La thérapie génique pourrait-elle aider à guérir la drépanocytose ?

Écrit par les collaborateurs de la rédaction du docteur

Par Dennis Thompson

Journaliste de HealthDay

LUNDI, 13 déc. 2021 (HealthDay News) -- Une thérapie génique qui pourrait fournir un traitement permanent de la drépanocytose continue de montrer des succès à travers une troisième vague de patients, rapportent les chercheurs.

Selon les résultats de l'essai clinique publiés le 12 décembre dans le New England Journal of Medicine, la thérapie, LentiGlobin, a rétabli la fonction sanguine normale chez 35 patients drépanocytaires qui ont subi l'intervention unique.

Les patients produisent désormais tous des quantités stables de globules rouges normaux contenant de l'hémoglobine saine, a déclaré la chercheuse principale, le Dr Julie Kanter, directrice de la clinique pour adultes drépanocytaires de l'Université d'Alabama à Birmingham.

En outre, ils n'ont pas souffert des épisodes de douleur intense qui accompagnent la drépanocytose, a-t-elle ajouté.

"C'est le début d'une nouvelle vie" pour ces patients, a déclaré Kanter.

Environ 49 patients ont été traités avec LentiGlobin jusqu'à présent, selon le développeur de la thérapie génique, la société pharmaceutique Bluebird Bio.

La drépanocytose affecte la forme des globules rouges d'une personne. Normalement, ces cellules sont en forme de disque et suffisamment souples pour se déplacer facilement dans les vaisseaux sanguins.

Les globules rouges d'une personne atteinte de drépanocytose sont en forme de croissant, ressemblant à une faucille. Ces cellules sont rigides et collantes, et provoquent des épisodes de douleur et d'autres problèmes de santé lorsqu'elles s'agglutinent dans différentes parties du corps.

Ces problèmes sont causés par une substance appelée hémoglobine, qui est la partie d'un globule rouge qui transporte l'oxygène aux tissus dans tout le corps, a expliqué Kanter. Un gène défectueux amène l'organisme à produire une hémoglobine défectueuse qui déforme la forme des cellules sanguines.

"Celles-ci transportent toujours de l'oxygène, mais ne le retiennent pas aussi bien, et lorsque les cellules perdent de l'oxygène, l'hémoglobine s'entrelace avec ses congénères, ce qui entraîne une déformation et une falsification de la cellule", a déclaré Kanter.

Dans cette thérapie, les cellules souches sont prélevées dans la moelle osseuse productrice de sang d'une personne. Les techniciens de laboratoire les exposent à un virus qui insère en elles une copie saine du gène défectueux de l'hémoglobine.

Pendant ce temps, la moelle osseuse restante du patient est éliminée par chimiothérapie. Les cellules souches réparées en laboratoire sont ensuite implantées et commencent à produire de l'hémoglobine saine.

"C'est un peu comme si vous vous faisiez une greffe de moelle osseuse à vous-même", a déclaré le Dr Lewis Hsu, médecin en chef de la Sickle Cell Disease Association of America.

La mise à jour de l'essai clinique publiée dans le NEJM et présentée simultanément lors d'une réunion de l'American Society of Hematology, à Atlanta, indique que trois ans après leur traitement, la troisième vague de patients traités par LentiGlobin a montré une série de signes prometteurs indiquant une guérison permanente :

• Presque tous leurs globules rouges contiennent de l'hémoglobine saine, plutôt que l'hémoglobine défectueuse causée par des gènes défectueux.

• Leurs globules rouges se dégradent à un rythme normal ; la drépanocytose entraîne généralement une dégradation beaucoup plus rapide des cellules.

• Aucun d'entre eux n'avait connu d'épisodes de douleur intense qui les avaient fait atterrir aux urgences ; avant le traitement, ils en souffraient généralement plus de trois par an.

"Il s'agit d'une amélioration considérable, car beaucoup de ces personnes ont connu de multiples événements avant cette transplantation où elles étaient à l'hôpital ou aux urgences à cause de ces horribles événements douloureux", a déclaré Kanter.

Les chercheurs continuent de suivre les patients pour obtenir une dernière indication d'une véritable guérison de la santé à long terme de leurs organes. La drépanocytose exerce une pression sur les reins, les poumons, le cœur et le cerveau, et l'on espère que le traitement à la LentiGlobine permettra de prévenir les lésions organiques causées par la maladie.

"Nous ne le savons pas encore, car il faut beaucoup de temps pour rassembler ces informations, mais c'est vraiment passionnant", a déclaré Kanter.

La communauté de la drépanocytose s'est battue pour le succès de LentiGlobin, a déclaré Hsu.

"C'est la thérapie génique qui existe depuis le plus longtemps pour la drépanocytose", a-t-il déclaré.

Cependant, M. Hsu a fait remarquer que des problèmes de sécurité doivent encore être résolus avec cette procédure.

L'un des premiers patients traités avec LentiGlobin a développé une leucémie environ cinq ans plus tard et est décédé, a déclaré Hsu.

Un deuxième article publié dans le nouveau NEJM a apporté quelques éclaircissements sur son décès, expliquant que la lentiglobine elle-même n'a pas directement causé sa leucémie. Il semble plutôt que la leucémie ait été causée d'une manière ou d'une autre par sa drépanocytose en combinaison avec la procédure de transplantation.

La leucémie a été une préoccupation avec cette thérapie, a déclaré Kanter.

"Nous craignons que lorsque le virus introduit le nouveau gène, il le place à un endroit où il n'est pas censé le faire", a-t-elle déclaré. "Ce n'est pas ce qui s'est passé. Ce n'est pas ce qui s'est passé. Ce n'était pas du tout lié à la LentiGlobin elle-même, mais c'était lié au processus de la greffe de cellules souches, nous pensons."

Depuis cette première vague de patients, a déclaré Kanter, les chercheurs ont modifié la façon dont les cellules souches sont collectées et la façon dont le virus leur est présenté.

Les chercheurs espèrent que ces changements permettront de prévenir le processus qui a provoqué la leucémie. "Nous espérons avoir évité ce stress supplémentaire pour la moelle osseuse", a déclaré Kanter.

Combinés, les deux articles "donnent de très bons résultats". Selon Hsu, il s'agit maintenant de déterminer les risques que la thérapie génique peut présenter.

"Le fait qu'il n'y ait toujours pas d'explication nous fait regarder le succès de cette étude et réaliser qu'il y a toujours des risques dans la thérapie génique, il y a toujours des risques dans les essais cliniques", a-t-il ajouté.

Kanter s'attend à ce que le LentiGlobin soit approuvé par la Food and Drug Administration américaine dans les deux prochaines années. Le traitement sera probablement coûteux, si l'on tient compte du coût de la thérapie, de la chimiothérapie et des semaines passées à l'hôpital.

"Malheureusement, je pense que le traitement restera très coûteux pendant longtemps. Les prochaines étapes consistent à déterminer comment rendre le traitement plus facile, moins coûteux et plus accessible", a déclaré M. Kanter.

Plus d'informations

Le National Institutes of Health des États-Unis propose plus d'informations sur la drépanocytose.