Médecine interdite
Les lois et la médecine s'affrontent sur l'utilisation de la marijuana médicinale.
Rédigé par les collaborateurs de la rédaction du médecin Archives du médecin
21 février 2000 (WASHINGTON) -- Si ce n'était de ses quelques cigarettes de marijuana quotidiennes, Kiyoshi Kuromiya croit qu'il ne serait plus en vie.
Ce malade du sida et activiste de Philadelphie avait perdu 40 livres sur une période de quatre mois et passait la plupart de ses journées à avoir la nausée avant de commencer à fumer du pot en 1995 pour stimuler un appétit supprimé par sa maladie.
"La marijuana m'a sauvé la vie", déclare Kuromiya, 57 ans, à qui on a diagnostiqué le sida en 1988. "C'est une grande ironie pour moi que je puisse acheter des cigarettes, qui vont me tuer, n'importe où. Mais la marijuana, qui m'a permis de respirer, est illégale."
M. Kuromiya et d'autres personnes atteintes de maladies débilitantes soutiennent depuis longtemps que la marijuana devrait être légalement disponible lorsque le traitement médical standard ne peut pas soulager la souffrance et la douleur du patient. Ils trouvent maintenant de l'espoir dans le soutien mesuré que cette idée a reçu de certains candidats à la présidence, dont le vice-président Al Gore. Et certains pensent que les élections de novembre, qui, selon certains observateurs politiques, pourraient redonner le contrôle de la Chambre aux démocrates, pourraient amener un changement d'attitude sur le sujet au Capitole.
Les électeurs de six États - le Maine, la Californie, l'Alaska, l'Arizona, l'Oregon et Washington - ont adopté des mesures en faveur de l'utilisation de la marijuana à des fins médicales, et des propositions dans deux autres États - le Colorado et le Nevada - sont en instance. Mais en vertu de la loi fédérale, cette drogue reste illégale. Et si le gouvernement est rarement intervenu pour poursuivre les utilisateurs à des fins médicales, l'administration Clinton maintient que tout changement du statut légal de la marijuana devrait être fondé non pas sur la politique des États, mais sur des données scientifiques.
En mars, l'Institut de médecine, un organisme indépendant créé par l'Académie nationale des sciences, a publié un rapport sur ce sujet. Après un examen de deux ans de la recherche clinique et de la littérature disponible, le rapport a conclu que les cigarettes de marijuana pourraient aider les patients atteints de cancer et de sida à contrôler les nausées et la douleur, bien que la compréhension du fonctionnement de ce médicament soit encore rudimentaire. Les résultats ne sont que "modérément prometteurs" pour le traitement des maladies spasmodiques comme la sclérose en plaques, et moins concluants pour le glaucome et les troubles convulsifs comme l'épilepsie. Les auteurs ont toutefois averti que fumer de la marijuana présente ses propres risques pour la santé - notamment des lésions pulmonaires et un affaiblissement du système immunitaire dû aux impuretés contenues dans la plante - et ne devrait être recommandé qu'en dernier recours.
"L'avenir de la marijuana en tant que médicament n'implique pas de fumer", déclare Stanley Watson, neuroscientifique et expert en toxicomanie de l'université du Michigan, qui a collaboré à la rédaction du rapport. "Il s'agit d'exploiter le potentiel des cannabinoïdes" (composés chimiques qui sont les principes actifs de la marijuana).
La substance la plus connue, le THC, est déjà légalement disponible sous la forme d'un médicament oral vendu sur ordonnance sous le nom de Marinol - un fait que les opposants farouches à l'utilisation de la marijuana à des fins médicales s'empressent de souligner. "Nous disposons déjà de bons médicaments pour toutes les affections dont la marijuana est censée soulager les symptômes, y compris le cancer et le sida", déclare Robert Maginnis, directeur principal du Family Research Council à Washington, DC. M. Maginnis et d'autres opposants affirment que la légalisation de la marijuana à des fins médicales envoie au public le message que cette drogue est sans danger - une prescription sûre pour une augmentation de la consommation illégale par les adolescents.
Pourtant, le rapport de l'Institute of Medicine reconnaît les problèmes de certaines drogues légales. Le THC oral et l'acétate de mégestrol, un dérivé synthétique de la progestérone vendu sous le nom de Megace, peuvent tous deux stimuler l'appétit chez les patients atteints du sida, mais ils peuvent aussi provoquer des étourdissements, de la léthargie et d'autres effets secondaires plus graves. En outre, certains patients affirment que l'inhalation de fumée de marijuana leur permet de mieux contrôler les effets qu'une pilule contenant du THC. Pourtant, même si les chercheurs finissent par mettre au point des formes plus sûres de la drogue, comme les inhalateurs, ont observé les auteurs, les malades en phase terminale qui souffrent actuellement beaucoup "ne trouveront guère de réconfort dans la promesse d'un meilleur médicament dans dix ans".
Sur ce dernier point, de nombreux Américains semblent d'accord : Dans un sondage Gallup national réalisé après la publication du rapport, 73 % des personnes interrogées se sont déclarées favorables à la légalisation de la prescription de marijuana par les médecins aux patients souffrants. La question a également été soulevée à plusieurs reprises au cours de la campagne électorale. Lors d'un débat organisé en octobre à Hanover, dans le New Jersey, on a demandé au candidat républicain à la présidence, John McCain, comment il conciliait la tolérance de la société à l'égard de l'alcool avec les obstacles à la marijuana médicinale. "C'est une excellente question", a répondu McCain. "Que je préfère esquiver". Le favori du GOP, George W. Bush, a déclaré que, bien qu'il ne soit pas personnellement favorable à l'utilisation de la marijuana à des fins médicales, les États devraient avoir le droit de l'autoriser.
M. Gore, répondant aux questions d'une assemblée publique à Derry, dans le New Hampshire, en décembre, a rappelé la lutte de sa sœur décédée contre le cancer au milieu des années 1980 et a déclaré que certaines personnes "devraient avoir la possibilité" de consommer de la marijuana : "Nous n'avons pas donné aux médecins suffisamment de flexibilité pour aider les patients qui souffrent de douleurs aiguës." Dans un autre forum du New Hampshire, son principal rival démocrate, Bill Bradley, a déclaré qu'il s'opposait à l'utilisation de la marijuana à des fins médicales pour l'instant, mais qu'il pensait que c'était "quelque chose que nous devons étudier davantage".
Jusqu'à présent, le gouvernement fédéral a approuvé une poignée d'études. Dans l'une d'entre elles, des chercheurs de l'université de Californie-San Francisco examinent les effets de la drogue sur les patients atteints du VIH. Mais même si les scientifiques finissent par établir une telle sécurité, des facteurs autres que la science entreront forcément en jeu. Comme le conclut le rapport de l'Institute of Medicine, ce débat "présente une question de politique générale qui doit mettre en balance - au moins temporairement - les besoins des patients individuels et des questions sociales plus larges."
