Thinking Pain Away

L'imagerie guidée peut-elle aider ?

Rédigé par le médecin Collaborateurs de la rédaction Archives du médecin

3 juillet 2000 -- Lorsque Amanda Mellencamp, 10 ans, s'est récemment réveillée au milieu de la nuit en se plaignant d'un mal de ventre, sa mère Ann ne lui a pas offert du Pepto-Bismol ou ne l'a pas simplement invitée à se blottir contre elle. Au lieu de cela, elle a fait une suggestion peu orthodoxe : "Pourquoi ne pas pratiquer ton imagerie ?" a-t-elle demandé.

C'est ce qu'Amanda a fait. Elle a d'abord imaginé un gros ballon orange qui se gonflait dans son estomac et lui faisait mal. Puis elle s'est imaginée en train de boire du thé chaud à la cannelle pour faire fondre le ballon. Au fur et à mesure que le ballon imaginaire disparaissait, la douleur d'Amanda disparaissait aussi. Vingt minutes plus tard, elle s'est endormie et le lendemain, elle se sentait bien.

Amanda fait partie d'un nombre croissant d'enfants qui utilisent des techniques psychocorporelles comme l'imagerie guidée pour faire face à des problèmes physiques. Ces thérapies sont devenues de plus en plus populaires chez les adultes au cours des dernières années ; aujourd'hui, les chercheurs examinent dans quelle mesure elles peuvent être efficaces chez les enfants.

En fait, certains experts affirment que les enfants sont peut-être encore plus doués que les adultes pour utiliser leur imagination afin de soulager la douleur. Les adultes diront : "Comment ça, il y a un chaton ? Je ne vois pas de chaton", explique Susan J. Nathan, une psychologue de Laguna Hills (Californie) spécialisée dans l'imagerie guidée. Les enfants se lanceront tout de suite et diront : "Oh oui, je le vois - et il a une queue blanche". Ce type de jeu les aide à se détendre, et nous savons que lorsque les gens sont dans un état détendu, ils ressentent moins la douleur."

Amanda a appris à pratiquer l'imagerie guidée et les techniques de relaxation dans le cadre d'une étude de l'Université d'Arizona visant à déterminer comment ces thérapies pourraient soulager les douleurs abdominales récurrentes (DAR). L'université a récemment obtenu une subvention de 5 millions de dollars des National Institutes of Health pour créer le premier centre de recherche national sur les thérapies alternatives pour les enfants. L'étude RAP est menée conjointement par le Children's Research Center de l'université et le Program in Integrative Medicine, dirigé par Andrew Weil, MD.

La connexion corps-esprit

La PAR touche jusqu'à 5 % des enfants et est notoirement difficile à guérir. Environ la moitié des cas peuvent être attribués à des affections traitables comme l'intolérance au lactose, le reflux gastro-œsophagien (connu sous le nom de brûlures d'estomac chez les adultes) et la constipation, explique William Cochran, MD, gastro-entérologue pédiatrique à la Geisinger Clinic de Danville, Penn. Quant à l'autre moitié, il est difficile d'en déterminer la cause.

De nombreux experts pensent cependant que certains facteurs psychologiques sont en jeu. "La cause est probablement liée au stress, qui peut affecter les nerfs reliés aux intestins et provoquer des crampes", explique Thomas M. Ball, MD, MPH, professeur adjoint de pédiatrie clinique à l'université de l'Arizona et chercheur principal de l'étude. C'est l'une des raisons pour lesquelles les chercheurs pensent que les techniques psychocorporelles pourraient faire la différence.

D'autre part, l'imagerie guidée - qui peut être aussi simple que de visualiser une belle plage ou aussi complexe que d'imaginer des cellules immunitaires attaquant des cellules cancéreuses - a déjà été utilisée avec succès pour aider les gens à faire face à divers types de douleur. Par exemple, selon une étude publiée dans le numéro de novembre 1995 de la revue Pain, parmi un groupe de 94 adultes atteints de cancer, ceux qui ont reçu une formation en imagerie ont signalé moins de douleur que ceux qui n'en ont pas reçu. En outre, une étude publiée dans le numéro d'octobre 1996 du Journal of Developmental and Behavioral Pediatrics a révélé que l'imagerie guidée réduisait la douleur postopératoire chez les enfants. L'utilisation de l'imagerie guidée ou de techniques de relaxation pour traiter les symptômes tenaces de la PAR n'a cependant jamais été étudiée.

Douleur mystérieuse

Amanda a participé à l'étude de l'Université d'Arizona au début de l'année. Son expérience du PAR a été assez typique. Elle a d'abord souffert de crampes et de ballonnements le week-end de Thanksgiving dernier, puis a continué à avoir des maux de ventre une ou deux fois par semaine. Plusieurs semaines plus tard, elle a commencé à avoir des douleurs tous les deux jours. "Cela a vraiment commencé à s'immiscer dans ses activités comme les scouts et la gymnastique", raconte Ann Mellencamp. "Avant, elle adorait aller aux soirées pyjama, mais maintenant elle est plus réticente". Lorsqu'une batterie de tests a permis d'écarter les suspects habituels, Amanda a été diagnostiquée comme souffrant de PAR et orientée vers les chercheurs de l'université d'Arizona.

Au cours de l'étude, les enfants ont quatre séances avec un psychologue de santé. La moitié d'entre eux apprend des techniques de relaxation par respiration profonde, tandis que l'autre moitié est formée à l'imagerie guidée et à la relaxation musculaire. Les enfants ont ensuite pour instruction de pratiquer l'imagerie guidée deux fois par jour, tous les jours, et pendant les périodes de détresse. Ils tiennent également un journal des douleurs qu'ils ressentent au quotidien.

"La pratique quotidienne vise à prévenir les douleurs abdominales, mais les enfants peuvent également utiliser l'imagerie guidée pour faire face à une situation stressante et à la douleur", explique le Dr Ball. On ne sait pas exactement comment cela fonctionne, mais il se pourrait que le stress empêche les aliments de circuler facilement dans le système digestif et que les techniques de relaxation, en soulageant le stress, facilitent la digestion et atténuent ainsi la douleur.

Sur la base de sa propre expérience dans le traitement de la PAR, le Dr Cochran, qui oriente parfois ses patients vers des thérapeutes qui leur enseignent des techniques de relaxation, pense que l'étude de l'Arizona est tout à fait logique. "C'est une approche raisonnable pour traiter la PAR", dit-il. "J'ai hâte de connaître les résultats de l'étude". Comme l'étude se poursuivra jusqu'à l'automne 2001, il faudra attendre encore un certain temps avant d'obtenir des réponses.

En attendant, l'imagerie guidée peut déjà aider des patients comme Amanda. Jusqu'à présent, le scénario ballon et thé chaud a plutôt bien fonctionné pour elle. Ses maux d'estomac sont moins fréquents et la perturbent moins car elle sait comment y faire face. "Au lieu de pleurer", dit-elle, "je m'occupe de la douleur".