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Laura Baxter savait que son travail souffrait, mais elle ne voulait pas en dire la raison à son patron.
Pendant des années, Laura Baxter (nom fictif) a pris des antidépresseurs pour soigner une dépression majeure. Mais aujourd'hui, son traitement ne fonctionne plus. Alors que son médecin cherchait un meilleur médicament, Baxter a commencé à perdre le sommeil et à ne plus pouvoir penser clairement. "Je pouvais à peine sortir du lit pour me brosser les dents ou me doucher", dit-elle. "Au travail, je n'arrivais à rien."
Pour aggraver les choses, un nouveau superviseur a pris en charge le département de Baxter dans l'entreprise de biotechnologie où elle faisait des recherches. Ignorant tout du bon travail que Baxter avait accompli avant sa maladie, il s'apprêtait à la licencier. "Je savais que j'étais sur le point d'être mise à la porte", dit-elle, "mais je sentais aussi, d'après les commentaires qu'il avait faits, qu'il ne serait pas sympathique si je lui disais ce qui se passait."
C'est un dilemme auquel sont confrontés des millions d'Américains. Un Américain sur cinq souffre d'une maladie mentale, explique Jennifer Heffron, avocate à l'Association nationale pour la santé mentale. "Mais la plupart des gens n'ont aucune idée de ceux de leurs collègues qui y font face. Il s'agit d'une information très personnelle et la plupart des gens n'aiment pas divulguer cette information à leur sujet en raison des stéréotypes qui entourent cette question."
Cette stigmatisation est le plus grand obstacle au traitement, et peut entraîner "une discrimination et des abus purs et simples" au travail et ailleurs, a écrit le chirurgien général américain David Satcher dans son rapport de décembre 1999 intitulé "La santé mentale."
Mais la stigmatisation de la maladie mentale ne doit pas nécessairement constituer un obstacle insurmontable pour obtenir et conserver un bon emploi. La loi fédérale oblige les employeurs à donner aux personnes atteintes de maladie mentale une chance équitable de travailler, et de nombreuses organisations offrent un soutien et des conseils.
En vertu de l'Americans with Disabilities Act (ADA), les employeurs doivent prendre des mesures d'adaptation pour les malades mentaux, tout comme pour les malades physiques. Souvent, les aménagements pour les malades mentaux sont les moins coûteux des deux, explique Mme Heffron. "Il peut s'agir de quelque chose d'aussi simple que des horaires de travail plus flexibles, ou le déplacement du bureau d'une personne au bout d'un couloir pour qu'il y ait moins de distraction si la concentration est un problème."
Armée de ces conseils et d'une lettre de son psychiatre, Baxter s'est rendue au service des ressources humaines de l'entreprise et a expliqué sa situation. Sans divulguer le problème de Mme Baxter à son patron, un responsable des ressources humaines a pu la transférer temporairement à un poste moins éprouvant.
Patricia Owens, ancienne commissaire adjointe du programme d'invalidité de la sécurité sociale, estime que Mme Baxter a bien géré sa situation.
Mais les règles de l'ADA sont complexes, et toute personne qui envisage de révéler un handicap devrait d'abord se familiariser avec ses dispositions. (Le Center for Psychiatric Rehabilitation de l'université de Boston, à l'adresse www.bu.edu/sarpsych/jobschool/, dispose d'informations sur la manière de divulguer un handicap psychiatrique à un employeur).
Baxter avait un avantage : elle savait déjà qu'elle souffrait de dépression. Selon Mme Owens, de nombreux employés ne reconnaissent pas les signes de maladie mentale chez eux. Ces personnes risquent de perdre leur emploi car elles ne comprennent pas pourquoi elles ne fonctionnent pas aussi bien qu'elles le devraient.
Où trouver de l'aide
Si vous pensez avoir des symptômes d'une maladie mentale, parlez-en à votre médecin. De nombreux hôpitaux et cliniques proposent des dépistages gratuits des maladies mentales. Pour trouver une clinique à proximité, composez le 1-800-573-4433 ou consultez le site www.depression-screening.org.
Les employés doivent également savoir que leur médecin peut les aider, non seulement en leur proposant un traitement, mais aussi en communiquant avec leur employeur si nécessaire. Toutefois, Mme Owens met en garde contre le fait que de nombreux médecins ne reconnaissent toujours pas les maladies mentales, en particulier la dépression, et ne comprennent souvent pas leurs conséquences sur le lieu de travail.
Dans la plupart des grandes entreprises, les employés souffrant de maladies mentales peuvent bénéficier du soutien de programmes d'aide à l'emploi. Les conseillers de ces programmes sont généralement mieux équipés que le personnel des ressources humaines pour fournir des informations confidentielles et des contacts locaux pour les maladies mentales, affirme Kelly Collins, directeur exécutif de Advocate Employee Assistance Program, Inc. à Gaithersburg, Md.
"Les gens doivent savoir que la dépression est tout à fait traitable ; cela ne doit pas coûter beaucoup d'argent ni prendre beaucoup de temps", dit-elle. "Malheureusement, le lieu de travail n'est pas le meilleur endroit pour chercher du soutien auprès de vos collègues, car ils ne sont peut-être pas familiers avec ce que vous vivez et ils peuvent se sentir mal à l'aise à ce sujet. Il est plus probable que vous obteniez du soutien par l'intermédiaire de groupes de soutien aux dépressifs, de votre église ou de votre synagogue."
L'éducation des employeurs et des employés est le meilleur plan pour réduire la stigmatisation sur le lieu de travail, affirme Mme Owens. Et elle ajoute que les stigmates de la maladie mentale sont déjà en train de diminuer, tout comme les stigmates du cancer se sont estompés. "Maintenant, les gens sont traités pour le cancer et retournent au travail, et en général, ils ne sont pas traités différemment."
Quant à Laura Baxter, de nouveaux médicaments ont permis de faire reculer les symptômes de sa maladie. Aujourd'hui, elle travaille dans un troisième poste où elle ne pense pas que son superviseur soit au courant de ses précédentes luttes contre la dépression, et elle n'a pas l'intention de lui en parler. "Quelques amis au travail sont au courant, et je pense qu'il est important que les gens en parlent", dit-elle. "Mais je reste prudente".
Christine Cosgrove est une rédactrice indépendante spécialisée dans les questions de santé et de médecine. Elle a travaillé comme reporter pour l'UPI à New York et comme rédactrice principale au Parenting Magazine.
