Moments mortifères

Survivre à la gaffe

Écrit par le docteur Collaborateurs de la rédaction Archives du docteur

6 novembre 2000 -- Avez-vous déjà entendu l'histoire du diplomate dont la cravate s'est coincée dans la fermeture éclair de sa braguette ? Il est devenu la risée de tous au point que son gouvernement a dû le rappeler à un poste de bureau dans son pays d'origine. Ou encore la fois où l'ancien président George Bush a vomi sur les genoux du premier ministre japonais ?

Presque chacun d'entre nous souffre d'embarras à un moment donné de sa vie. Mais que cela laisse une cicatrice ou juste un souvenir amusant, selon les chercheurs, dépend de la façon dont nous gérons la situation.

(L'embarras peut aussi avoir des conséquences médicales ; voir "Mourir d'embarras").

"C'est cette émotion massive et puissante qui arrête tout", explique Edward Gross, PhD, professeur émérite de sociologie à l'Université de Washington à Seattle et auteur de Embarrassment in Everyday Life. "Elle vous dit de faire attention, que vous faites quelque chose de mal".

Gross a commencé à s'intéresser au sujet il y a plus de deux décennies, lorsqu'il a enseigné dans un petit collège dirigé par un président totalement incompétent. Des couches de personnel isolaient la personne au sommet, remplissant ses fonctions à sa place. Lorsque Gross a demandé pourquoi l'école ne pouvait pas trouver un président capable, le personnel et le conseil d'administration ont répondu que ce serait trop embarrassant pour toutes les personnes concernées.

Mais autant l'embarras semble nous gâcher la vie, autant la civilisation ne fonctionnerait pas sans lui, affirme Andre Modigliani, PhD, professeur de sociologie à l'Université du Michigan à Ann Arbor. "L'embarras est la reconnaissance soudaine que les autres ont remarqué ce que vous faites ou avez fait et que cette remarque est négative." Comme un feu rouge clignotant, il vous avertit que vous avez enfreint l'une des règles qui maintiennent l'ordre dans la société.

Ce qu'il faut faire

Heureusement, il y a beaucoup de choses que vous pouvez faire non seulement pour vous sortir des situations embarrassantes, mais aussi pour éviter qu'elles ne se produisent en premier lieu. "Une préparation minutieuse vous protégera contre les moments embarrassants", dit Gross. "Si vous devez présenter quelqu'un lors d'une réunion, notez son nom. Si vous devez faire un discours, rendez-vous sur place à l'avance et voyez par vous-même s'il y a des fils sur lesquels vous pourriez trébucher, si un pupitre est prévu et si rien ne vous prendra au dépourvu."

Lorsque, malgré vos meilleurs plans, vous faites un faux pas en public, vous pouvez souvent continuer comme si de rien n'était. Les acteurs et les musiciens le font tout le temps et presque personne ne le remarque.

Lorsqu'une gaffe est trop importante pour passer inaperçue, vous pouvez détourner le mépris par l'humour. Si vous prenez le mauvais imperméable, la mauvaise mallette ou le mauvais sac à main, essayez : "Hé ! J'ai failli m'en tirer avec ça !" en le rendant à son propriétaire légitime.

Si vous perdez votre place dans un discours, dites : "Il semble que j'ai perdu ma place - ce dont beaucoup d'entre vous vous seront reconnaissants".

Lors d'une répétition, le chef d'orchestre britannique Sir Thomas Beecham a crié que la troisième flûte était trop forte. Quelqu'un a répondu que la troisième flûte n'était pas encore arrivée au bâtiment. Le chef d'orchestre a répliqué sans pause : "Eh bien, dites-lui quand elle sera là !"

Le président George Bush a tenté la même approche après avoir vomi sur le Premier ministre japonais Kiichi Miyazawa lors d'un dîner d'État à Tokyo, le 8 juin 1992. "Je voulais juste attirer un peu d'attention", a-t-il dit à l'agent des services secrets américains qui s'est précipité à son secours. Plus tard, il a déclaré aux journalistes : "Je vais avoir une énorme facture de nettoyage à sec à régler !". (Nous ne saurons peut-être jamais comment l'incident a affecté sa campagne de réélection cette année-là).

Susciter la sympathie

L'humour ne fonctionnera pas pour tout le monde cependant. "Vous devriez utiliser des répliques percutantes pour surmonter l'embarras seulement si vous êtes doué pour cela", dit Gross.

Parfois, un appel direct à la compassion des spectateurs fonctionne mieux. Prenons l'exemple de l'acteur britannique Richard Harris, qui a chanté le rôle du roi Arthur dans Camelot deux fois par jour pendant sept mois. Lors d'une représentation, Harris a oublié les paroles d'une courte chanson de la pièce. Il s'est arrêté en pleine foulée, a fait arrêter l'orchestre et s'est rendu au bord de la scène où il a dit : "Quatre cent vingt-huit représentations, et j'ai oublié les paroles ! Le croiriez-vous ?"

Quelqu'un lui a indiqué les paroles, l'orchestre a repris et il a terminé la comédie musicale en beauté. Son sympathique public lui a réservé les plus longs applaudissements de la soirée.

Et les recherches suggèrent que ce type de sympathie est typique. Dans une étude non publiée, Modigliani et ses collègues ont installé une pyramide instable de papier toilette. Puis ils ont interrogé des acheteurs qui l'ont accidentellement renversée et des acheteurs qui ont été témoins de l'accident. Ils ont constaté que les badauds étaient beaucoup moins susceptibles de mépriser les victimes que ne le prévoyaient ces dernières.

"L'étude révèle qu'une des clés pour échapper à l'embarras est de réaliser que les autres ne vous voient pas toujours sous un jour négatif lorsque vous commettez une erreur en public", explique le professeur Modigliani. "La mortification se situe surtout dans votre propre esprit".

Alors, qu'aurait dû faire ce malheureux diplomate ? "La meilleure chose à faire lorsque vous découvrez que vous avez une jupe dégrafée, un chemisier déboutonné ou une braguette ouverte est de vous excuser, d'aller dans un endroit privé et de réparer les vêtements", explique Gross. "La plupart des gens ne le remarqueront jamais".

Charles Downey est un journaliste, un rédacteur de magazine et un fournisseur de contenu qui écrit fréquemment sur la médecine et le développement de la petite enfance pour le Los Angeles Times Syndicate. Il a également écrit pour Reader's Digest, Playboy, McCall's, Woman's Day, Boys' Life, et de nombreuses autres publications sur quatre continents. Il vit et travaille en Californie du Sud et est le père d'un enfant adulte.