Histoire de la terreur biologique et chimique

Les leçons apprises ?

Écrit par Daniel J. DeNoon Revu médicalement par Charlotte E. Grayson Mathis, ?MD Extrait des archives du médecin

La guerre chimique et biologique n'est pas nouvelle. Même dans les temps anciens, la guerre n'était pas faite que d'épées et d'arcs longs. Quelques exemples :

• 1000 AVANT JC. La fumée d'arsenic utilisée par les Chinois.

• 600 AVANT JC. Lors d'un siège de la ville, Solon d'Athènes empoisonne l'eau potable de Kirrha.

• 184 av. J.-C. : Lors d'une bataille navale, Hannibal de Carthage lance des pots d'argile remplis de vipères sur les ponts des navires ennemis.

• Datant au moins des années 1100, il existe de nombreux exemples de projection des corps des victimes de la peste ou de la variole par-dessus les murs des villes.

• 1400s : Léonard de Vinci propose une arme anti-navires à base d'arsenic.

• 1495 : Les Espagnols offrent du vin piqué du sang de lépreux aux Français près de Naples.

• 1650 : Le général d'artillerie polonais Siemenowics tire des sphères remplies de salive de chiens enragés sur ses ennemis.

Leçons apprises : Même les armes chimiques et biologiques rudimentaires suscitent la peur et la panique.

Histoire des États-Unis avant la Première Guerre mondiale

La guerre biologique et chimique n'est pas étrangère au sol américain. En voici quelques exemples :

• En 1763, des officiers britanniques ont imaginé un plan pour distribuer des couvertures infectées par la variole aux Amérindiens à Fort Pitt, en Pennsylvanie.

• Pendant la guerre civile, le futur gouverneur du Kentucky Luke Blackburn, MD, a vendu aux troupes de l'Union des vêtements contaminés par la variole et la fièvre jaune.

• Vers la fin de la guerre civile, l'armée de Grant était bloquée à l'extérieur de Richmond pendant le siège de Petersburg, en Virginie. Il y avait un plan -- non mis en œuvre -- pour attaquer les tranchées confédérées avec un nuage d'acides chlorhydriques et sulfuriques.

Leçons apprises : Le bioterrorisme ne vient pas toujours de l'étranger.

Première Guerre mondiale

L'utilisation sans restriction d'agents chimiques a causé 1 million des 26 millions de victimes subies par tous les camps de la Première Guerre mondiale. Cela a commencé par l'utilisation de gaz lacrymogènes par les Français et les Britanniques, mais s'est rapidement étendu à des poisons plus toxiques. Quelques repères mortels :

• Octobre 1914 : L'artillerie allemande tire 3 000 obus remplis de chlorosulfate de dianisidine, un irritant pulmonaire, sur les troupes britanniques. Les obus contenaient trop de TNT et ont apparemment détruit le produit chimique.

• Fin 1914, le scientifique allemand Fritz Haber a eu l'idée de créer un nuage de gaz toxique en utilisant des milliers de cylindres remplis de chlore. Déployée en avril 1915 lors de la bataille d'Ypres, en France, cette attaque aurait pu briser les lignes alliées si les troupes allemandes avaient compris comment donner suite à l'attaque au gaz.

• En 1915, les troupes alliées ont fabriqué leurs propres attaques au gaz de chlore. Cela a conduit à une course à des produits chimiques de plus en plus toxiques. L'Allemagne a inventé le gaz diphosgène, les Français ont essayé le gaz cyanure.

• En juillet 1917, l'Allemagne introduit le gaz moutarde, qui brûle la peau ainsi que les poumons.

• La guerre biologique a généralement connu moins de succès. La plupart de ces efforts visaient à infecter le bétail ennemi avec l'anthrax ou la morve.

Les leçons apprises : L'horreur des armes chimiques a laissé le monde ébranlé. La Convention de Genève a tenté de limiter sévèrement leur utilisation future dans les guerres.

Seconde Guerre mondiale

Entre les deux guerres mondiales, les scientifiques de nombreuses nations ont imaginé des armes chimiques toujours plus horribles. Les États-Unis ont développé sept agents chimiques, mais le vainqueur de cette course à l'armement chimique a été l'Allemagne. Tout d'abord, en 1936, le chimiste allemand Gerhart Schrader a mis au point un agent neurotoxique qui a été appelé tabun (plus tard, il a été appelé agent allemand A ou GA). Vers 1938, Schrader a mis au point un nouveau gaz neurotoxique plusieurs fois plus mortel que le tabun. On l'a appelé sarin (plus tard, on l'a aussi appelé GB).

Toujours dans les années 1930, la France, l'Angleterre, le Canada, le Japon et l'Allemagne avaient des programmes d'armes biologiques à grande échelle largement axés sur l'anthrax, la toxine botulique, la peste et d'autres maladies.

Sachant que l'autre camp pouvait riposter en nature, les armes chimiques et biologiques n'ont pas été utilisées à grande échelle pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais il y a eu de terribles exceptions :

• En 1935, l'Italie fasciste envahit l'Ethiopie. Ignorant le protocole de Genève, qu'elle a signé sept ans plus tôt, l'Italie utilise des armes chimiques avec un effet dévastateur. Le plus efficace était le gaz moutarde largué dans des bombes ou pulvérisé depuis des avions. L'agent moutarde en poudre, répandu sur le sol, était également efficace.

• L'invasion japonaise de la Chine a comporté des attaques chimiques et biologiques. Les Japonais auraient attaqué les troupes chinoises avec du gaz moutarde et un autre agent vésicant appelé Lewisite (du nom de son inventeur américain, le capitaine W. Lee Lewis, qui l'appelait "le truc à côté duquel le gaz moutarde devient un parfum de chochotte"). En attaquant les Chinois, le Japon a également propagé le choléra, la dysenterie, la typhoïde, la peste et l'anthrax.

• L'Allemagne a utilisé un gaz à base de cyanure pour massacrer les civils juifs dans les camps de concentration.

Leçon apprise : Bien qu'il soit difficile de remettre un génie maléfique dans sa bouteille, la menace de représailles empêche généralement les nations d'utiliser des armes chimiques et biologiques contre des nations armées de manière similaire. Cependant, cela n'empêche pas les attaques contre les nations incapables de répondre avec des armes de destruction massive.

La guerre froide

Si la course aux armements nucléaires retient le plus l'attention, les gouvernements soviétiques et occidentaux mettent d'énormes ressources dans le développement d'armes chimiques et biologiques. Quelques points faibles :

• Dans les années 1950, des chercheurs britanniques et américains ont mis au point le VX, un gaz neurotoxique si toxique qu'une seule goutte sur la peau peut tuer en 15 minutes.

• En 1959, des chercheurs de Fort Detrick, dans le Maryland, ont élevé des moustiques infectés par la fièvre jaune.

• D'autres armes biologiques américaines comprenaient des bombes antipersonnel remplies de Brucella.

• Dans les années 1980 et 1990, les chercheurs soviétiques ont mis au point les agents dits Novichok. Il s'agissait de nouveaux agents neurotoxiques hautement létaux.

• Les États-Unis ont exploré l'utilisation d'agents psychédéliques pour neutraliser les troupes ennemies. L'un de ces agents, appelé BZ, aurait été utilisé pendant la guerre du Vietnam.

• En 1967, la Croix-Rouge internationale a déclaré que du gaz moutarde et peut-être des agents neurotoxiques avaient été utilisés par les Égyptiens contre des civils lors de la guerre civile au Yémen.

• En 1968, des milliers de moutons sont morts près du Dugway Proving Grounds dans l'Utah, une installation américaine d'armes biologiques. L'agent libéré semblait être un gaz neurotoxique, mais les conclusions n'étaient pas définitives.

• En 1967-8, les États-Unis se sont débarrassés d'armes chimiques vieillissantes dans le cadre de l'opération CHASE - qui signifie "couper les trous et les couler". Comme le nom l'indique, les armes ont été mises à bord de vieux navires qui ont été coulés en mer.

• En 1969, 23 militaires et un civil américains ont été exposés au sarin à Okinawa, au Japon, alors qu'ils nettoyaient des bombes remplies de l'agent neurotoxique mortel. L'annonce a déclenché la fureur : Les armes avaient été gardées secrètes pour le Japon.

• En 1972, les États-Unis et l'U.R.S.S. signent un traité international interdisant l'utilisation d'agents biologiques. En 1973, les États-Unis ont déclaré que toutes leurs armes biologiques restantes avaient été détruites.

• En 1979, l'installation soviétique d'armes biologiques de Sverdlovsk a libéré un panache d'anthrax. Il a tué au moins 64 personnes. Si le vent avait soufflé dans l'autre sens, des milliers de personnes auraient pu mourir. Malgré le traité interdisant les armes biologiques, le programme soviétique avait tourné à plein régime.

• En 1982, les États-Unis ont affirmé que le Laos et le Vietnam utilisaient des armes chimiques et biologiques au Laos et au Cambodge. Les États-Unis ont également affirmé que les forces soviétiques avaient utilisé des armes chimiques - y compris des gaz neurotoxiques - lors de leur invasion de l'Afghanistan.

Leçons apprises : Les armes chimiques et biologiques représentent un danger pour la santé et l'environnement des nations qui les possèdent. Les accords interdisant les armes biologiques sont difficiles à faire respecter.

La guerre Iran-Irak

L'Irak a attaqué l'Iran en 1980. Peu après, il a lâché des armes chimiques : un agent moutarde et l'agent neurotoxique tabun, livrés dans des bombes larguées par des avions.

• On estime que 5 % des victimes iraniennes sont dues à l'utilisation d'armes chimiques.

• Peu après la fin de la guerre en 1988, l'Irak semble avoir utilisé des armes chimiques dans des attaques contre des civils kurdes.

• Il a été allégué que la Libye a utilisé des armes chimiques -- obtenues de l'Iran -- dans des attaques contre le Tchad voisin.

• En 1991, les forces alliées ont entamé une guerre terrestre en Irak. Il n'y a aucune preuve que l'Irak ait utilisé ses armes chimiques. Le commandant des forces alliées, le général H. Norman Schwarzkopf, a suggéré que cela pouvait être dû à la crainte irakienne de représailles avec des armes nucléaires.

Leçons apprises : Les nations qui ont développé des armes chimiques ont tendance à les utiliser pendant les conflits armés -- sauf si elles craignent des représailles écrasantes.

Terrorisme

La technologie permettant de créer des armes chimiques et même biologiques semble être à la portée de groupes organisés et bien financés qui utilisent la terreur pour faire avancer leur programme. Quelques exemples :

• En 1974, agissant seul, un immigrant yougoslave nommé Muharem Kubergovic a averti le Los Angeles Times qu'il était le chef militaire d'un groupe préparant des attaques au gaz neurotoxique. Parce qu'il a dit que la première cible serait "A" pour aéroport, la presse l'a surnommé "Alphabet Bomber". Après son arrestation, la police a trouvé des armes chimiques cachées dans son appartement, dont une vingtaine de livres de gaz cyanure.

• En 1984, des agents fédéraux ont fait une descente dans un camp armé dirigé par un groupe suprémaciste blanc et antisémite appelé The Covenant, The Sword, The Arm of the Lord. Le groupe était soupçonné d'avoir fait exploser un pipeline de gaz naturel et d'avoir commis plusieurs autres crimes en 1983. Après la reddition du groupe, les autorités ont trouvé 30 gallons de cyanure de potassium.

• En 1984, des adeptes de Bhagwan Shri Rashneesh ont saupoudré des bactéries salmonelles d'origine locale sur des produits de supermarché, des poignées de porte et des bars à salade de restaurants dans l'Oregon. Personne n'est mort, mais 751 personnes sont tombées malades. Les empoisonnements étaient une préparation à des attaques destinées à maintenir les électeurs à la maison lors d'une élection locale à laquelle un membre de la secte était candidat à un poste de juge de comté. Les poursuites engagées contre les dirigeants de la secte ont conduit à la dispersion de l'organisation.

• En 1994, les autorités fédérales ont accusé deux membres d'une milice anti-gouvernementale, le Minnesota Patriots Council, de planifier l'utilisation d'armes biologiques pour des attaques terroristes. Les hommes stockaient de la ricine, une toxine biologique. Tous deux ont été condamnés.

• En 1994, les habitants de Matsumoto, au Japon, ont commencé à se présenter avec des symptômes de maladies dues au gaz neurotoxique. Il y eut sept décès et quelque 500 blessés. Il s'agissait d'un test pour une deuxième attaque en 1995 dans un métro de Tokyo, au cours de laquelle 12 personnes sont mortes et des milliers ont demandé des soins médicaux. Ces attaques émanaient de la secte apocalyptique Aum Shinrikyo, qui tentait également de mettre au point des armes biologiques à base de botulisme et de virus Ebola.

• En octobre 2001, un rédacteur en chef du tabloïd The Sun, basé en Floride, est mort de la maladie du charbon (anthrax) retracée dans une lettre. Un employé de la salle de rédaction a également contracté l'anthrax mais s'est rétabli. Pendant ce temps, des lettres chargées d'anthrax sont arrivées dans les bureaux d'ABC, CBS et NBC à New York. Plusieurs employés, ainsi qu'un manutentionnaire du courrier du New Jersey et un enfant qui se trouvait dans les bureaux d'ABC, ont développé un anthrax cutané. On trouve également de l'anthrax dans le bureau new-yorkais du gouverneur George Pataki. Le même mois, des lettres contenant de l'anthrax arrivent au service courrier du Sénat. Au total, 19 personnes ont développé des infections à l'anthrax ; cinq sont décédées. Quelque 10 000 résidents américains ont suivi un traitement antibiotique de deux mois après avoir été exposés à l'anthrax. L'auteur ou les auteurs de ces attaques n'ont pas encore été identifiés. L'anthrax étant de qualité militaire ou quasi militaire, il semble provenir d'un laboratoire sophistiqué.

Les leçons apprises : Les groupes terroristes trouvent les armes chimiques et biologiques bien adaptées à leurs objectifs. Cependant, la difficulté d'obtenir des matériaux, de préparer des armes et de lancer des attaques a limité le nombre de victimes. Malgré le nombre relativement faible de victimes réelles, les armes biologiques et chimiques peuvent clairement terrifier de larges populations.