L'exercice gagne en popularité comme moyen de lutte contre le cancer

Écrit par Timothy Gower

10 décembre 2021 -- L'oncologue de Nancy Howe était catégorique : vous devez vous ménager. C'était en 1997, et Howe venait d'être opérée d'un cancer de la tête et du cou. Elle devait maintenant supporter sept semaines de radiothérapie, et les effets secondaires qui vont avec - surtout une grande fatigue.

Howe avait toujours été active physiquement, mais elle avait perdu des muscles et se sentait déprimée lorsqu'elle ne pouvait pas faire d'exercice à cause de ses blessures.

Je savais que je me porterais mieux si je restais aussi active que possible, dit Howe, de Phoenix, AZ.

Howe a défié l'ordre de ses médecins de se reposer pendant le traitement du cancer, un conseil habituel à la fin des années 1990. Elle a continué à aller à la salle de sport, même si certains jours, elle ne pouvait faire que quelques minutes sur un vélo d'appartement, et elle a marché dans son quartier. Son instinct de mouvement a porté ses fruits.

Je me suis sortie du traitement beaucoup mieux que ce que l'on attendait, dit Howe, aujourd'hui âgée de 65 ans. J'avais plus d'énergie et je n'ai pas perdu beaucoup de muscles, ce qui m'a permis de récupérer plus facilement après la radiothérapie.

Sans le savoir, Howe avait adhéré à une idée qui continue de faire son chemin en médecine aujourd'hui : L'exercice est une arme puissante contre le cancer.

La recherche dans le domaine en plein essor de l'oncologie de l'exercice ne laisse aucun doute sur le fait que rester physiquement actif améliore les symptômes et les effets secondaires pendant le traitement du cancer. Et il existe maintenant des preuves solides que l'exercice réduit le risque de certains cancers et diminue les chances de mourir si l'on est diagnostiqué avec certaines formes de la maladie.

Pourtant, dans l'esprit de beaucoup, y compris de certains oncologues, l'exercice et le cancer ne vont pas de pair, déclare Kathryn Schmitz, PhD, directrice du groupe "Oncologie, nutrition et exercice" au Penn State Cancer Institute.

Si vous demandez au citoyen lambda si votre tante Betty, qui a un cancer, devrait faire de l'exercice, il vous répondra : "Non, elle devrait être assise avec une couverture sur les genoux", dit Kathryn Schmitz, auteur de Moving Through Cancer et évangéliste de l'oncologie de l'exercice. Les cardiologues avaient l'habitude d'ordonner aux survivants d'une crise cardiaque de se reposer, dit-elle, mais aujourd'hui, nous les faisons sortir du lit le lendemain et nous les envoyons en rééducation cardiaque dans la semaine qui suit.

Les attitudes à l'égard de l'exercice en oncologie sont en train de changer, dit-elle, mais il y a encore beaucoup de retard à rattraper.

Quarante ans d'exercice en oncologie

Les origines de l'oncologie par l'exercice remontent généralement aux années 1980, lorsqu'une série d'études menées à l'Université d'État de l'Ohio a révélé que les patientes atteintes d'un cancer du sein qui suivaient une chimiothérapie et qui faisaient régulièrement de l'exercice - une idée radicale à l'époque - ressentaient moins de fatigue, de nausées et d'incapacité à cause des traitements.

Ces travaux révolutionnaires ont contribué à déclencher un tsunami de recherches sur le lien entre l'exercice et le cancer. En 2019, Schmitz a coprésidé un groupe international d'experts qui a examiné la science et a constaté que l'exercice pendant et après le traitement du cancer atténue la fatigue, l'anxiété et la dépression, tout en améliorant la qualité de vie et la fonction physique. C'est-à-dire la capacité à vaquer à une journée normale.

Par ailleurs, la prévention fait également partie de l'équation. Des études suggèrent fortement que l'exercice réduit le risque de sept formes de cancer : vessie, sein, côlon, endomètre, œsophage, rein et estomac.

Des indices intrigants montrent également que l'exercice contribue à prévenir les cancers du poumon, du sang, de la tête et du cou, de l'ovaire, du pancréas et de la prostate. Et l'exercice semble réduire de 40 à 50 % le risque de décès chez les personnes atteintes d'un cancer du sein, colorectal ou de la prostate. Il est difficile d'ignorer ce genre de chiffres et cette quantité de recherches.

Comment le fait de souffler et d'haleter peut-il combattre le cancer ? Personne n'en est sûr, mais Schmitz souligne que l'exercice réduit les niveaux d'inflammation et d'insuline, qui sont liés à certains cancers.

De plus, l'exercice induit l'angiogenèse, ou la création de nouveaux vaisseaux sanguins, note-t-elle, ce qui pourrait signifier qu'une plus grande quantité de médicaments anticancéreux peut être acheminée vers les tumeurs malignes.

L'exercice peut en fait changer la puissance de la chimiothérapie, dit Schmitz.

Pourquoi cela aide-t-il ?

La fonction immunitaire joue également un rôle. Alors que le cancer affaiblit le système immunitaire, une seule séance d'exercice produit un afflux de cellules immunitaires défensives, explique Michael Gustafson, PhD, directeur scientifique du Nyberg Human Cellular Therapy Laboratory au campus Arizona des Mayo Clinics.

Gustafson et ses collègues ont découvert que pédaler à pleine vitesse sur un vélo stationnaire pendant 10 minutes peut décupler les cellules tueuses naturelles, qui combattent les tumeurs ; les cellules T et B protectrices augmentent également dans le sang.

Je ne crois pas que l'exercice seul puisse vous guérir du cancer, mais je crois qu'il peut être très utile, dit-il.

En utilisant l'exercice pour aider les patients atteints de cancer à constituer de plus grandes armées de cellules défensives, Gustafson pense qu'il pourrait être possible d'améliorer l'efficacité des puissants traitements d'immunothérapie. Ces traitements apprennent aux cellules immunitaires du patient à attaquer les tumeurs.

Il est également bien connu que la graisse corporelle produit l'hormone œstrogène, qui peut être à l'origine de certaines formes de cancer du sein, explique Betsy ODonnell, MD, directeur de la Lifestyle Medicine Clinic du Massachusetts General Hospital à Boston.

L'exercice, associé à la réduction des calories, aide à réduire la graisse corporelle, une préoccupation pour de nombreuses patientes atteintes d'un cancer du sein, qui prennent souvent du poids pendant le traitement.

La prise de poids peut également avoir des répercussions importantes sur l'estime de soi et la qualité de vie, selon Mme ODonnell.

Dans sa clinique, les patientes travaillent avec un nutritionniste, un psychologue comportemental et d'autres spécialistes, en plus d'obtenir de l'aide pour améliorer leur condition physique.

Les recherches montrent que les exercices d'aérobic (comme la marche, le jogging ou le vélo) et l'entraînement musculaire (comme soulever des poids ou utiliser des bandes de résistance) peuvent être bénéfiques aux patients atteints de cancer.

Une étude souvent citée, publiée en 2007 dans le Journal of Clinical Oncology et portant sur 242 femmes atteintes d'un cancer du sein et sur le point de commencer une chimiothérapie, a montré que l'exercice aérobique améliorait l'estime de soi des patientes et réduisait la masse graisseuse, tandis que l'entraînement en résistance les aidait à se muscler et les rendait plus susceptibles de terminer leur traitement.

Nécessité de programmes personnalisés

Les survivants du cancer n'ont pas tous envie d'aller à la salle de sport pendant ou peu après les rigueurs du traitement. Il est donc essentiel d'adapter l'intensité des exercices prescrits à chaque patient, explique le Dr ODonnell.

La marche est sans doute l'option la plus populaire que choisissent nombre de ses patients, d'autant plus que beaucoup de gens évitent les salles de sport en raison de la pandémie de COVID-19. Elle recommande de marcher au moins 150 minutes par semaine, à un rythme qui vous permette de parler, mais pas de chanter.

Et si la marche n'est pas pour vous, dit Mme ODonnell, certains de ses patients préfèrent danser, apprendre le tai-chi ou trouver une autre forme de mouvement utile qui leur plaît.

Il faut vraiment rencontrer les patients là où ils se trouvent, tant au niveau de leurs capacités physiques que de leur désir de participer, dit le Dr ODonnell. (Vous pouvez trouver des vidéos d'exercices pour différents niveaux de forme physique élaborées par sa clinique ici).

Nancy Howe était tellement convaincue que le fait de rester active l'aidait à faire face au traitement du cancer qu'elle a quitté son emploi d'ingénieur en logiciels pour devenir entraîneuse de fitness pour les patients et les survivants du cancer. Candidate au doctorat en soins infirmiers et en innovation sanitaire à l'Arizona State University, son projet de thèse consiste à adapter un outil utilisé par les médecins pour choisir le bon niveau d'exercice pour les patients atteints de cancer, afin qu'il puisse être utilisé par les patients eux-mêmes.

Mais, en fin de compte, le conseil aux patients est simple.

Il est vraiment important de faire quelque chose maintenant, où que vous soyez dans votre parcours de cancer, dit Howe. Commencez tout simplement.