Le docteur enquête sur l'épidémie de coqueluche en Californie et dans d'autres États.
En Californie, l'année 2010 a commencé comme beaucoup d'autres pour les détectives de la santé publique qui surveillent les maladies infectieuses.
Mais à la fin de l'année, dix bébés californiens étaient morts de la coqueluche, une maladie très contagieuse que l'on peut prévenir par un vaccin.
Kathleen Harriman, PhD, MPH, RN, chef de la section épidémiologie des maladies évitables par la vaccination du département de la santé publique de Californie, indique que 9 477 cas confirmés, probables et suspects de coqueluche ont été signalés à l'État en 2010, soit le plus grand nombre de cas en 65 ans. Les cas ont également augmenté dans d'autres États.
Dans huit des cas californiens qui ont entraîné des décès, les bébés avaient été examinés par leur médecin ou un médecin des urgences, mais n'avaient pas reçu de diagnostic initial de coqueluche.
Ces histoires étaient étonnamment familières à Mariah Bianchi, de San Francisco.
En 2005, Bianchi a perdu son fils nouveau-né, Dylan, à cause de la coqueluche. Elle avait consulté à plusieurs reprises un médecin pour ses propres symptômes, craignant de transmettre ce qu'elle avait à son fils, Cole, alors âgé de 3 ans, et à Dylan.
Lorsque les médecins ont commencé à soupçonner la coqueluche, le petit Dylan a rapidement décliné. Il est mort dans les 48 heures après que les médecins aient commencé le traitement et l'aient hospitalisé. Il avait un peu plus de deux semaines. Cole s'est rétabli.
Pour Mme Bianchi, les neuf décès ont été un tournant qui a renforcé son engagement dans le militantisme. Elle avait rejoint la coalition pour la vaccination à San Francisco en 2009, mais elle est désormais également bénévole pour la coalition de l'État. Elle partage souvent son expérience en encourageant les parents à faire vacciner leurs enfants et à les garder, à faire eux-mêmes une piqûre de rappel et à sensibiliser les médecins aux symptômes de la coqueluche.
"Cela me brise le cœur de savoir que les parents de ces neuf bébés vont devoir vivre avec ce chagrin", déclare Mme Bianchi, infirmière en soins intensifs. "Il faut presque des choses comme ça pour que les gens soient plus conscients".
L'épidémie de coqueluche : Pourquoi maintenant ?
La coqueluche peut provoquer une maladie grave à tout âge, les premiers symptômes tels qu'un écoulement nasal et une toux légère pouvant durer jusqu'à deux semaines, et les quintes de toux persistant parfois pendant 10 semaines ou plus. L'infection est généralement moins grave chez les adolescents et les adultes que chez les bébés.
Une fois que les symptômes de l'infection respiratoire bactérienne s'installent - y compris la forte toux qui fait que les patients émettent un son "coquelucheux" lorsqu'ils essaient de reprendre leur souffle - l'état des jeunes enfants, en particulier, peut se détériorer rapidement, avec un taux élevé de globules blancs, une détresse respiratoire et une pneumonie mortelle.
Tous les nourrissons californiens qui sont décédés avaient moins de trois mois et n'étaient donc pas complètement protégés contre la coqueluche. La série de cinq doses du vaccin contre la coqueluche commence généralement à l'âge de 2 mois, mais la protection n'est pas suffisante avant la troisième dose, vers l'âge de 6 mois, selon les experts.
Pour protéger les nourrissons, il est particulièrement important qu'ils restent à l'écart des personnes non vaccinées, qu'il s'agisse d'un enfant qui n'a jamais été vacciné ou d'un adulte dont l'immunité s'affaiblit parce qu'il n'a pas reçu de rappel.
En Californie, qui autorise les parents à exempter leurs enfants de la vaccination pour des raisons philosophiques, le taux d'enfants non vaccinés était de 2 % en 2009, selon les chiffres du CDC. Certains parents, craignant les effets secondaires des vaccins, se fient plutôt au concept d'"immunité collective". Comme beaucoup d'autres personnes sont vaccinées, les chances de leur propre enfant d'attraper la maladie sont théoriquement plus faibles.
Ceux qui ne se font pas vacciner contribuent à l'épidémie, mais c'est surtout la nature cyclique de la maladie qui est à blâmer, déclare le docteur James Cherry, professeur de pédiatrie à la David Geffen School of Medicine de l'université de Californie à Los Angeles, qui étudie la coqueluche depuis 30 ans. Il a examiné les cas mortels en Californie pour le compte de l'État.
Les responsables de la santé publique s'accordent à dire que les enfants non vaccinés ne sont qu'un des facteurs qui ont joué un rôle dans l'épidémie. Les autres incluent :
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La nature cyclique de la coqueluche.
La coqueluche réapparaît généralement tous les trois à cinq ans. L'essentiel est le cycle, dit Cherry. Le dernier pic cyclique en Californie, dit Harriman, remonte à 2005. Pour jeter de l'huile sur le feu, la maladie est également très contagieuse, précise Harriman.
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Adultes non protégés.
''L'immunité contre la coqueluche diminue avec l'augmentation du temps écoulé depuis la vaccination, les adolescents et les adultes doivent donc renforcer leur immunité'', explique Thomas Clark, MD, MPH, médecin et chef de l'équipe d'épidémiologie du Centre national pour la vaccination et les maladies respiratoires des CDC.
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Difficulté à diagnostiquer .
Comme les premiers symptômes peuvent être bénins, la coqueluche n'est pas toujours facile à diagnostiquer, explique le docteur Brian Johnston, directeur du service des urgences du White Memorial Medical Center de Los Angeles, où certains enfants ont été hospitalisés pour une coqueluche, ce qui est rare dans cette ville. L'organisme, Bordetella pertussis, peut être "difficile à cultiver", dit-il. "Le diagnostic est extrêmement difficile. Il faut tout le temps le suspecter cliniquement" et être prêt à prescrire des antibiotiques -- le traitement de la coqueluche -- même si les médecins ont été formés en général à ne pas les surprescrire.
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Mutations dans la bactérie.
La bactérie de la coqueluche pourrait muter et déjouer le vaccin, selon un chercheur néerlandais qui a publié ses conclusions en 2009 dans la revue Emerging Infectious Diseases.
Les immigrants ne sont pas à blâmer, selon Harriman. Neuf des dix décès survenus en Californie étaient des nourrissons hispaniques. Cela pourrait être lié à la taille des foyers hispaniques, généralement plus grands que ceux des autres groupes ethniques, dit-elle. Un plus grand nombre de contacts familiaux augmente les risques d'exposition à la coqueluche.
"La coqueluche n'a jamais quitté les États-Unis, jamais, dit Harriman. On n'a besoin de personne pour l'amener ici, elle est là."
Suivi de l'épidémie de coqueluche et de sa propagation.
Alors que l'épidémie se propage, personne ne peut dire avec certitude si elle a atteint un pic ou si elle commence tout juste à prendre de l'ampleur. Selon Jeff Dimond, porte-parole du CDC, plusieurs autres États ont signalé une recrudescence des cas, notamment la Caroline du Sud, New York, le Michigan, l'Ohio et le Minnesota.
Les responsables de la santé publique exhortent les parents à s'assurer que les vaccins de leurs enfants sont à jour et à faire eux-mêmes un rappel pour les adultes. Selon les estimations du CDC, seuls 6 % des adultes américains ont probablement reçu ce rappel.
Les responsables de la santé publique encouragent également un concept appelé "cocooning" : il s'agit de s'assurer que toute personne en contact avec des nourrissons, en particulier ceux qui sont trop jeunes pour recevoir le premier vaccin, est vaccinée contre la coqueluche.
Voici les recommandations des CDC en matière de vaccination :
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Pour les jeunes enfants,cinq doses du vaccin appelé DTaP (diphtérie, tétanos, coqueluche) administrées à 2, 4, 6 et 15-18 mois, et 4-6 ans.
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Pour les 11 à 18 ans, les CDC recommandent une dose de rappel de Tdap.
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Les adultes de 19 à 64 ans doivent recevoir une dose de Tdap.
Bien que le CDC n'ait pas de recommandation sur l'utilisation de la coqueluche chez les personnes de plus de 65 ans, car un rappel contre la coqueluche n'est pas autorisé pour ce groupe d'âge, il indique que les personnes de 65 ans et plus peuvent parler à leur médecin pour voir si le Tdap est une bonne décision pour elles. Les médecins peuvent choisir d'administrer le Tdap aux personnes de 65 ans et plus, notamment si elles s'occupent d'un nourrisson.
Le département californien de la santé publique a élargi sa recommandation de doses de rappel contre la coqueluche, la suggérant à toute personne de 7 ans ou plus qui n'est pas complètement immunisée, y compris les personnes âgées, ainsi qu'aux femmes en âge de procréer, avant, pendant ou juste après la grossesse.
L'épidémiologiste du CDC Thomas Clark dit espérer que la tragédie de l'épidémie contribuera à faire changer d'avis les personnes préoccupées par les vaccins.
"J'espère que cela fera prendre conscience aux gens que des maladies comme la coqueluche n'ont pas disparu, déclare M. Clark, médecin et chef d'équipe épidémiologique du CDC. Je pense que certaines personnes pensaient que la coqueluche était une maladie du passé."
Ce que fait la Californie
L'État de Californie a émis des alertes à l'intention des médecins, les incitant à être vigilants quant à d'éventuels cas. Dans le comté de Los Angeles, les autorités poussent à la généralisation des vaccinations, explique Jonathan Fielding, MD, directeur de la santé publique du comté et responsable de la santé du comté. Comme d'autres, il préconise le concept de cocooning. ''Je pense que nous devons faire beaucoup plus attention à qui se trouve autour des petits bébés'', dit-il au médecin.
''Les hôpitaux et les médecins devraient suivre les vaccinations et s'assurer que toute personne qui va côtoyer des petits enfants est à jour dans ses vaccinations'', dit-il.
C'est ce que font les hôpitaux. Au Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles, par exemple, les femmes qui ont accouché dans cet établissement et qui n'ont pas été vaccinées sont invitées à le faire avant de rentrer chez elles, explique Debbie Lehman, MD, directrice associée des maladies infectieuses pédiatriques au Maxine Dunitz Children's Health Center du Cedars-Sinai.
Le centre médical demande également à tous les travailleurs de la santé d'être à jour dans leur vaccination contre la coqueluche. S'ils refusent, ils doivent signer un formulaire de "déclinaison", dit-elle aux médecins.
Mme Lehman espère que cela les persuadera de changer d'avis et de se faire vacciner. Le formulaire de refus semble fonctionner de la même manière, dit-elle, pour le vaccin contre la grippe. Elle s'adresse également aux pères et aux grands-parents de nouveau-nés, les incitant à consulter leur propre médecin et à se faire vacciner.
Ce que les parents peuvent faire
Si les parents s'inquiètent que leur enfant ait la coqueluche -- et que les symptômes semblent confirmer cette inquiétude, Cherry leur conseille vivement de demander au médecin de faire des tests. Il dit de certains médecins : " Il faut les pousser à bout. La maladie n'a pas l'air grave".
Les parents peuvent également demander une numération des globules blancs, car les numérations élevées sont fréquentes chez les bébés gravement malades, dit Cherry, qui a travaillé comme consultant pour les nouveaux vaccins pour adultes et a fait partie d'un bureau de conférenciers pour les fabricants de vaccins.
La campagne d'une mère
Alors que la santé publique et la sécurité alimentent les efforts des CDC et des États, Bianchi semble animée par un chagrin tourné vers le militantisme.
En un instant, elle peut vous ramener à ce jour à l'hôpital, lorsqu'elle et son mari, David, ont suivi frénétiquement l'ambulance qui a transféré leur fils dans un autre établissement pour mieux le soigner, puis ont entendu la tragique nouvelle que leur bébé avait fait un arrêt cardiaque. La réanimation cardio-pulmonaire s'étant révélée infructueuse, les parents se sont vus offrir une dernière visite.
"Il avait le visage le plus doux", dit Mariah. "Un petit menton en forme de cœur, et des cheveux auburn".
Aussi rapidement, elle revient sur ce moment et sur sa décision de canaliser "toute cette colère et toute cette énergie" pour s'assurer que d'autres enfants ne seront pas perdus à cause d'une maladie évitable. "Je sais ce que c'est que de voir cela arriver".
