Psst, Have You Heard ?
Le commérage est-il génétique ?
Rédigé par les collaborateurs de la rédaction du médecin Archives du médecin
Le 4 septembre 2000 -- Chaque fois que Jean Bennett et ses collègues de travail se réunissent, la discussion tourne invariablement dans le sens du plat. "Vous savez, je ne devrais pas vous dire ça", dit Bennett, une représentante commerciale de 42 ans du sud de la Californie, qui a demandé à ce que son vrai nom ne soit pas utilisé pour cette histoire. "Mais la patronne prend de plus en plus de longs week-ends, et nous l'avons tous vue mettre de côté trois ou quatre margaritas lors de soirées".
Son amie saute hardiment sur le ring. "Pas étonnant qu'elle ne soit jamais là quand on a besoin d'elle. Je me demande combien de temps avant qu'il y ait un nouveau nom sur sa porte..."
Bien que nous puissions regarder d'un mauvais œil le passe-temps de Bennett, la plupart d'entre nous ont de temps en temps pris plaisir à disséquer les affaires des autres. Il est difficile de résister aux commérages.
Certains scientifiques avancent maintenant l'hypothèse que nous sommes puissamment attirés par les ragots parce que c'est dans nos gènes. Une solide ronde de ragots peut être bonne pour nous, disent-ils ; elle peut même assurer notre survie et celle de notre progéniture.
Comme vous vous en doutez, l'explication génétique vient des psychologues évolutionnistes, qui expliquent le comportement humain en fonction de ses avantages pour la survie. La théorie - comme la plupart des théories évolutionnistes - commence avec les singes. Nos ancêtres primates cimentaient les liens au sein de leurs petits groupes sociaux par le biais du rituel du toilettage, explique Robin Dunbar, professeur de psychologie à l'université de Liverpool et auteur de Grooming, Gossip, and the Evolution of Language.
Pendant près de 20 % de la journée, nos cousins singes passaient leur temps à se peigner mutuellement le pelage afin de maintenir leurs alliances. Mais lorsque les humains sont entrés en scène et que les clans se sont agrandis, le toilettage n'était plus un adhésif social utile. Cela prenait tout simplement trop de temps de suivre une centaine de copains ou plus par le biais d'un pinaillage littéral.
Le problème s'est alors posé : Comment garder les clans proches avec le moins d'effort possible ?
Par les ragots. Selon M. Dunbar, les ragots sont essentiellement du toilettage vocal ; c'est un moyen de maintenir l'ordre dans les grands groupes. En bavardant, vous pouvez entretenir des liens avec plusieurs personnes à la fois, déterminer votre place dans le groupe, savoir qui a le pouvoir et corriger votre point de vue sur les questions sociales. Dans la jungle moderne, ces questions sont aussi essentielles que de savoir où trouver le bosquet de bananes le plus dense.
Les liens sociaux sont bénéfiques pour la santé
Lorsqu'un psychologue évolutionniste surprend une conversation comme celle de Jean Bennett, voici ce qu'il voit : Deux primates réaffirmant leur loyauté l'un envers l'autre et échangeant des informations essentielles (Bennett a besoin de savoir si son patron est sur le départ). En même temps, ils bénéficient d'une agréable prime de réduction du stress. En se rapprochant de leur patron, ils créent un réseau social plus étroit, et de nombreuses études montrent que les personnes ayant un réseau social étroit vivent plus longtemps et en meilleure santé. Non seulement elles sont moins sujettes à la dépression, mais elles sont également moins susceptibles de mourir d'une maladie cardiaque, selon une étude menée par des chercheurs de Harvard et publiée dans le numéro de juin 1996 du Journal of Epidemiology and Community Health.
L'effet calmant a une valeur de survie, mais le gain évolutif le plus important se produit en cas de crise. Si un tigre à dents de sabre attaquait, nos ancêtres pouvaient compter sur l'aide de leurs partenaires de toilettage. Si Bennett a une altercation avec son directeur qui sirote des margaritas, les discussions qu'elle a eues avec ses collègues pourraient les rendre plus enclins à la soutenir, ce qui faciliterait peut-être sa survie sur le lieu de travail.
Mais les ragots n'entraînent pas toujours une réduction du stress, des sentiments de camaraderie et une augmentation des chances de s'épanouir dans la société. Certains types de ragots blessent en fait celui qui les raconte.
Le côté néfaste des ragots
Considérons, par exemple, une autre des séances de commérage de Jean Bennett. Cette fois, le sujet est le mauvais goût de la cousine préférée de Bennett en matière de conjoints. Bennett n'essaie pas d'établir des liens avec les autres ou de trouver des perspectives. Le seul but (bien que non exprimé) est d'affirmer que Bennett a un meilleur jugement que sa cousine.
Bien sûr, il n'échappe pas à Bennett que si elle parle ainsi de son parent bien-aimé, les autres pourraient parler ainsi d'elle. En fin de compte, ces ragots la font se sentir si mal qu'elle a mal à l'estomac et qu'elle tourne en rond toute la nuit (voir "Arrêtez de répandre la nouvelle !"). Tous les effets secondaires ressentis par Bennett - hostilité, cynisme, isolement social - sont des facteurs de risque qui, selon des années de recherche, augmentent les risques de maladies cardiaques et de mortalité prématurée.
Comment une stratégie évolutive conçue pour nous maintenir en vie peut-elle également avoir des effets toxiques ?
La réponse réside dans la compréhension du fait que toute adaptation évolutive peut devenir incontrôlable. La nature nous accorde simplement des stratégies de survie ; elle ne nous dicte pas comment les utiliser. "Une fois ces compétences sociales en place, il n'y a qu'un pas à franchir pour passer du positif au négatif", explique le psychologue Dunbar.
Notre bavardage prend souvent un ton dur. Parfois, nous ne parlons pas seulement de qui a divorcé, mais aussi des raisons de ce divorce - plus la raison est scandaleuse, mieux c'est. Et nous en payons le prix en termes d'hostilité.
"Le dialogue humain peut être un grand guérisseur ou un grand destructeur", explique le psychologue James Lynch, PhD, auteur de The Broken Heart. "Les commérages peuvent lier temporairement les gens et soulager l'isolement, mais ils peuvent conduire à plus d'isolement par la suite."
Dans son livre, publié pour la première fois en 1977, Lynch a ouvert la voie à la notion selon laquelle la solitude contribue à de nombreuses causes de décès prématuré, en particulier les maladies cardiaques. Son nouveau livre, The Cry Unheard, affirme qu'une grande partie de la solitude est causée par des modèles de communication dysfonctionnels, notamment la tendance à critiquer ses amis et collègues dans leur dos.
L'antidote ? Apprendre à se parler de manière sincère et désapprendre les styles de communication qui blessent ou éloignent les autres. Ce sont des compétences que Lynch et son personnel enseignent au Life Care Health Center de Baltimore.
Après avoir subi les inconvénients des ragots, Mme Bennett a trouvé sa propre méthode pour modérer son habitude. Aujourd'hui, lorsque le sujet des goûts douteux de sa cousine en matière d'hommes est abordé, elle dit simplement : "Je ne veux pas m'en mêler".
