EPA : Une eau potable plus sûre est à venir

Par Kathleen Doheny

22 nov. 2021 -- L'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) promet un avenir avec une eau potable plus sûre.

L'agence a récemment demandé à son conseil consultatif scientifique d'examiner des documents sur les effets sur la santé de certains produits chimiques présents dans l'eau potable et ailleurs dans l'environnement, de nouvelles données suggérant que des problèmes de santé pourraient survenir à des niveaux d'exposition plus faibles que ce que l'on croyait auparavant.

Les produits chimiques en question sont souvent appelés les "produits chimiques éternels", car ils ne se décomposent pas et s'accumulent facilement dans l'environnement et dans le corps. Connus collectivement sous le nom de PFAS, l'APFO (acide perfluorooctanoïque) et le PFOS (acide perfluorooctane sulfonique) ont été associés à divers problèmes de santé. L'EPA affirme également que l'APFO est probablement cancérigène.

Ces produits chimiques sont présents non seulement dans l'eau potable, mais aussi dans toute une série de produits de consommation courante, des imperméables aux boîtes à pizza, en passant par les articles en papier et les ustensiles de cuisine antiadhésifs. L'un des avantages de ces produits chimiques est leur capacité à repousser la saleté, la pluie et la graisse.

L'action de l'EPA "est un premier pas important, mais il reste beaucoup à faire", déclare David Andrews, docteur en sciences, chercheur principal à l'Environmental Working Group, une organisation à but non lucratif qui promeut une meilleure santé environnementale.

L'action de l'EPA n'est pas la seule action récente concernant les contaminants PFAS. La semaine dernière, un projet de loi bipartisan présenté au Congrès a interdit les "produits chimiques éternels" dans les emballages alimentaires, avec une date d'entrée en vigueur proposée au 1er janvier 2024.

Et le projet de loi sur les infrastructures qui vient d'être signé par le président Joe Biden comprend 10 milliards de dollars pour s'attaquer aux nouveaux contaminants de l'eau potable, dont les PFAS.

Les efforts de l'EPA en matière d'eau potable

Une fois que le conseil consultatif scientifique de l'EPA aura examiné les nouvelles analyses, qui sont disponibles pour le public sur le site Web de l'EPA, les informations seront utilisées par l'EPA pour informer les avis sanitaires et pour élaborer les objectifs de niveau maximal de contaminants et une réglementation nationale primaire de l'eau potable pour les deux produits chimiques.

En ce qui concerne les délais, l'EPA déclare qu'elle "agira aussi rapidement que possible pour émettre des avis sanitaires actualisés pour l'APFO et le SPFO après avoir examiné les nouvelles données scientifiques et obtenu les commentaires du conseil consultatif scientifique", selon un communiqué de presse publié par l'EPA. Les avis n'ont pas force exécutoire et ne sont pas réglementaires ; ils sont destinés à donner aux États et aux responsables de la santé publique des informations sur les effets sanitaires liés à la contamination de l'eau potable.

Parallèlement à l'examen des nouvelles données scientifiques, l'EPA indique qu'elle travaillera à l'élaboration d'une proposition de règlement sur l'eau potable qui sera publiée à l'automne 2022 et dont la date d'entrée en vigueur sera fixée à 2023.

Auparavant, l'EPA a établi un niveau d'avis sanitaire de 70 parties par trillion (ppt) dans l'eau potable pour protéger le public de l'exposition à l'APFO et au SPFO. Les quatre projets de documents contenant de nouvelles données "indiquent que des effets négatifs sur la santé peuvent se produire à des niveaux d'exposition à l'APFO et aux SPFO beaucoup plus faibles que ce qui était compris auparavant et que l'APFO est un cancérogène probable", selon l'EPA.

Bien que les fabricants aient largement abandonné la production de ces produits chimiques aux États-Unis, ceux-ci sont extrêmement stables et persistent dans l'environnement.

Les préoccupations sous-jacentes

Ces produits chimiques sont si répandus que la plupart des Américains ont été exposés et ont du SPFO et de l'APFO dans leur sang, selon le CDC.

Selon l'EPA, des études humaines ont établi un lien entre l'exposition à l'APFO et l'hypercholestérolémie, la diminution de la réponse à la vaccination, l'augmentation des enzymes hépatiques, l'hypertension artérielle et la prééclampsie induites par la grossesse, ainsi que les cancers des testicules et des reins. L'exposition aux SPFO a été liée à l'hypercholestérolémie et à des effets néfastes sur la reproduction et le développement.

Selon le CDC, la production et l'utilisation de l'APFO et des SPFO ayant diminué depuis 2002, les taux sanguins ont baissé de 60 à 80 %.

Plus de perspectives

"Il s'agit d'un changement très important dans l'évaluation du SPFO ? et de l'APFO [par l'EPA]", déclare Andrews, de l'Environmental Working Group. "Dans les documents, l'EPA s'est pour la première fois appuyée sur des études concernant l'impact des PFAS sur la santé humaine" plutôt que sur des études animales. "En conséquence, l'agence a modifié sa position sur les niveaux d'exposition sans danger".

Les dernières données indiquent que "des effets négatifs sur la santé peuvent se produire à des niveaux d'exposition à l'APFO et au SPFO beaucoup plus faibles que ce qui était compris auparavant et que l'APFO est un cancérogène probable", note Andrews dans un communiqué de l'Environmental Working Group.

Les hypothèses précédentes de l'EPA sur les niveaux de sécurité "ont sous-évalué ou mal calculé les dommages humains potentiels", dit Andrews.

Travis Loop, porte-parole de la Fédération de l'environnement de l'eau, qui compte parmi ses membres des sociétés de traitement des eaux usées aux États-Unis, déclare que son organisation soutient également "les mesures et les réglementations relatives aux PFAS qui sont fondées sur des données scientifiques crédibles et élaborées après mûre réflexion". Les services publics de l'eau sont des récepteurs, et non des producteurs, de SPF, et ont besoin de réglementations et de lois pour limiter l'exposition, dit-il.

Certains États ne veulent pas attendre

Frustrés par le calendrier de l'EPA, avec la date cible de 2023 pour l'entrée en vigueur de la réglementation, les responsables de certains États sont allés de l'avant pour élaborer leurs propres réglementations sur les limites des PFAS dans l'eau potable. La National Conference of State Legislatures suit ces efforts.

Certains États, dont le Michigan et le New Jersey, ont déjà fixé des limites pour les PFAS dans l'eau potable qui sont plus strictes que les limites actuelles de l'EPA.

Efforts individuels

Safer Chemicals, Healthier Families est une organisation qui cherche à mettre en place des politiques fortes en matière de produits chimiques et à éduquer le public sur la manière de protéger les familles des produits chimiques toxiques.

Son site Web présente des mises à jour sur les progrès réalisés et des suggestions sur la manière d'écrire aux entreprises pour qu'elles traitent les contaminants présents dans leurs produits. Les efforts actuels comprennent des campagnes pour que REI cesse de produire des produits d'équipement de plein air contenant des PFAS et pour que Burger King cesse d'emballer ses Whoppers dans des emballages contenant ces produits chimiques.