Qui a le dernier mot ?

Les avis divergent sur le bon moment pour mettre fin à un traitement agressif.

Écrit par Camille Mojica Rey D'après les archives du médecin

En tant que directeur de l'unité de soins intensifs du Memorial Sloan-Kettering Cancer Center à New York, Jeff Groeger, MD, s'occupe souvent de patients à qui l'on a annoncé qu'il leur restait peu de temps à vivre.

Une fois que la mauvaise nouvelle est tombée, il doit les aider à décider s'ils doivent choisir le traitement médical le plus agressif disponible. "Cela pue", dit-il, c'est-à-dire la charge émotionnelle qui pèse sur les soignants et les proches.

C'est aussi un processus compliqué. Tout doit être pris en compte, de l'âge du patient à ses chances de survivre à un traitement agressif, en passant par ses souhaits en matière de soins de fin de vie.

Ces décisions difficiles deviendront de plus en plus courantes. Le nombre de personnes âgées en Amérique augmente à un rythme effarant, et la controverse s'intensifie sur la manière de traiter les malades.

Certains pensent que les patients âgés ne devraient pas être soumis à des traitements agressifs, car ils ont moins de chances de survivre à ces efforts héroïques. Mais d'autres pensent qu'un préjugé contre les personnes âgées peut conduire à refuser des soins bénéfiques.

L'étude des taux de survie

Aujourd'hui, une nouvelle étude sur la relation entre l'âge, l'intensité du traitement et la survie des maladies graves a donné lieu à des résultats intéressants. Des chercheurs de cinq hôpitaux universitaires du pays ont examiné 9 105 patients, âgés de 18 à 100 ans, qui ont été hospitalisés pour des maladies graves. Ils ont examiné le lien entre l'âge et la probabilité de survie six mois plus tard - et surtout l'influence de l'intensité du traitement sur le résultat. Après six mois, plus de la moitié des patients étaient encore en vie, selon Mary Beth Hamel, MPH, MD, auteur principal de l'étude et chercheur au Beth Israel Deaconess Medical Center de Boston.

Il n'est pas surprenant de constater que plus le patient était âgé, plus il était susceptible de mourir au cours de la période de suivi de six mois. Ce qui était surprenant, c'est que la différence entre les taux de décès était plus faible que prévu. Une personne de 55 ans, par exemple, avait 44 % de chances de mourir au cours de la période de suivi ; une personne de 85 ans, 60 %. La gravité de la maladie du patient s'est avérée avoir plus d'influence sur la survie que l'âge.

Les chercheurs affirment que l'étude ne permet pas d'expliquer pourquoi les patients plus âgés s'en sortent légèrement moins bien que leurs homologues plus jeunes. "Les gens pensent qu'en vieillissant, ils n'ont plus aucun espoir de survivre à une maladie dévastatrice", explique le Dr Hamel. "Ce n'est tout simplement pas le cas".

Des recherches supplémentaires sont nécessaires ?

Certains disent que davantage de recherches sont nécessaires. "De mon point de vue, je pense que les personnes âgées sont souvent sous-traitées", déclare Robert Butler, MD, professeur de gériatrie et directeur de l'International Longevity Center du Mt. Sinai Medical Center à New York. Il cite des études qui ont montré que les patients âgés sont traités de manière moins agressive.

Pourtant, aucune étude ne pourra jamais faciliter la prise de décision des proches concernant le traitement médical d'un être cher, déclare M. Groeger. Il constate cependant que les patients âgés et leur famille se sentent souvent plus à l'aise émotionnellement pour refuser un traitement agressif que les patients plus jeunes et leur famille. "Vous pouvez dire que vous avez vécu une bonne, longue et saine vie", dit-il.

Prendre les décisions difficiles

Que le patient soit jeune ou âgé, ce sont souvent les soignants qui doivent prendre la décision finale sur la façon dont il est traité, explique Ira Byock, MD, directeur du programme Promoting Excellence in End of Life Care de la Robert Wood Johnson Foundation. Une communication anticipée aux membres de la famille sur les souhaits de fin de vie peut faciliter la prise de décision, affirme Byock, qui est également l'auteur de Dying Well : The Prospect for Growth at the End of Life. L'établissement d'un testament de vie et d'une procuration durable sont deux moyens pour les gens de s'assurer que leurs souhaits sont respectés, dit-il.