La douleur, la douleur, s'envoler

C'est dans votre tête

Rédigé par des médecins Collaborateurs éditoriaux Revu médicalement par Gary D. Vogin,?MD Extrait des archives du médecin

9 oct. 2001 -- Prenez un raisin sec. Regardez-le. Regardez-le vraiment -- comme si vous n'aviez jamais vu un raisin sec auparavant. Faites-le rouler entre vos doigts. Que remarquez-vous sur sa texture, sa couleur ? Tenez le raisin sec près de votre oreille. Écrase-le un peu. Est-ce qu'il émet un son ? Portez-le à vos lèvres. Notez toutes les pensées qui vous viennent à l'esprit, mais revenez toujours au raisin sec. Placez-le sur votre langue. Lorsque vous l'avalez enfin, appréciez la plénitude de sa saveur. Maintenant, imaginez que votre corps est exactement un raisin plus lourd.

Cela vous semble être un exercice étrange ? Alors considérez ceci : Pour des milliers de personnes qui souffrent de douleurs chroniques, passer un moment tranquille avec un raisin sec s'est avéré être la première étape pour apprendre à faire face à leur douleur.

L'exercice du raisin sec sert d'entrée à la méditation -- une approche qui gagne en popularité parmi les personnes souffrantes. En 1997, les Américains ont effectué plus de 100 millions de visites chez des praticiens alternatifs pour des thérapies de relaxation telles que la méditation, selon une étude de David Eisenberg, MD. Cette étude est publiée dans le numéro du 11 novembre 1998 de The Journal of the American Medical Association. La façon dont la méditation soulage la douleur n'est pas tout à fait claire, bien que les chercheurs commencent à énumérer et à examiner les mécanismes potentiels. Ce qui est clair, c'est que pour les millions de personnes qui cherchent un traitement contre les maux de tête, l'arthrite et bien d'autres affections, la méditation semble fonctionner.

L'esprit contrôle le corps

"Cela a changé ma vie", déclare Imogene Benson, qui souffre d'une maladie chronique et douloureuse appelée fibromyalgie. Benson s'est inscrite au programme de réduction du stress à l'Université du Massachusetts à Worcester après qu'une mauvaise chute l'ait laissée avec des blessures au cou et au dos, également. "J'ai appris à me détendre et à mieux contrôler mon corps, au lieu que ce soit mon corps qui me contrôle", dit-elle.

Fervente coureuse avant l'accident, Benson raconte que la douleur l'a empêchée de travailler pendant des mois et a fait de l'ascension d'un escalier, même court, un cauchemar. La méditation lui a donné un sentiment de paix intérieure, dit-elle, et a également amélioré sa condition physique. "J'ai moins de douleurs, mes muscles sont plus détendus et j'ai une bien meilleure mobilité", dit-elle.

Au cours des 20 dernières années, des milliers de personnes ont demandé de l'aide à la clinique de réduction du stress de l'université du Massachusetts. Stress Reduction Clinic, qui a été pionnière dans l'enseignement des techniques de méditation aux personnes souffrant de douleurs. Leurs symptômes varient -- des maux de tête et des douleurs dorsales à l'anxiété et à l'eczéma -- mais leurs histoires sont remarquablement similaires.

"La plupart des personnes que nous voyons ont eu de longues expériences avec les cliniques de la douleur, les médecins et les médicaments", explique Elana Rosenbaum, assistante sociale de la clinique. "Mais rien n'a soulagé leur souffrance".

Avant de venir à la clinique, Benson a essayé des médicaments, une thérapie physique et un appareil qui stimule électriquement les nerfs pour réduire la douleur : aucun n'a offert plus qu'un soulagement temporaire.

Et puis elle a essayé la méditation. "C'est tout simplement merveilleux. Peu importe à quel point vous êtes stressé avant, après, vous vous sentez détendu, calme et rempli d'énergie ", dit Benson. Et la méditation ne nécessite pas toujours un mantra ou une musique mystique. Pour Benson, l'essentiel est de trouver un endroit calme où se concentrer pendant 30 minutes.

Les scientifiques s'expriment

Selon une des premières études menées par Jon Kabat-Zinn, directeur de la clinique de réduction du stress, 65 % des patients qui ont passé 10 semaines dans son programme ont déclaré que leur douleur avait diminué d'au moins un tiers. (L'étude a été publiée dans le numéro d'avril 1982 de General Hospital Psychiatry). Leur humeur s'améliore et ils présentent beaucoup moins de symptômes généraux, affirme Shreyas Patel, MD, un neurologue qui a suivi la formation de Kabat-Zinn avant de rejoindre le Marino Center for Progressive Health à Cambridge, Massachusetts. En effet, un groupe indépendant d'évaluation technologique, réuni en 1995 par les National Institutes of Health, a confirmé que les approches comportementales -- y compris les techniques de relaxation et l'hypnose -- peuvent être tout à fait efficaces contre la douleur chronique.

Mais comment la méditation peut-elle soulager la douleur ? Tout d'abord, la relaxation qui est au cœur de la méditation soulage la tension musculaire qui contribue très certainement à la douleur, explique Howard Fields, MD, de l'Université de Californie, San Francisco, qui a siégé au groupe d'évaluation technologique du NIH. De plus, l'anxiété liée à l'anticipation de la douleur - ou à l'idée qu'elle ne disparaîtra jamais - entraîne une tension musculaire supplémentaire, ajoute M. Patel. Soulager cette anxiété est une autre façon dont la méditation peut aider les gens à faire face aux sensations physiques.

En outre, la méditation modifie très probablement la réponse émotionnelle d'une personne à la douleur. N'oubliez pas que la douleur est plus qu'une simple sensation physique - c'est une expérience imprégnée d'émotion. "Je souffre toujours constamment", dit Benson. "Mais la méditation rend la douleur plus supportable. Elle m'a appris à vivre avec elle et à trouver des moyens de mieux la gérer."

Modifier les émotions et les sensations

C'est logique, physiologiquement parlant, car les sensations et les émotions associées à la douleur sont traitées par différentes parties du cerveau, explique Catherine Bushnell, PhD, de l'Université McGill. Ainsi, les techniques de relaxation, notamment la méditation et l'hypnose, pourraient permettre aux gens de tolérer une douleur qu'ils qualifieraient habituellement d'insupportable. Dans ses études sur l'hypnose, Catherine Bushnell a constaté que l'on peut apprendre aux gens à réinterpréter les sensations douloureuses, en les considérant comme "chaudes et agréables" plutôt que "brûlantes et désagréables".

"Ce n'est donc pas seulement que les gens sont entraînés à ignorer la douleur" lorsqu'ils sont hypnotisés ou qu'ils méditent, dit Bushnell. Elle est arrivée à la conclusion que les techniques de relaxation peuvent modifier la façon dont le cerveau réagit à une sensation douloureuse et la façon dont une personne la ressent.

De plus, la méditation pourrait également modifier les voies neuronales qui contrôlent la sensation physique de la douleur. Peut-être fonctionne-t-elle comme la morphine, dit Bushnell, en atténuant la douleur en stimulant les nerfs inhibiteurs qui s'étendent du cerveau à la moelle épinière, où ils bloquent la sensation de douleur.

Un raisin sec ne remplacera peut-être pas toujours la morphine, mais il semble que la méditation puisse aider les gens à contrôler leur réaction à la douleur -- et leur vision de la vie. "L'exercice du raisin sec vous fait prendre conscience des vues, des sons, des odeurs et des goûts", dit Benson. "Maintenant, je me détends, je ralentis et je prends le temps d'apprécier les choses qui m'entourent - un oiseau ou un grillon, le vent dans les arbres. La méditation rend ma vie un peu plus paisible. Elle a fait de moi un meilleur moi."