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Les faits concernant les cellules souches sont entourés de beaucoup de fiction. Pour faire la part des choses, le docteur a consulté des experts, dont Mahendra Rao, MD, PhD, directeur du Center for Regenerative Medicine aux National Institutes of Health ; Todd McDevitt, PhD, directeur du Stem Cell Engineering Center à Georgia Tech ; Mary Laughlin, MD, ancienne présidente de l'International Society for Cellular Therapy ; et Joshua Hare, MD, directeur de l'Interdisciplinary Stem Cell Institute à l'Université de Miami.
Voici les questions auxquelles ils ont répondu :
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Que sont les cellules souches ?
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Que sont les cellules souches embryonnaires ?
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Pourquoi ne pas se contenter d'étudier les cellules souches adultes ?
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Pourquoi toute cette agitation autour des cellules souches ?
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Existe-t-il actuellement des traitements à base de cellules souches ?
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Les cellules souches sont-elles sans danger ?
Q : Que sont les cellules souches ?
R : Le terme "cellules souches" englobe de nombreux types de cellules différentes.
Leur point commun est qu'elles ont la capacité de fabriquer d'autres types de cellules. Aucune autre cellule de l'organisme ne peut faire cela.
Certaines cellules souches peuvent se renouveler et devenir pratiquement n'importe quelle cellule du corps. Elles sont appelées cellules souches pluripotentes. Elles comprennent les cellules souches embryonnaires.
D'autres cellules souches n'ont pas un aussi grand potentiel d'autorenouvellement et ne peuvent pas fabriquer autant de types de cellules.
Le type de cellules souches le plus élémentaire est celui des cellules qui composent un embryon peu après la fécondation d'un ovule. Ces cellules souches se divisent sans cesse et finissent par produire presque toutes les cellules différentes du corps.
Les cellules souches adultes, en revanche, sont "entièrement différenciées". Cela signifie qu'elles sont ce qu'elles sont et font ce qu'elles font. Elles ne peuvent pas choisir une autre carrière.
Dans de nombreux organes, cependant, les cellules souches adultes subsistent tout au long de la vie. Elles font partie du système de réparation interne de l'organisme. Les chercheurs s'efforcent toujours de découvrir ce que les cellules souches adultes provenant de diverses parties du corps peuvent et ne peuvent pas faire. Normalement, ces cellules relativement rares n'agissent que sur le type d'organe ou de tissu dans lequel elles se trouvent.
Récemment, les chercheurs ont appris à reprogrammer des cellules adultes pour en faire des cellules pluripotentes. Ces cellules, appelées cellules pluripotentes induites ou iPSC, ont beaucoup des mêmes propriétés que les cellules souches embryonnaires. On ne sait pas encore si ces cellules pourraient porter de subtils dommages à l'ADN qui limiteraient leur utilité.
Q : Que sont les cellules souches embryonnaires ?
R : Au début du développement, un œuf fécondé devient un embryon. L'embryon est composé de cellules souches qui se divisent encore et encore, jusqu'à ce que ces cellules souches se développent en cellules et tissus qui deviennent un fœtus.
Au cours de la fécondation in vitro, des ovules prélevés dans le corps d'une femme sont fécondés par des spermatozoïdes. S'ils ne sont pas implantés dans l'utérus de la femme, ces embryons sont jetés.
Les chercheurs ont appris à prélever des cellules souches embryonnaires à partir de fécondations in vitro non utilisées et, en culture de laboratoire, à les amener à produire d'autres cellules souches embryonnaires. Les cellules souches embryonnaires ne sont pas prélevées sur des ovules fécondés ou des embryons qui ont séjourné dans l'utérus d'une femme.
Bien que les cellules souches embryonnaires puissent devenir n'importe quel type de cellule dans le corps, il est peu probable qu'elles soient utilisées directement comme traitement. Comme elles ont la capacité de se diviser à l'infini, elles peuvent devenir des tumeurs à croissance rapide. Et parce qu'elles sont à un stade si précoce de développement, il leur faut beaucoup de temps pour devenir des cellules adultes fonctionnelles.
Cependant, les chercheurs apprennent à inciter les cellules souches embryonnaires à devenir des cellules souches plus matures. Un essai clinique, par exemple, fait mûrir des cellules souches embryonnaires en cellules souches nerveuses. Ces cellules souches nerveuses sont étudiées comme traitement de la maladie de Lou Gehrig.
Q : Pourquoi ne pas simplement étudier les cellules souches adultes ?
R : Les cellules souches adultes présentent certains avantages. Lorsqu'elles proviennent de votre propre corps, votre système immunitaire n'essaiera probablement pas de les rejeter. Et les cellules souches adultes ne sont pas controversées.
Mais l'utilisation des cellules souches adultes présente plusieurs inconvénients majeurs :
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Les cellules souches adultes ne sont pas capables de former tous les types de cellules, leur utilisation peut donc être limitée.
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Elles sont relativement rares parmi les milliards de cellules du corps, elles sont donc difficiles à trouver.
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Elles prennent beaucoup de temps à pousser.
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Les cellules souches adultes données par une personne peuvent être rejetées par le système immunitaire d'une autre personne.
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Les cellules souches adultes ne peuvent pas révéler aux chercheurs les secrets du développement humain précoce.
Q : Pourquoi toute cette agitation autour des cellules souches ?
R : Un nombre relativement faible de cellules souches prélevées dans le corps peut être cultivé en laboratoire jusqu'à ce qu'elles aient créé des millions et des millions de nouvelles cellules souches. Cela permet aux chercheurs d'explorer les thérapies cellulaires.
Les thérapies cellulaires, connues sous le nom de médecine régénérative, promettent de réparer, voire de remplacer, les organes endommagés ou malades.
Selon les tissus dont elles proviennent, les cellules souches ont des propriétés très différentes. Celles du sang du cordon ombilical sont très différentes de celles de la graisse, par exemple.
Q : Existe-t-il actuellement des traitements à base de cellules souches ?
R : Oui. Les cellules souches de la moelle osseuse sont utilisées depuis longtemps pour traiter certains types de leucémie.
La moelle osseuse est une source riche de cellules souches sanguines. Ces cellules remplacent les globules blancs essentiels au système immunitaire.
Dans le cas de la leucémie, l'objectif est d'éliminer tous les globules blancs d'une personne par radiothérapie et/ou chimiothérapie, puis de les remplacer par une greffe de moelle osseuse provenant d'un donneur compatible. Les cellules souches de la moelle du donneur remplacent les cellules sanguines malades par des cellules sanguines saines.
Un produit à base de cellules souches conçu pour éviter le recours à un donneur compatible a récemment reçu une approbation limitée au Canada. Le produit, Prochymal, semble sauver les patients ayant subi une greffe de moelle osseuse qui rejettent leur greffe.
Aux États-Unis, la FDA a approuvé un produit appelé Hemacord, qui contient des cellules souches sanguines dérivées du sang de cordon. Le produit est approuvé pour les patients atteints de maladies qui affectent leur capacité à fabriquer de nouvelles cellules sanguines, comme certains cancers du sang et des troubles immunitaires.
Q : Les traitements par cellules souches sont-ils sûrs ?
R : Cela reste à voir. Les dangers potentiels comprennent :
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Comme les cellules souches se renouvellent et peuvent devenir différents types de cellules, elles pourraient devenir des cellules cancéreuses et former des tumeurs.
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Les cellules souches cultivées en laboratoire, ou les cellules adultes reprogrammées pour devenir des cellules souches, pourraient présenter des dommages génétiques.
Il existe également un risque dans certaines procédures utilisées pour extraire les cellules souches de l'organisme (par exemple, lors d'une liposuccion ou d'une ponction lombaire) ou pour délivrer des cellules souches à l'organisme (par exemple, en les implantant dans le cœur, le cerveau, la moelle épinière ou d'autres organes). Cela n'est pas tant dû aux cellules souches qu'aux procédures elles-mêmes.
Les chercheurs étudient tout cela. Sans essais cliniques soigneusement contrôlés, il n'y a aucun moyen de savoir ce qui pourrait se passer à long terme, ni même à court terme. C'est pourquoi la FDA décourage l'utilisation de cellules souches, sauf dans le cadre d'essais cliniques ou de thérapies approuvées.
Si vous envisagez de suivre une thérapie par cellules souches, parlez-en d'abord à votre médecin. Aux États-Unis et à l'étranger, de nombreuses cliniques proposent des traitements à base de cellules souches non éprouvés, dont la sécurité et l'efficacité n'ont jamais été testées.
