Le droit privé des parents de ne pas faire vacciner leurs enfants l'emporte-t-il sur l'intérêt général ?
Oliver Wendell Holmes, juge de la Cour suprême, ne pensait probablement pas aux vaccins pour enfants ou aux droits parentaux lorsqu'il a déclaré que "le droit de frapper du poing s'arrête là où commence le nez de l'autre homme".
Mais l'intersection des droits privés et du bien public abordée par Holmes est un sujet qui préoccupe beaucoup les parents, les médecins et les experts en santé publique ces jours-ci, alors qu'une minorité bruyante et apparemment croissante de parents et de praticiens de soins de santé alternatifs remettent en question la nécessité ou la sécurité des vaccins pour enfants.
"Nous constatons dans certains États une proportion croissante de familles qui choisissent de retarder ou de ne pas faire vacciner leurs enfants et, malheureusement, lorsque cela se produit, nous assistons à des épidémies sporadiques de maladies comme la rougeole", déclare le docteur Neal Halsey, directeur de l'Institut pour la sécurité des vaccins à l'École de santé publique Johns Hopkins Bloomberg de Baltimore.
En février, 12 enfants de la région de San Diego ont contracté la rougeole. Huit de ces enfants pouvaient être vaccinés contre la rougeole mais ne l'avaient pas été, et trois étaient des nourrissons trop jeunes pour être vaccinés.
En Indiana, en 2005, une épidémie de rougeole a infecté 34 personnes âgées de 9 mois à 49 ans. Trois de ces 34 personnes ont dû être hospitalisées, dont un adulte de 34 ans qui a dû être placé sous respirateur pendant six jours, ainsi qu'un enfant de 6 ans et un adulte de 45 ans qui ont souffert de déshydratation sévère. Seuls deux des 34 cas étaient connus pour avoir été vaccinés contre la rougeole : l'un avec une dose, qui confère une protection d'environ 95 %, et l'autre avec les deux doses recommandées.
L'épidémie de l'Indiana a finalement été attribuée à une jeune fille de 17 ans qui n'avait pas été vaccinée contre la rougeole et qui revenait d'un travail bénévole dans un orphelinat et un hôpital de Bucarest, en Roumanie, où une épidémie de rougeole à grande échelle a été signalée par la suite. Elle avait apparemment transmis l'infection à une fillette de 6 ans alors qu'elles assistaient toutes deux à une cérémonie religieuse dans le nord-ouest de l'Indiana. La fillette de six ans a ensuite été hospitalisée après être tombée malade alors qu'elle rendait visite à des parents à Cincinnati, selon les CDC.
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La rougeole n'est pas un jeu d'enfant
Certains parents et détracteurs de la vaccination obligatoire considèrent la rougeole comme une maladie " inoffensive " de l'enfance, comme le rhume ou les otites.
Mais selon le CDC :
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Jusqu'à 1 enfant sur 20 atteint de rougeole aura une pneumonie.
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Environ 1 enfant sur 1 000 atteint de la rougeole contractera une encéphalite -- une inflammation aiguë du cerveau pouvant entraîner des lésions nerveuses et/ou cérébrales permanentes.
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1 ou 2 enfants sur 1 000 qui contractent la rougeole mourront de la maladie.
"Si la rougeole a presque disparu des États-Unis, elle tue encore environ un demi-million de personnes par an dans le monde", souligne une fiche d'information des CDC destinée aux parents. "La rougeole peut également amener une femme enceinte à faire une fausse couche ou à accoucher prématurément".
Avant le développement des vaccins contre la rougeole, la plupart des enfants contractaient la maladie avant l'âge de 15 ans, note le CDC, ce qui entraînait :
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Environ 450 décès annuels
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48 000 hospitalisations par an
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7 000 cas de crises d'épilepsie, et
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1 000 cas de lésions cérébrales permanentes ou de surdité chaque année.
Pourtant, certains parents qui s'opposent aux vaccinations infantiles accueillent ou amènent leurs enfants à ce que l'on appelle des "soirées rougeole", où les enfants peuvent être exposés à un enfant infecté, contracter la maladie et développer une immunité naturelle. Une de ces mères a déclaré au New York Times : "Je refuse de sacrifier mes enfants pour le bien de tous".
"Ce serait une terrible erreur pour un parent d'exposer délibérément son enfant à la rougeole, ou à la varicelle, d'ailleurs", dit Halsey au médecin. "Donner délibérément la rougeole à un enfant à notre époque n'est pas seulement inapproprié, mais cela pourrait même être considéré comme criminel, car c'est évitable."
Mais cette mère n'est pas différente de tout autre parent qui veut ce qu'elle pense être le mieux pour ses enfants, dit Barbara Loe Fisher, présidente du National Vaccine Information Center, un groupe de surveillance de la sécurité des vaccins orienté vers les consommateurs qu'elle a cofondé. Barbara Loe Fisher et Kathi William, cofondatrice du NVIC, attribuent à de graves réactions au vaccin contre la diphtérie, la coqueluche et le tétanos (DTC) les difficultés d'apprentissage et les troubles de l'attention de leurs enfants.
"Je ne suis pas d'accord avec l'idée que la santé individuelle et la santé publique sont deux choses différentes", déclare Fisher dans un entretien avec le médecin. "Les individus constituent la communauté, et si vous avez un certain nombre d'individus qui souffrent d'effets indésirables d'une intervention médicale, d'une intervention de santé publique, par extension, cela devient finalement une question de santé publique."
Immunité de troupeau
Penelope H. Denehy, MD, professeur de pédiatrie à la Warren Alpert Medical School de l'Université Brown à Providence, R.I., note qu'en plus de protéger les enfants individuels contre les maladies infectieuses, les vaccinations universelles couvrent les enfants qui, pour des raisons médicales, ne peuvent pas être vaccinés, un concept connu sous le nom d'"immunité de troupeau".
"L'une des choses que nous savons très clairement, c'est que si un nombre suffisant de parents dans une région [refusent de se faire vacciner], il se forme alors un groupe suffisamment important d'enfants non immunisés pour entretenir les épidémies", explique-t-elle au médecin. "Il y a une région du Colorado où les taux de coqueluche étaient assez élevés parce qu'il y avait suffisamment de personnes non vaccinées pour entretenir le passage de la coqueluche dans la communauté."
En outre, même si un enfant non vacciné est protégé par l'immunité de groupe à la maison, si cet enfant voyage avec sa famille, il court un risque élevé d'être infecté par une personne provenant d'une partie du monde où le taux de vaccination est faible, comme cela s'est produit dans le cas de l'épidémie de rougeole en Indiana.
La vaccination des enfants entrant à l'école est obligatoire dans les 50 États, mais tous les États autorisent des exemptions pour des raisons médicales.
"Même dans une population bien vaccinée, il y aura toujours des enfants qui ne pourront pas être vaccinés, soit parce qu'ils sont trop jeunes - pour la rougeole, ils ont moins de 12 mois - soit parce qu'ils ont une chimiothérapie contre le cancer ou une autre condition médicale compromettante qui ne permet pas de les vacciner", explique Lance Rodewald, MD, directeur de la division des services d'immunisation au Centre national des maladies immunitaires et respiratoires du CDC.
M. Rodewald note également que le taux d'échec de certaines vaccinations est faible, mais néanmoins significatif : "Par exemple, avec une dose de vaccin contre la rougeole, il y a un taux d'échec de 4 à 5 %, et avec deux doses, il est bien sûr beaucoup plus faible, mais il y aura toujours des personnes sensibles dans la population", explique-t-il au médecin.
En plus d'autoriser les exemptions médicales pour la vaccination, tous les États, à l'exception du Mississippi et de la Virginie-Occidentale, autorisent également les exemptions de vaccination pour des croyances religieuses profondes, et 18 États autorisent les exemptions pour des objections "philosophiques", selon le NVIC.
Dans les États où cela est autorisé, 2,54 % des parents ont refusé les vaccins, selon un chercheur de Johns Hopkins.
Les objecteurs de conscience
L'une des raisons de l'augmentation du nombre de parents demandant des exemptions philosophiques ou religieuses à la vaccination est que les normes relatives aux exemptions médicales sont si rigoureuses et que les autorités qui accordent les exemptions font en sorte qu'il est difficile d'y prétendre, dit Fisher.
"Il est extrêmement difficile d'obtenir une exemption médicale - elle est accordée dans les 50 États, mais elle est extrêmement rare", dit-elle. "Alors que fait un parent dans ce pays lorsqu'il pense avoir un enfant qui a été lésé ou un enfant qui, selon lui, présente un risque génétique ? Les deux seules exemptions dont ils disposent sont les exemptions pour cause de croyance religieuse ou de conscience ou de croyance philosophique."
Dans une enquête menée en 2005 auprès de parents refusant les vaccins et publiée dans la revue Archives of Pediatrics & Adolescent Medicine, plus des deux tiers des personnes interrogées ont déclaré que la principale raison pour laquelle elles refusaient les vaccins était la crainte qu'ils puissent être nocifs, et près de la moitié ont déclaré que les vaccins "pouvaient surcharger le système immunitaire". Le vaccin le plus souvent refusé était le vaccin contre la varicelle, qui a été refusé par un peu plus de la moitié des objecteurs de vaccins.
Certains objecteurs de vaccins disent qu'ils protègent leurs enfants contre des dommages neurologiques et que les médias grand public sont de mèche avec l'establishment médical pour minimiser les preuves liant les vaccins et l'autisme.
L'affaire Hannah Poling
Ceux qui sont convaincus de l'existence d'un lien entre vaccin et autisme mettent en avant le cas récemment médiatisé d'Hannah Poling, qui a développé des symptômes de type autistique après avoir reçu des vaccins pendant l'enfance. Le gouvernement fédéral a récemment accepté d'accorder à la famille Poling une indemnisation provenant d'un fonds pour les blessures dues aux vaccins, créé pour encourager la recherche et le développement de vaccins et protéger les fabricants de vaccins de toute responsabilité en offrant une alternative aux poursuites judiciaires.
Mais le fait que Hannah Poling souffre également d'un dysfonctionnement mitochondrial, une anomalie extrêmement rare des mitochondries ou "sources d'énergie" situées dans le noyau des cellules humaines, a été perdu ou occulté dans de nombreux reportages sur cette affaire. Selon M. Halsey, de l'Université Johns Hopkins, ce trouble augmente le risque d'effets secondaires non seulement de la vaccination, mais aussi des maladies infectieuses courantes.
"Il ne s'agit pas d'un cas d'accablement du système immunitaire, mais d'un stress oxydatif associé à de nombreuses infections, et les enfants atteints de ces troubles peuvent simplement avoir un léger rhume à un moment donné de leur vie, et ils développeront cette détérioration neurologique, donc n'importe quel stress le provoquera chez ces enfants", explique Halsey.
Le Dr Denehy, qui pratique la pédiatrie à l'hôpital pour enfants Hasbro de Providence, explique aux parents qui s'inquiètent d'une surcharge immunitaire due aux vaccins que la simple bactérie responsable de l'angine streptococcique possède des centaines d'antigènes provoquant le système immunitaire à sa surface, alors que même lorsque les enfants reçoivent plusieurs vaccins, ils ne reçoivent qu'une vingtaine d'antigènes stimulant les anticorps.
"Votre système immunitaire sera beaucoup plus sollicité par les choses auxquelles vous êtes exposé dans la communauté que par les vaccins, et votre système immunitaire a le potentiel de faire face à beaucoup, beaucoup plus de défis que ce qu'un calendrier de vaccination lui présente", dit-elle.
La sélection des vaccins
La pratique de l'inoculation -- la tentative d'induire une immunité naturelle en exposant des personnes saines à de petits échantillons d'une maladie -- remonte à plusieurs siècles. Mais c'est Edward Jenner, un médecin de campagne anglais, qui a mis au point la première vaccination moderne en 1796, après avoir observé que les producteurs laitiers exposés à la maladie relativement bénigne qu'est la variole des vaches ne semblaient jamais contracter la variole, une maladie apparentée mais bien plus mortelle. Le mot "vaccination" est dérivé de "vaccine", le nom latin du virus de la variole.
Aujourd'hui, la variole, autrefois l'une des maladies les plus dévastatrices de l'humanité, a disparu de la surface de la terre et n'existe plus qu'à des fins de recherche, en petites quantités, dans des laboratoires étroitement surveillés.
Même les plus farouches opposants à l'immunisation obligatoire reconnaissent que le vaccin contre la variole, et certains autres, comme le vaccin contre la polio, ont eu des avantages incalculables pour l'humanité et que le risque théorique des vaccinations contre ces maladies est dépassé par les avantages.
Mais le NVIC et d'autres groupes se demandent si les enfants ne reçoivent pas trop de vaccins en trop peu de temps et contestent le bien-fondé des vaccinations obligatoires contre des maladies moins graves comme la varicelle.
"La varicelle n'est pas la variole, et l'hépatite B n'est pas la polio", a déclaré Fisher du NVIC dans une interview sur CNN en novembre 2007.
M. Fisher et des parents partageant les mêmes idées, ainsi que certains professionnels de la santé formés à la fois à la médecine occidentale conventionnelle et aux thérapies alternatives, estiment que les risques potentiels des vaccins et l'incidence des effets indésirables liés aux vaccins ont été sous-déclarés, et que les enfants sont soumis à trop de vaccins avec trop peu de preuves de leur sécurité et de leur efficacité.
"Cela fait près de trois décennies que nous demandons que des recherches scientifiques fondamentales soient menées pour identifier les enfants qui sont biologiquement et génétiquement plus à risque que les autres de subir des lésions dues aux vaccins et d'en mourir", dit-elle au médecin. "Ces études n'ont pas été faites ; les autorités refusent de les faire".
Mais aux parents qui souhaitent "choisir" les vaccins de leurs enfants en croyant que certains vaccins sont inutiles, Denehy donne ce conseil de prudence :
"Après avoir exercé pendant un certain temps, vous voyez des enfants parfaitement normaux qui sont touchés par ces maladies, et 100 enfants parfaitement normaux et en bonne santé par an mouraient de la varicelle/de la varicelle avant que nous ayons le vaccin", dit-elle. "Nous avons eu un enfant qui est mort ici à Rhode Island, dont la mère ne croyait pas aux vaccins et l'avait emmené à une fête de la varicelle - un enfant de 4 mois parfaitement normal qui est mort.
"Vous ne pouvez pas toujours supposer que rien de mauvais n'arrivera à votre enfant".
