L'exposition à l'aluminium est-elle un facteur de risque de la maladie d'Alzheimer ? Un virus est-il le coupable ? Le docteur explore les théories sur les causes de la maladie d'Alzheimer.
Aluminium
L'une des théories les plus médiatisées et les plus controversées concerne l'aluminium, qui est devenu un suspect dans la maladie d'Alzheimer lorsque des chercheurs ont trouvé des traces de ce métal dans le cerveau de patients atteints de la maladie d'Alzheimer. Depuis lors, de nombreuses études n'ont pas été en mesure de confirmer cette découverte ou ont donné des résultats discutables.
L'aluminium apparaît en quantité plus élevée que la normale dans certaines autopsies de patients atteints de la maladie d'Alzheimer, mais pas dans toutes. D'autres doutes quant à l'importance de l'aluminium découlent de la possibilité que l'aluminium trouvé dans certaines études ne provenait pas entièrement des tissus cérébraux étudiés. Une partie pourrait plutôt provenir des substances spéciales utilisées en laboratoire pour étudier les tissus cérébraux.
L'aluminium est un élément commun de la croûte terrestre et on le trouve en petites quantités dans de nombreux produits ménagers et dans de nombreux aliments. C'est pourquoi on a craint que l'aluminium présent dans l'alimentation ou absorbé d'une autre manière puisse être un facteur de la maladie d'Alzheimer. Une étude a révélé que les personnes qui utilisaient des antisudorifiques et des antiacides contenant de l'aluminium avaient un risque plus élevé de développer la maladie d'Alzheimer. D'autres ont également signalé une association entre l'exposition à l'aluminium et la maladie d'Alzheimer.
D'autre part, diverses études ont révélé que les groupes de personnes exposées à des niveaux élevés d'aluminium ne présentent pas de risque accru. De plus, l'aluminium contenu dans les ustensiles de cuisine ne se retrouve pas dans les aliments, et l'aluminium présent naturellement dans certains aliments, comme les pommes de terre, n'est pas bien absorbé par l'organisme. Dans l'ensemble, les scientifiques peuvent seulement dire qu'il n'est pas encore certain que l'exposition à l'aluminium joue un rôle dans la maladie d'Alzheimer.
Zinc
Le zinc a été impliqué dans la maladie d'Alzheimer de deux manières. Certains rapports suggèrent que trop peu de zinc est un problème. D'autres que trop de zinc est en cause. Une trop faible quantité de zinc a été suggérée par des autopsies qui ont trouvé de faibles niveaux de zinc dans le cerveau de patients atteints de la maladie d'Alzheimer, en particulier dans une certaine région.
D'autre part, une étude récente suggère que trop de zinc pourrait être le problème. Dans cette expérience de laboratoire, le zinc a provoqué la formation d'amyloïdes bêta provenant du liquide céphalo-rachidien - le liquide qui baigne le cerveau - pour former des amas semblables aux plaques de la maladie d'Alzheimer. Les expériences actuelles avec le zinc poursuivent cette piste dans des tests de laboratoire qui reproduisent plus fidèlement les conditions du cerveau.
Poisons d'origine alimentaire
Les toxines contenues dans les aliments ont été soupçonnées dans quelques cas de démence. Deux substances présentes dans les graines de certaines légumineuses d'Afrique, d'Inde et de Guam peuvent causer des dommages au système nerveux. Toutes deux renforcent l'action d'une substance appelée glutamate, qui a également été impliquée dans la maladie d'Alzheimer.
Au Canada, une épidémie d'une maladie du système nerveux semblable à la maladie d'Alzheimer s'est déclarée chez des personnes qui avaient mangé des moules contaminées par de l'acide démoïque. Ce produit chimique, comme les substances des légumineuses, renforce le glutamate. Même si ces toxines ne sont pas une cause courante de démence, elles pourraient éventuellement faire la lumière sur les mécanismes qui conduisent à la détérioration des cellules nerveuses.
Virus
Dans certaines maladies du système nerveux, un virus est le coupable, se cachant dans l'organisme pendant des décennies avant qu'un concours de circonstances ne le pousse à agir. Pendant des années, les chercheurs ont cherché un virus ou un autre agent infectieux dans la maladie d'Alzheimer.
Cette ligne de recherche a donné peu de preuves tangibles jusqu'à présent, bien qu'une étude réalisée à la fin des années 1980 ait fourni certaines données qui ont maintenu cette possibilité. Une enquête de plus grande envergure est actuellement en cours.
