Une quête pour comprendre comment les cellules immunitaires vieillissent
Écrit par Tara Haelle
12 novembre 2021 — Un facteur de risque clé pour le COVID-19 grave est l’âge, en partie parce que la réponse immunitaire s’affaiblit avec l’âge. Mais notre compréhension de cet effet de l’âge reste floue, car le système immunitaire est l’un des systèmes les plus complexes du corps humain.
Dans l’espoir de dissiper une partie de ce brouillard, le Yale Cancer Center a créé un groupe qui se consacre à l’étude des effets de l’âge sur les cellules immunitaires. Les chercheurs de ce nouveau centre ont reçu une subvention de 6,5 millions de dollars des National Institutes of Health (NIH) pour passer 5 ans à cartographier les cellules vieillissantes du système immunitaire.
Dans les cellules, le vieillissement ou la sénescence signifie qu’elles ont cessé de se diviser. Les cellules sénescentes jouent un rôle dans la promotion de la santé, mais peuvent également contribuer à la maladie. Par exemple, la sénescence est une défense contre le cancer – les cellules qui ne se divisent pas ne se diviseront jamais de manière incontrôlée – mais elle constitue un danger pour la santé lorsque l’accumulation de cellules sénescentes déclenche une inflammation dans les tissus environnants.
Les chercheurs prévoient d’étudier différents types de cellules sénescentes dans le système immunitaire humain pour apprendre comment elles influencent leur environnement. Les enquêteurs suivront les cellules dans les ganglions lymphatiques, où les cellules immunitaires se développent. Si les cellules des ganglions lymphatiques deviennent sénescentes et circulent dans l’organisme, elles peuvent finir par affecter de nombreux autres organes que le tissu lymphatique.
L’objectif est de créer une carte des endroits où les cellules immunitaires sénescentes se déplacent et de leurs effets. Le nouveau centre est l’un des huit centres de cartographie nationaux qui forment le réseau SenNet (Cellular Senescence Network), dont l’objectif est d’étudier tous les types de cellules sénescentes dans l’organisme.
Une fois que les scientifiques auront une image complète des cellules sénescentes et de leur comportement, ils espèrent pouvoir distinguer les cellules saines de celles qui causent des maladies. Ces informations pourraient guider le développement de thérapies qui, même si elles ne guérissent pas une maladie, pourraient en ralentir la progression, voire le vieillissement lui-même.
