Les vaccins se sont révélés si efficaces pour éliminer les maladies qu'ils ciblent que certains parents d'enfants d'âge scolaire se sont un peu relâchés quant à l'accomplissement de la batterie complexe d'injections.
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Vaccins = enfants en bonne santé
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Les professionnels de la santé qui injectent aux enfants des vaccins susceptibles de provoquer des maladies ne peuvent s'en prendre qu'à eux-mêmes.
Les vaccins ont tellement bien réussi à éliminer les maladies qu'ils ciblaient que certains parents d'enfants d'âge scolaire se sont un peu relâchés en ce qui concerne l'exécution de la batterie complexe d'injections. Ce n'est pas une bonne idée, disent les responsables de la santé publique, car même des infections infantiles relativement mineures, comme la varicelle, peuvent parfois entraîner des maladies graves.
C'est difficile à croire, mais il n'y a pas si longtemps, les parents organisaient des rassemblements pour exposer leurs enfants au virus de la varicelle et du zona, pensant que la varicelle n'était qu'une maladie infantile bénigne et qu'il valait mieux que les enfants s'en débarrassent.
"Les gens pensaient que c'était un rite de passage", explique le Dr Mary Glode, professeur de maladies infectieuses pédiatriques et spécialiste des maladies infectieuses à l'hôpital pour enfants de Denver. "Il y avait des fêtes de la varicelle".
C'est triste à dire, mais même cinq ans après l'arrivée sur le marché du vaccin contre la varicelle, l'hôpital de Denver voit chaque jour un enfant souffrant de complications de la varicelle. L'un de ces enfants était un enfant de 8 ans en bonne santé avant de contracter la maladie, qui évolue normalement en quatre jours. L'enfant a été hospitalisé pendant quatre mois, comateux et paralysé par une infection de la moelle épinière, une complication rare.
Selon les Centres américains de contrôle des maladies (CDC), avant que le vaccin contre la varicelle ne soit disponible, quelque 4 millions de personnes contractaient la varicelle chaque année, principalement des enfants de moins de 6 ans. Quelque 11 000 personnes devaient être hospitalisées et 100 mouraient chaque année.
"Ce sont de gros chiffres", dit le Dr Glode. "Même si, en tant que parent, vous n'avez peut-être vu que les enfants des voisins et qu'ils s'en sont bien sortis, au niveau national, nous n'aimons pas cette maladie."
Le "remède" me donnera-t-il la maladie ?
Compte tenu des conséquences potentiellement graves des maladies infantiles, et du tribut payé en journées d'école et de travail perdues, la plupart des parents sont impatients de faire vacciner leurs enfants. Mais certains fuient les vaccins comme la peste, craignant que les injections ne donnent à leurs enfants les maladies qu'elles visent à prévenir.
"Chaque vaccin a des effets secondaires potentiels", déclare le Dr Benjamin Estrada, professeur adjoint à la division des maladies infectieuses pédiatriques de l'université d'Alabama du Sud, "mais les avantages de ces vaccins dépassent largement les risques".
Certains vaccins plus anciens ont été modifiés pour réduire les risques d'effets secondaires et améliorer la sécurité générale. Un nouveau vaccin contre la polio, par exemple, éliminera à terme tout risque de contamination des nourrissons par la vaccination. Et les inquiétudes de la Food and Drug Administration américaine, qui craignait qu'un vaccin contre l'hépatite B expose les enfants à une trop grande quantité de mercure, ont conduit à la création d'une version sans mercure, note le Dr Estrada.
Il n'est jamais trop tard pour être à jour
Même si vous avez respecté les délais de vaccination lorsque votre enfant était plus jeune, vous pouvez avoir un travail de rattrapage à cause des nouveaux vaccins.
" Au début, lorsque les vaccins sont devenus disponibles... (les parents) se pressaient dans les cliniques pour faire des piqûres à leurs enfants. Mais au fur et à mesure que les vaccins ont eu de plus en plus de succès - et que les parents se souviennent moins directement de la gravité de ces maladies - ils ont un peu baissé sur la liste des priorités", explique le Dr David W. Fleming, de la Division de la santé de l'Oregon à Portland.
Le vaccin contre la varicelle, par exemple, est sur le marché depuis mai 1995 et recommandé par le CDC depuis 1996. Pourtant, la varicelle est restée la principale cause de décès évitables par la vaccination dans ce pays, selon le Dr Estrada. Et les taux d'immunisation dans certaines régions sont encore aussi bas que 25 %, selon le CDC.
L'hépatite B est un autre exemple. Cette maladie touche principalement les enfants plus âgés et les jeunes adultes. Les pédiatres sont moins enthousiastes à l'idée d'administrer ces vaccins.
Selon le Dr Fleming, qui est également membre du Comité consultatif sur les pratiques de vaccination (Advisory Committee on Immunization Practices, ACIP), les prestataires de soins de santé ont tendance à être plus enthousiastes à l'égard des nouvelles vaccinations si elles permettent de prévenir des maladies infantiles que le médecin a traitées. "Je pense que nous observons le même phénomène chez les parents", ajoute-t-il.
N'oubliez pas votre collégien ou votre lycéen
Il existe de légères variations selon les États, mais en général, les enfants de 11 à 12 ans doivent être vaccinés contre l'hépatite B, la rougeole, les oreillons, la rubéole et la varicelle, si les doses précédemment recommandées ont été omises ou administrées avant l'âge minimum recommandé.
En mai 1999, l'ACIP a recommandé que tous les États exigent la vaccination contre la varicelle, ou une preuve d'immunité, pour les enfants entrant dans une garderie ou une école primaire.
Il est également question d'ajouter la varicelle au vaccin existant contre la rougeole, les oreillons et la rubéole afin d'obtenir un effet quadruple en une seule piqûre. Mais ce produit ne sera pas développé tout de suite, dit le Dr Fleming, et il aidera surtout les jeunes enfants qui doivent maintenant recevoir 13 injections distinctes avant l'âge de 6 ans.
Un vaccin Td - anatoxines tétanique et diphtérique - est recommandé à l'âge de 11 ou 12 ans si plus de cinq ans se sont écoulés depuis la dernière dose de DTP, DTaP ou DT. Les rappels de routine du Td sont recommandés tous les dix ans.
Le Dr Fleming, lui-même père d'enfants dans la tranche d'âge de l'immunisation, dit qu'il est utile de parler aux enfants de la nécessité des vaccins. Les enfants se souviennent d'avoir été malades ou d'avoir eu un ami qui l'a été, et ils peuvent comprendre que la vaccination est un "compromis" pour prévenir les maladies futures.
"Je ne suis pas contre la corruption et l'association d'une visite chez le marchand de glace", admet le Dr Fleming, "pour que l'enfant ait une raison à court terme de vouloir se faire vacciner".
