre la montée de l'anxiété lorsque vous vous trouvez dans une situation sociale, et si vous pouvez diminuer les réactions initiales - tremblement du menton, mains qui tremblent et transpirent, rougissement du visage - si vous supprimez ces déclencheurs, la personne n'entre pas dans un cercle vicieux d'embarras."
Mais cela n'est généralement pas suffisant. La thérapie cognitivo-comportementale pour le trouble de l'anxiété sociale implique généralement une "exposition" -- la confrontation des peurs du patient. "D'abord, les gens imaginent la situation, et la regardent comme une personne extérieure. Dans quelle mesure leurs craintes sont-elles réalistes ? On leur apprend à réorganiser leur pensée, puis ils s'exposent à des situations sociales afin de diminuer leur anxiété", explique Mme Hoehn-Saric.
La thérapie de groupe fonctionne souvent particulièrement bien pour le trouble d'anxiété sociale, car les personnes atteintes de TAS sont généralement mal à l'aise en groupe et exposées à d'autres personnes. "Ils voient que d'autres personnes sont comme eux, et qu'ils vont mieux maintenant, donc il y a un peu d'espoir pour eux aussi. Et comme ils commencent à se sentir plus à l'aise dans un groupe thérapeutique, ils peuvent transférer cela à d'autres situations sociales."
C'est un long processus. Ne vous attendez pas à ce que le trouble d'anxiété sociale disparaisse après huit semaines de traitement, dit le Dr Saeed - il serait plus réaliste de parler de huit mois ou d'un an. "L'une des difficultés avec le TAS est que, comme les gens en souffrent depuis si longtemps, ils ont dû commencer à éviter certaines choses", explique-t-il. "Même lorsque les symptômes sont maîtrisés, si vous ne sortez pas et ne vous engagez pas dans les activités que vous craigniez, vous ne saurez pas comment réagir. Donc, en fin de compte, vous devez faire face à vos peurs."
