De nombreuses personnes se demandent au juste comment les scientifiques savent que la cause du SRAS est un virus et, surtout, ce virus en particulier.
Les scientifiques de la santé publique ont vérifié qu'un virus commun -- un coronavirus -- qui s'est aggravé est la cause probable du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS). De nombreuses personnes se demandent comment les scientifiques peuvent savoir que la cause est un virus et, plus important encore, ce virus en particulier.
En 1890, Robert Koch a décrit les règles de base que les scientifiques utilisent pour déterminer si un organisme infectieux cause une maladie spécifique. Ces quatre règles sont appelées "postulats de Koch".
L'organisme doit être présent chez les personnes atteintes de la maladie et être absent chez les personnes non atteintes.
L'organisme doit pouvoir être cultivé en laboratoire à partir de tissus ou d'autres spécimens provenant de l'individu atteint.
L'organisme doit provoquer la maladie lorsqu'il est administré à une personne saine non affectée.
L'organisme doit à nouveau être cultivé à partir de ce deuxième individu.
Dans le cas du SRAS, nous savons que le coronavirus avait été trouvé et cultivé à partir de plusieurs individus qui ont été malades avec les symptômes du SRAS -- remplissant ainsi les deux premiers postulats de Koch. Comme il serait contraire à l'éthique d'exposer des personnes au virus, les scientifiques de la santé publique utilisent une science appelée épidémiologie pour prouver que seules les personnes exposées au virus ont contracté l'infection. Cette technique consiste à interroger et à étudier des groupes de personnes qui sont tombées malades et à les comparer à des personnes qui n'ont pas contracté la maladie. Les enquêteurs partent ensuite du principe que la maladie surviendrait si une personne était exposée à la maladie. Ils cherchent alors à savoir si des personnes nouvellement exposées involontairement contractent la maladie et si l'organisme est cultivé à partir d'elles. Cela répond en principe aux troisième et quatrième règles de Koch.
Dans le cas du SRAS, les scientifiques ont clairement montré que le virus est associé aux personnes atteintes de la maladie et que le virus a été isolé de ces patients. L'épidémiologie montre également que la maladie survient chez des personnes qui sont exposées à la maladie plus souvent que chez des personnes qui n'ont pas été clairement exposées à la maladie. Enfin, le virus a été cultivé à partir des personnes qui ont été exposées par la suite. En outre, les scientifiques peuvent utiliser des animaux pour démontrer ces deux dernières règles en exposant l'animal au coronavirus et voir s'il provoque une maladie comme le SRAS.
