Que fait exactement l'anorexie mentale à l'intérieur du corps humain ? Le cœur et les os sont les plus touchés.
L'anorexie mentale fait payer un lourd tribut au corps. Mais ce n'est pas tout. Elle présente le taux de mortalité le plus élevé de toutes les maladies mentales. Entre 5 et 20 % des personnes qui développent la maladie finissent par en mourir. Plus la maladie dure longtemps, plus le risque d'en mourir est élevé. Même pour ceux qui survivent, la maladie peut endommager presque tous les systèmes du corps.
Que se passe-t-il exactement ? Voici un aperçu des effets de l'anorexie sur le corps humain.
La première victime de l'anorexie est souvent l'ossature. La maladie se développe généralement à l'adolescence - juste au moment où les jeunes sont censés accumuler la masse osseuse critique qui les soutiendra jusqu'à l'âge adulte.
"Il n'y a qu'une petite fenêtre de temps pour accumuler la masse osseuse nécessaire pour toute une vie", explique Diane Mickley, MD, coprésidente de la National Eating Disorders Association et fondatrice et directrice du Wilkins Center for Eating Disorders à Greenwich, Conn. "Vous êtes censé former de l'os, mais vous le perdez au lieu de cela. Cette perte osseuse peut se produire dès six mois après le début du comportement anorexique et constitue l'une des complications les plus irréversibles de la maladie.
Mais les dommages les plus dangereux pour la vie sont généralement les ravages causés au cœur. Lorsque le corps perd de la masse musculaire, il perd du muscle cardiaque à un rythme préférentiel - le cœur devient donc plus petit et plus faible. "Il parvient moins bien à augmenter la circulation sanguine en réponse à l'exercice physique, et votre pouls et votre tension artérielle diminuent", explique M. Mickley. "Les conséquences cardiaques sont aiguës et importantes, et s'installent rapidement." Les lésions cardiaques, qui ont fini par tuer la chanteuse Karen Carpenter, sont la raison la plus fréquente d'hospitalisation chez la plupart des personnes anorexiques.
Bien que le cœur et les os soient souvent les plus touchés, l'anorexie est une maladie multisystémique. Pratiquement aucune partie du corps n'échappe à ses effets. Environ la moitié des anorexiques ont un faible taux de globules blancs, et environ un tiers sont anémiques. Ces deux conditions peuvent diminuer la résistance du système immunitaire aux maladies, rendant la personne vulnérable aux infections.
Les dégâts de l'anorexie commencent tôt
Avant même qu'une personne atteinte d'anorexie ne commence à avoir l'air "trop mince", ces conséquences médicales ont commencé.
De nombreuses jeunes femmes qui commencent à suivre un régime sévèrement restreint cessent d'avoir leurs règles bien avant que la perte de poids sérieuse ne s'installe. Comme beaucoup de personnes anorexiques sont des adolescentes et des jeunes femmes, cela peut avoir des conséquences à long terme sur leur capacité à avoir des enfants.
"Chez les anorexiques et les boulimiques véritablement rétablies, il semble que le taux, la fréquence et le nombre de grossesses soient normaux", explique Mickley. "Cependant, si vous regardez les cliniques d'infertilité, et les patientes qui s'y trouvent qui ont des règles peu fréquentes ou absentes, la majorité d'entre elles semblent avoir des troubles alimentaires occultes. Elles peuvent penser qu'elles sont complètement rétablies, mais elles n'ont pas remonté leur poids suffisamment haut."
De nombreuses femmes anorexiques préfèrent chercher un traitement de fertilité plutôt qu'un traitement pour leur trouble de l'alimentation, dit Mickley. Et même chez les femmes qui se sont complètement remises de leur anorexie et de leur boulimie, le taux de fausses couches et de césariennes peut être légèrement plus élevé. "Il peut également y avoir une incidence de dépression post-partum jusqu'à 30% plus élevée par rapport aux autres femmes", précise-t-elle.
Les risques de la boulimie
La boulimie, qui va souvent de pair avec l'anorexie, cause des dommages à la santé qui lui sont propres. Les boulimiques qui se purgent en vomissant font des ravages sur leur tube digestif en le baignant chroniquement dans l'acide gastrique, ce qui peut entraîner des troubles digestifs comme l'œsophagite par reflux.
"J'ai l'impression d'avoir bu du Draino", a déclaré une femme qui a publié sur un forum consacré aux maladies digestives les conséquences de son anorexie et de sa boulimie tout au long de sa vie. Certains cas signalés suggèrent que la boulimie peut avoir conduit à une affection appelée œsophage de Barrett, qui peut conduire à un cancer de l'œsophage.
Les dommages causés par l'anorexie peuvent être réversibles
La bonne nouvelle : Beaucoup de ces complications peuvent être réversibles -- si la personne retrouve un poids normal. "Il faut vraiment se concentrer sur la restauration du poids si l'on veut inverser les résultats", déclare Rebecka Peebles, MD, spécialiste en médecine des adolescents à l'hôpital pour enfants Lucile Packard de Palo Alto, en Californie. "C'est la partie la plus essentielle du traitement. Vous ne pouvez pas attendre que cela se produise. C'est vraiment une première étape essentielle du traitement et de la guérison."
Malheureusement, disent les experts, trop de gens croient que l'anorexie est un trouble strictement psychologique, et ignorent ses complications médicales à moins que le patient ne devienne visiblement, dangereusement maigre. "Beaucoup de gens - les parents et même certains médecins - pensent que les complications médicales de l'anorexie ne se produisent que lorsque l'on est si maigre que l'on dépérit", dit Peebles. "Les praticiens doivent comprendre qu'un bon thérapeute n'est qu'une partie du traitement de l'anorexie et des autres troubles du comportement alimentaire, et que ces patients ont également besoin d'être traités par un médecin."
Des études ont montré que de nombreuses personnes qui ont besoin d'un traitement contre l'anorexie ne l'obtiennent pas. En grande partie, cela peut être dû au coût. Un traitement en milieu hospitalier peut coûter plus de 30 000 dollars par mois, tandis qu'un traitement en ambulatoire peut coûter jusqu'à 100 000 dollars par an.
Melissa Romn, une femme de Miami qui se remet de l'anorexie depuis plusieurs années, paie 800 dollars par mois de sa poche pour des séances de thérapie que l'assurance ne couvre pas. Selon la National Eating Disorders Coalition, les compagnies d'assurance maladie paient en moyenne 10 à 15 séances de traitement pour les personnes souffrant de troubles alimentaires, alors que des soins à plus long terme - jusqu'à 40 séances - peuvent être nécessaires pour un véritable rétablissement.
"L'accès aux soins est un problème énorme", dit Mickley. "Les troubles de l'alimentation ne sont pas classés comme le cancer, et nous n'avons pas les moyens de convaincre les compagnies d'assurance qu'un faible taux de potassium peut être comme une petite métastase. Ce n'est que récemment que nous avons commencé à comprendre les bases génétiques et neurochimiques de l'anorexie et à dire qu'il s'agit d'une véritable maladie, et non d'un caprice de filles riches et gâtées. On l'a traitée comme si elle était volontaire et délibérée, au lieu de ce qu'elle est : une maladie psychiatrique et médicale grave et potentiellement mortelle."
