Le débat sur l'avortement obscurcit l'avenir de la recherche sur les cellules souches.

Les dilemmes des cellules souches

Écrit par Jeff Levine Des archives du médecin

26 janvier 2000 (Washington) -- La recherche sur les cellules souches entraîne-t-elle la destruction de la vie, ou est-elle le signe avant-coureur d'un outil scientifique permettant de sauver des vies ? L'argument menace de saper les études sur les cellules souches au moment même où cette technologie prometteuse fait des progrès rapides. Même si l'administration Clinton a autorisé les expériences sur les cellules souches dans le cadre de directives strictes, on ne sait pas encore comment George W. Bush va procéder.

Les cellules primitives, une sorte de mastic biologique, sont obtenues à partir de la moelle osseuse ou d'un embryon et peuvent théoriquement être moulées en d'autres types de cellules, qui peuvent à leur tour être utilisées dans les traitements de nombreuses conditions dévastatrices, des maladies cardiaques à la paralysie. La question qui se pose maintenant aux scientifiques est de savoir comment faire fonctionner ces cellules. Le diabète est une cible de choix, car on pense que les cellules souches pourraient être facilement converties en cellules produisant de l'insuline. De même, les patients atteints de la maladie de Parkinson pourraient bénéficier de cellules souches transformées en fabricants de dopamine, une substance chimique du cerveau, qui fait défaut chez ces patients.

" Des responsables de l'équipe de transition de Bush nous ont dit qu'une action précipitée sur la recherche sur les cellules souches était peu probable, et jusqu'à présent [...] il n'y en a pas eu. ... Nous suivons donc l'évolution de la situation, presque d'heure en heure", déclare au docteur Mary Hendrix, présidente de la Fédération des sociétés américaines de biologie expérimentale. Ce groupe de 60 000 scientifiques fait pression pour que les études sur les cellules souches soient maintenues.

Hendrix dit que si une révision de la politique a lieu, elle espère convaincre le président que les expériences sur les cellules souches sont très prometteuses et peuvent se dérouler de manière éthique.

Le président a fait campagne en soutenant la politique fédérale existante qui interdit la recherche impliquant la destruction d'un embryon. "Vous connaissez la position du président sur cette question. S'il y a d'autres règlements ou d'autres changements, vous en serez informés ", déclare Ari Fleischer, porte-parole de la Maison Blanche, au médecin.

Une inconnue dans l'équation est la réaction du secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, Tommy Thompson, nouvellement confirmé. Il supervisera l'établissement fédéral de recherche, et même s'il s'oppose à l'avortement, en tant que gouverneur du Wisconsin, il a fait l'éloge d'un scientifique de l'Université du Wisconsin pour ses travaux sur les cellules souches. En 1999, Thompson a distingué James Thomson, docteur en médecine, pour ses "développements révolutionnaires dans la recherche sur les cellules souches."

Cependant, étant donné que le nouveau président a déjà réduit le financement des programmes internationaux de planification familiale qui conseillent ou offrent des services d'avortement, la question qui se pose maintenant est de savoir si Bush va s'intéresser de près aux cellules souches. Les groupes anti-avortement espèrent que la réponse sera positive. Ils s'opposent à la technologie des cellules souches qu'ils jugent contraire à l'éthique et illégale. William Saunders, JD, du Family Research Council, un organisme conservateur, affirme que cette approche revient à créer des "êtres humains jetables".

" Même s'il semble insignifiant, ce n'est que l'être humain le plus sans défense... mais c'est quand même un être humain. Tuer un être humain pour en aider un autre [...] [n'est] pas quelque chose que nous voulons faire. Nous ne voulons pas emprunter cette voie", déclare Saunders au médecin.

Selon une directive des National Institutes of Health finalisée l'année dernière, les études sur les cellules souches peuvent se poursuivre tant qu'elles utilisent des embryons initialement destinés à la fécondation in vitro et qui allaient de toute façon être jetés. Cependant, une source gouvernementale haut placée indique au docteur que jusqu'à présent, il n'y a pas eu de demandes de subventions pour les cellules souches, même si l'argent est disponible.

Selon les spéculations, les chercheurs adoptent une attitude attentiste avant de s'engager dans des expériences complexes et controversées qui pourraient être annulées. Pendant ce temps, John Gearhart, PhD, professeur d'obstétrique et de gynécologie et pionnier de la recherche sur les cellules souches à l'Université Johns Hopkins de Baltimore, observe attentivement la situation.

"'Inquiet' est une déclaration juste. Je pense qu'il y a eu beaucoup de travail et d'efforts pour positionner des directives qui soient réalisables ", déclare Gearhart au docteur. Gearhart convient que la technologie a besoin d'être supervisée, mais certains des abus potentiels les plus flagrants, comme la vente d'embryons, sont déjà interdits.

Pendant ce temps, plus tôt cette semaine, la Chambre des Lords de Grande-Bretagne a voté pour autoriser le clonage limité d'embryons humains pour produire des cellules souches, malgré les vigoureuses objections des chefs religieux. Cette décision fait suite à une approbation similaire de la Chambre basse des communes l'année dernière. Désormais, l'Angleterre pourrait prendre de l'avance dans cette technologie compétitive.

"Se laisser distancer par d'autres entreprises de recherche dans ce domaine - j'espère que cela n'arrivera pas", déclare Hendrix.

Bien que les cellules souches aient des détracteurs, elles ont également de puissants partisans, comme la diabétique Mary Tyler Moore et le patient atteint de la maladie de Parkinson Michael J. Fox. Leurs voix se sont déjà fait entendre dans le débat. Tout comme le chœur d'innombrables autres personnes qui souffrent de maladies cardiaques, d'accidents vasculaires cérébraux et de maladies paralysantes.