La COVID longue est réelle, et de nombreuses questions réelles subsistent
Par Damian McNamara, MA
28 janv. 2022 -- Pour faire court, nous avons encore beaucoup à apprendre sur le COVID-19 long.
Mais c'est un phénomène réel avec des effets réels à long terme sur la santé des personnes qui se remettent d'une infection à coronavirus. Son diagnostic et sa prise en charge peuvent s'avérer délicats, car certains symptômes de la COVID-19 longue se superposent à ceux d'autres affections - et à ceux que présentent de nombreuses personnes après un séjour difficile en unité de soins intensifs.
Les facteurs de risque restent eux aussi largement inconnus : Qu'est-ce qui fait qu'une personne est plus susceptible de présenter des symptômes comme la fatigue, le "brouillard cérébral" ou les maux de tête qu'une autre ? Les chercheurs commencent tout juste à offrir des réponses intrigantes, mais les preuves sont préliminaires à ce stade, ont déclaré les experts lors d'un point de presse parrainé par l'Infectious Diseases Society of America.
Parmi les questions sans réponse figurent les suivantes : Une réaction auto-immune est-elle à l'origine du long COVID ? Le coronavirus persiste-t-il dans des réservoirs à l'intérieur de l'organisme et se réactive-t-il ultérieurement ? Quelle protection contre le COVID long les vaccins et les traitements offrent-ils, le cas échéant ?
Pour répondre à ces questions et à d'autres, il serait bon de commencer par établir une définition standard du COVID long.
"Jusqu'à présent, les études ont utilisé différentes définitions du COVID long", a déclaré Nahid Bhadelia, MD, directeur fondateur du Boston University Center for Emerging Infectious Diseases Policy and Research, lors de la réunion d'information.
La fatigue est le symptôme le plus courant du COVID long dans les recherches menées jusqu'à présent, a déclaré Bhadelia, qui est également professeur associé de médecine à l'Université de Boston.
"Ce qui est difficile dans cette situation, c'est que cela fait deux ans qu'il y a une pandémie mondiale. Nous sommes tous fatigués. Comment faire la part des choses ?" a-t-elle demandé.
D'autres symptômes courants sont une difficulté à penser rapidement - également connue sous le nom de brouillard cérébral - et le sentiment que, malgré des niveaux d'oxygène normaux, la respiration est difficile, a déclaré Kathleen Bell, MD.
Les maux de tête, les douleurs articulaires et musculaires et la perte persistante de l'odorat et du goût sont également très répandus, a déclaré Mme Bell, professeur et présidente du département de médecine physique et de réadaptation du centre médical de l'université du Texas Southwestern à Dallas.
Tous les symptômes ne sont pas non plus physiques.
"Les principaux symptômes que nous observons sont des niveaux très élevés d'anxiété, de dépression et d'insomnie", a déclaré M. Bell. Ces symptômes "semblent en fait être associés au virus de manière indépendante, et non pas comme une composante totalement réactive".
D'autres recherches seront nécessaires pour distinguer les causes de ces troubles.
Un diagnostic difficile
En l'absence d'une définition standard, le large éventail de symptômes et le manque de conseils spécifiques sur la manière de les prendre en charge contribuent à rendre plus difficile la distinction entre les COVID longs et les autres affections, ont déclaré les experts.
"Nous commençons à voir certaines caractéristiques intéressantes d'attributions inexactes au COVID, tant de la part peut-être de la personne présentant de longs symptômes de COVID que des prestataires de soins de santé", a déclaré Bell.
"Il est parfois un peu difficile de faire le tri", a-t-elle ajouté.
Mme Bell ne suggère pas que les diagnostics erronés sont fréquents, "mais c'est difficile pour les médecins qui ne voient pas beaucoup de personnes présentant des symptômes longs de COVID".
Le conseil est d'envisager d'autres conditions. "Vous pouvez avoir à la fois un syndrome de COVID long et d'autres syndromes", a-t-elle déclaré. "Comme le disait un de mes professeurs : 'On peut avoir à la fois des tiques et des puces'".
Prédire le long COVID
Dans une étude qui retient l'attention, les chercheurs ont identifié quatre éléments précoces liés à de plus grandes chances qu'une personne atteinte de COVID-19 ait des effets à long terme : un diabète de type 2 au moment du diagnostic, la présence d'auto-anticorps spécifiques, des niveaux inhabituels d'ARN du SRAS-CoV-2 dans le sang et des signes du virus d'Epstein-Barr dans le sang.
L'étude, publiée en ligne lundi dans la revue Cell, a suivi 309 personnes 2 à 3 mois après le COVID-19.
"C'est un travail important, mais c'est un travail précoce", a déclaré Bhadelia. "Je pense que nous avons encore du chemin à faire pour comprendre le mécanisme du COVID long".
Des patients inattendus reçoivent des soins longs de COVID
"Nous voyons des populations différentes de celles que nous nous attendions tous à voir lorsque cette pandémie a commencé", a déclaré Bell.
Au lieu de voir principalement des patients atteints de COVID-19 sévère, " la prépondérance des personnes que nous voyons dans les longues cliniques COVID sont des personnes aptes, qui n'ont jamais été hospitalisées, et qui ont ce que l'on pourrait appeler des cas légers à modérés d'infection à coronavirus ", a-t-elle déclaré.
De plus, au lieu de se limiter aux patients âgés, ce sont des personnes de tous âges qui demandent des soins COVID longs.
Une chose qui semble plus certaine, c'est le manque de diversité des personnes qui cherchent à se faire soigner dans les cliniques COVID longues à l'échelle nationale.
"Beaucoup d'entre nous qui ont des cliniques spécialisées dans le COVID long vous diront que nous avons tendance à voir une population assez instruite et stable sur le plan socio-économique dans ces cliniques", a déclaré Bell. "Nous savons que, sur la base des premières statistiques sur les personnes qui reçoivent le COVID et qui ont un COVID important, nous ne voyons peut-être pas ces populations pour le suivi."
Faut-il incriminer un processus auto-inflammatoire ?
On ne sait toujours pas si une réponse hyperinflammatoire est à l'origine des symptômes persistants post-COVID-19. Des enfants et certains adultes ont développé des pathologies inflammatoires multi-systèmes associées à COVID-19, par exemple.
Il existe un signal, et "je pense qu'il y a maintenant suffisamment de données pour montrer que quelque chose se passe", a déclaré Bhadelia. "La question est de savoir à quelle fréquence cela se produit".
Passer du temps en soins intensifs, même sans COVID-19, peut entraîner des symptômes persistants après un séjour à l'hôpital, comme le syndrome de détresse respiratoire aiguë. Le rétablissement peut prendre du temps car être dans une unité de soins intensifs est "fondamentalement l'équivalent physiologique d'un accident de voiture", a déclaré Bhadelia. "Vous vous remettez donc de cela aussi".
Bell est d'accord. "Vous ne vous remettez pas seulement du virus lui-même, vous vous remettez de l'intubation, des infections secondaires, des affections pulmonaires secondaires, peut-être de la défaillance d'autres organes, et d'un alitement prolongé. Il y a tellement de choses qui entrent en ligne de compte, qu'il est un peu difficile de faire la part des choses entre ce qu'est le long COVID et les effets directs du virus."
Une opportunité de recherche également
"Je déteste l'appeler ainsi, mais nous n'avons jamais eu une opportunité [où] nous avons autant de personnes en si peu de temps avec le même trouble viral", a déclaré Bell. "Nous disposons également de la technologie pour l'étudier. Cela ne s'est jamais produit".
"Le SRAS-CoV-2 n'est pas le seul virus. C'est simplement le seul avec lequel nous avons été frappés en si grande quantité et en une seule fois", a-t-elle ajouté.
Ce que les chercheurs apprennent maintenant sur le COVID-19 et le long COVID "est un modèle qui va pouvoir être appliqué à l'avenir aux maladies infectieuses en général", a prédit Mme Bell.
Combien de temps durera le COVID ?
La grande majorité des personnes atteintes de COVID longue durée s'amélioreront avec le temps, si elles bénéficient d'un soutien suffisant et d'un soulagement de leurs symptômes, a déclaré Bell.
Le diabète de type 2, une maladie pulmonaire préexistante et d'autres éléments pourraient affecter le temps nécessaire pour se remettre d'un long COVID, a-t-elle ajouté, bien que des preuves supplémentaires soient nécessaires.
"Je ne pense pas qu'à l'heure actuelle, quiconque puisse dire combien de temps durera cette longue COVID, car il existe une variété de facteurs", a déclaré Bell.
