Héros méconnus de la pandémie : Les chiens

Rédigé par les collaborateurs de la rédaction du docteur

Par Cara Murez

Reporter pour HealthDay

JEUDI, 16 déc. 2021 (HealthDay News) -- Faire face à l'isolement, à la peur et à la tristesse de la pandémie aurait pu être un peu plus facile si vous aviez un chien confiant et aimant à vos côtés.

Mais inutile de le dire à François Martin, un chercheur qui étudie les liens entre les animaux et les humains. Ses deux Grands Danois l'ont aidé à traverser les deux dernières années, et il vient de terminer une étude qui montre que le fait de vivre avec un chien a renforcé le sentiment de soutien social et atténué certains des effets psychologiques négatifs de la pandémie.

"Lorsque vous demandez aux gens : "Pourquoi votre chien est-il important pour vous ? Qu'est-ce que votre chien vous apporte ? Les gens diront que c'est la compagnie. C'est le sentiment d'appartenir à un groupe qui inclut votre chien de famille. Il occupe les gens", explique Martin, qui est chef de section pour le groupe de comportement et de bien-être chez Nestlé Purina à St. "Si vous avez un chien, vous devez le promener, vous devez lui faire faire de l'exercice. Cela vous donne un but à atteindre.

C'est "tout simplement amusant", ajoute Martin. "Je ne connais personne qui soit aussi heureux que mes chiens de me voir tous les jours".

Son équipe a vu dans la pandémie un moment unique pour mieux comprendre comment les chiens apportent un soutien social à leurs maîtres.

Pour ce faire, ils ont interrogé plus de 1 500 participants qui avaient des chiens ou souhaitaient avoir des chiens qui n'étaient pas des animaux de soutien désignés. L'enquête, qui a été menée en novembre 2020 et au printemps 2021, n'a pas inclus les propriétaires d'autres types d'animaux de compagnie, car il existe des preuves que différentes espèces peuvent fournir différents types de soutien, a noté Martin.

Les chercheurs ont constaté que les scores de dépression étaient significativement plus bas chez les propriétaires de chiens que chez les propriétaires potentiels. Les propriétaires avaient également une attitude nettement plus positive à l'égard des animaux de compagnie et s'engageaient davantage envers eux.

Les deux groupes ne présentaient aucune différence dans les scores d'anxiété ou de bonheur.

"En essayant de mesurer l'effet de la possession d'un chien sur la dépression, par exemple, et l'anxiété, nous avons vu que les personnes qui avaient un faible soutien social et qui étaient très affectées par le COVID, on pouvait voir que l'importance de leur chien était plus forte", a déclaré Martin.

"Si vous allez déjà bien et que vous n'êtes pas trop affecté par la situation du COVID, avoir un chien ne vous aidera probablement pas à être moins déprimé parce que vous n'êtes déjà pas très déprimé, mais nous avons vu que les personnes qui étaient à l'autre extrémité... on pouvait mesurer l'effet plus précisément", a-t-il noté.

Dans sa situation particulière, Martin disposait déjà d'un système de soutien, et bien qu'il ait apprécié la présence de ses chiens, cela n'a pas modifié son humeur. Pourtant, cela pourrait être le cas pour quelqu'un qui aurait été plus personnellement touché par la pandémie.

L'étude a été publiée le 15 décembre dans la revue PLOS One.

Les animaux de compagnie peuvent apporter de l'affection, de la compagnie et du divertissement, a déclaré Teri Wright, thérapeute en santé mentale exerçant en cabinet privé à Santa Ana, en Californie. Cependant, ce n'est peut-être pas le bon choix pour tout le monde.

"Les gens me posent la question : "Pensez-vous que les animaux, les animaux de compagnie, les chiens sont bons pour la dépression, la solitude et les raisons psychiatriques ?". Et je dis que ça dépend parce qu'ils peuvent aussi créer tout un tas de stress. Et donc cela dépend de la personne", a déclaré Wright.

Si Wright a un chien à la maison, dans son bureau, elle a un lapin nommé Dusty qui l'aide dans sa pratique thérapeutique. Il sert à briser la glace et aide les gens à se détendre, dit-elle.

Stanley Coren a beaucoup écrit sur les chiens et a passé du temps pendant la pandémie avec ses deux chiens, un retriever de Nouvelle-Écosse nommé Ranger et un épagneul Cavalier King Charles nommé Ripley.

M. Coren, professeur émérite au département de psychologie de l'université de Colombie-Britannique à Vancouver, n'a pas été associé à cette étude.

Selon lui, les différences entre l'anxiété et la dépression peuvent expliquer pourquoi les chiens ont eu un impact sur l'une d'entre elles mais pas sur l'autre pour les participants à cette étude. Il est possible, selon Coren, qu'une personne qui caresse son chien ait eu une réduction momentanée du stress ou de l'anxiété, plutôt qu'une réduction à long terme.

"Pendant le COVID, il y a tellement d'anxiété. Le chien soulagera l'anxiété sociale, mais pas l'anxiété médicale ou financière", a suggéré Mme Coren.

Les chiens peuvent contribuer à réduire la dépression parce qu'ils offrent à la personne un regard positif inconditionnel, a ajouté Mme Coren. Cela peut être particulièrement utile dans des périodes comme la pandémie, notamment pour une personne sans autre soutien social.

"Si vous vivez seul ou si vous avez un soutien social minimal, je pense qu'un chien est un bon complément à votre santé mentale", a déclaré Coren.

Selon les chercheurs, d'autres travaux sont nécessaires pour mieux comprendre la relation entre la possession d'un animal de compagnie, le soutien social et la façon dont il affecte le bien-être du propriétaire.

"Je pense que si vous êtes un amoureux des chiens et que vous êtes dans une position où vous pouvez acquérir un chien et en prendre soin, je pense que cela montre que vous devriez, que les chiens contribuent réellement au bien-être général des gens", a déclaré Martin.

Plus d'informations

L'American Psychological Association propose plus d'informations sur le lien humain-animal.