Acheter des médicaments en ligne : C'est pratique et privé, mais attention aux " sites malveillants ".

Rédigé par les collaborateurs de la rédaction du docteur

La scène est de plus en plus courante aux États-Unis : Les consommateurs remplacent un passage à la pharmacie du coin par un clic sur Internet, où ils trouvent des centaines de sites web vendant des médicaments sur ordonnance et d'autres produits de santé.

Nombre d'entre eux sont des entreprises légales qui offrent véritablement la commodité, la confidentialité et les garanties des procédures traditionnelles de prescription de médicaments. Dans la plupart des cas, les consommateurs peuvent utiliser ces services avec la même confiance qu'ils accordent à leur pharmacien de quartier. En fait, si certaines sont des grandes chaînes de pharmacies bien connues, beaucoup de ces entreprises légitimes sont des pharmacies locales "familiales", mises en place pour servir leurs clients par voie électronique.

Mais les consommateurs doivent se méfier de ceux qui utilisent Internet pour vendre des produits ou des pratiques qui sont déjà illégaux dans le monde hors ligne. Ces "sites voyous" vendent des produits non approuvés ou, s'ils vendent des produits approuvés, ils contournent souvent les procédures établies destinées à protéger les consommateurs. Par exemple, certains sites demandent uniquement aux clients de remplir un questionnaire avant de commander des médicaments sur ordonnance, contournant ainsi toute interaction en face à face avec un professionnel de la santé.

"Cette pratique sape les garanties d'une supervision médicale directe et d'une évaluation physique effectuée par un professionnel de santé agréé", déclare Jeffrey Shuren, M.D., responsable médical au bureau de la politique, de la planification et de la législation de la Food and Drug Administration. "Internet permet de contourner facilement ce filet de sécurité".

Contourner le système de cette façon prépare le terrain pour des problèmes qui incluent des interactions médicamenteuses dangereuses et des dommages causés par des médicaments contaminés, contrefaits ou périmés. "Les sites web qui prescrivent sur la base d'un questionnaire soulèvent des problèmes de santé supplémentaires", déclare Shuren. "Les patients risquent d'obtenir un médicament inapproprié et peuvent sacrifier l'opportunité d'un diagnostic correct ou l'identification d'une contre-indication au médicament."

À ce jour, la FDA n'a reçu que quelques rapports d'événements indésirables liés à la vente de médicaments sur Internet, mais certains de ces cas soulignent le danger potentiel d'acheter des médicaments sur ordonnance sur la base d'un simple questionnaire. Par exemple, un homme de 52 ans de l'Illinois, qui avait des épisodes de douleurs thoraciques et des antécédents familiaux de maladies cardiaques, est décédé d'une crise cardiaque en mars dernier après avoir acheté le médicament contre l'impuissance Viagra (citrate de sildénafil) auprès d'une source en ligne qui n'exigeait que des réponses à un questionnaire pour obtenir la prescription. Bien qu'il n'existe aucune preuve liant le décès de l'homme au médicament, les responsables de la FDA affirment qu'une relation traditionnelle entre le médecin et le patient, ainsi qu'un examen physique, auraient pu permettre de déceler d'éventuels problèmes de santé tels qu'une maladie cardiaque et de s'assurer que les traitements appropriés étaient prescrits.

La FDA enquête sur de nombreux sites Web pharmaceutiques soupçonnés d'enfreindre la loi et prévoit d'engager des poursuites judiciaires le cas échéant. L'agence a fait de la surveillance d'Internet une priorité d'application, ciblant les nouveaux médicaments non approuvés, la fraude dans le domaine de la santé et les médicaments vendus sans ordonnance valide.

Un nouveau monde courageux

De plus en plus de consommateurs utilisent Internet pour des raisons de santé. Selon le cabinet d'études de marché Cyber Dialogue Inc, les préoccupations de santé sont la sixième raison la plus courante pour laquelle les gens vont sur Internet. les pharmacies sur Internet, cependant, ne rendront pas les pharmacies "brique et mortier" obsolètes de sitôt. Les chiffres de l'industrie prévoyaient que 2,97 milliards d'ordonnances seraient délivrées en 1999, et bien qu'aucun chiffre fiable évaluant le total des ventes en ligne ne soit encore disponible, les sources de l'industrie disent que ce nombre est probablement encore assez faible.

Pour certaines personnes, l'achat de médicaments sur ordonnance en ligne offre des avantages que l'on ne trouve pas dans une pharmacie locale, notamment :

• une plus grande disponibilité des médicaments pour les personnes enfermées ou celles qui vivent loin de la pharmacie.

• la facilité de faire des achats comparatifs entre de nombreux sites pour trouver les meilleurs prix et produits.

• une plus grande commodité et une plus grande variété de produits

• accès plus facile aux informations écrites sur les produits et aux références à d'autres sources que dans les pharmacies traditionnelles ayant pignon sur rue.

• la possibilité pour les consommateurs de commander des produits et de consulter un pharmacien dans l'intimité de leur domicile.

Les achats de médicaments sur Internet prétendent également faire économiser de l'argent aux consommateurs. Dans certains cas, cela est vrai. Une enquête menée l'automne dernier par Consumer Reports a montré que les acheteurs pouvaient économiser jusqu'à 29 % en se procurant certains médicaments en ligne. Mais une autre étude, menée en 1999 par l'Université de Pennsylvanie et publiée dans les Annales de médecine interne, a suivi les ventes de Viagra et de Propecia sur Internet et a constaté que ces deux médicaments étaient en moyenne 10 % plus chers en ligne que dans les pharmacies locales de la région de Philadelphie.

Dans une autre partie de cette étude, les chercheurs Bernard Bloom, docteur en médecine, et Ronald Iannocone ont constaté que 37 des 46 sites qu'ils ont examinés exigeaient une ordonnance d'un médecin personnel ou proposaient de prescrire un médicament sur la seule base d'un questionnaire. Mais neuf sites, tous basés en dehors des États-Unis, n'exigeaient pas d'ordonnance. Les chercheurs ont également constaté que même lorsque les sites Web proposaient un questionnaire avec la promesse qu'un médecin examinerait le formulaire, on ne savait généralement rien des qualifications du médecin, et il était facile pour les utilisateurs de fournir de fausses informations pour obtenir une ordonnance.

Les consommateurs qui cherchent des produits de santé en ligne peuvent trouver des dizaines de sites qui, selon les responsables de la FDA, sont juridiquement douteux. Un certain nombre d'entre eux sont spécialisés dans la fourniture de médicaments tels que le Viagra, le traitement contre la calvitie Propecia (finastéride) ou le traitement pour la perte de poids Xenical (orlistat). D'autres, basés dans des pays étrangers, promettent de fournir des médicaments sur ordonnance à un prix bien inférieur à celui pratiqué dans le pays, mais les médicaments peuvent être différents de ceux approuvés aux États-Unis ou avoir dépassé leur date d'expiration. D'autres sites encore font des allégations frauduleuses sur la santé ou annoncent de manière flagrante que le client peut acheter des médicaments sans ordonnance. Les sites de vente de médicaments en ligne peuvent désormais être situés dans presque tous les États ou pays disposant de lignes téléphoniques.

Certains estiment que de nouvelles lois seront nécessaires pour améliorer cette situation. "Actuellement, rien n'oblige un site Web de distribution de médicaments à divulguer quoi que ce soit au public", explique le représentant Ron Klink (D-PA), qui parraine la législation sur les pharmacies en ligne. "Les acheteurs n'ont aucun moyen de savoir si un site est agréé ou si le site fait appel à des médecins ou des pharmaciens agréés, ni même dans quel État ils sont situés." Le projet de loi de Klink exigerait que les pharmacies sur Internet indiquent le nom, l'adresse et le numéro de téléphone du principal établissement, le nom de chaque pharmacien et professionnel de la santé qui fournit des consultations médicales, ainsi que les États où la pharmacie, les pharmaciens et les autres professionnels de la santé sont autorisés.

Certains représentants de l'industrie pharmaceutique s'opposent à la législation ou à des pouvoirs supplémentaires pour les organismes de réglementation en partant du principe que les lois actuelles sont suffisantes pour régler le problème. "Il y a (des contrôles) déjà en place pour réglementer les ventes de produits pharmaceutiques", déclare Mary Ann Wagner, vice-présidente des affaires réglementaires des pharmacies pour la National Association of Chain Drug Stores. "Cela n'a pas changé."

Superviser les ventes en ligne

Reste à savoir si la nouvelle législation améliorera la surveillance des pharmacies en ligne. Pour le moment, les régulateurs sont entrés dans ce que Shuren, de la FDA, appelle " un tout nouveau jeu de balle " qui recoupe les juridictions limitées de plusieurs agences fédérales et étatiques. Les conseils médicaux des États réglementent la pratique médicale, tandis que les conseils pharmaceutiques des États supervisent la pratique de la pharmacie. La FDA et la Federal Trade Commission veillent à ce que les vendeurs de médicaments fassent des déclarations légales pour leurs produits. De nombreuses autres agences, comme le service des douanes et le service postal des États-Unis, appliquent les lois relatives à l'expédition des produits pharmaceutiques.

La FDA réglemente la sécurité, l'efficacité et la fabrication des médicaments pharmaceutiques, ainsi qu'une partie du processus de prescription. "La vente d'un médicament sur ordonnance sans ordonnance valide constitue une violation de la loi sur les aliments, les médicaments et les produits cosmétiques", déclare Shuren. "Par conséquent, la FDA peut prendre des mesures contre les sites qui contournent cette exigence". Il ajoute que l'avantage de l'implication de la FDA est que les États ont du mal à faire appliquer leurs lois au-delà des frontières nationales. Si un État réussit à faire fermer un site Web illégal à l'intérieur de ses frontières, le site a théoriquement encore 49 autres endroits potentiels où vendre. En revanche, si le gouvernement fédéral ferme un site Web illégal, l'entreprise en question n'a plus rien à faire.

En juillet dernier, la FDA a annoncé qu'elle unissait ses forces avec les organismes de réglementation des États et les groupes chargés de l'application de la loi pour lutter contre les ventes intérieures illégales de médicaments sur ordonnance. L'agence a signé des accords avec la National Association of Boards of Pharmacy et la Federation of State Medical Boards représentant l'engagement de ces organisations à aider à faire appliquer les lois fédérales et étatiques contre les vendeurs et prescripteurs illégaux de médicaments sur Internet aux États-Unis.

Bien que la réglementation des ventes de produits de santé sur Internet soit encore assez récente, la FDA a pris des mesures avec succès dans le passé contre des sites illégaux. Par exemple, en 1996 et 1997, une société californienne appelée Lei-Home Access Care a utilisé Internet pour vendre un kit à domicile présenté comme un test sanguin pour le virus du sida. Non seulement le kit n'était pas homologué, mais le fabricant fabriquait également des résultats de test pour les utilisateurs qui soumettaient une goutte de sang. Après une enquête approfondie de la FDA, le site a été fermé et son opérateur, Lawrence Greene, a été condamné à plus de cinq ans de prison.

En juillet dernier, la Federal Trade Commission a annoncé un programme intitulé "Operation Cure.All", qui vise à mettre fin aux fausses allégations sur Internet concernant des produits et des traitements présentés comme des remèdes pour diverses maladies. En deux ans, le programme a identifié environ 800 sites et de nombreux groupes de discussion Usenet contenant des promotions douteuses.

"Les remèdes miracles, dont on pensait autrefois qu'ils n'existaient plus, ont trouvé un nouveau support", déclare Jodie Bernstein, directrice du Bureau de la protection des consommateurs de la FTC. "Les consommateurs dépensent désormais des millions pour des produits non prouvés et commercialisés de manière trompeuse sur le web".

Dans le cadre du programme, quatre entreprises ont réglé les accusations de la FTC concernant des allégations de santé trompeuses. Il s'agissait notamment de sites qui prétendaient guérir l'arthrite avec un acide gras dérivé du suif de bœuf, traiter le cancer et le sida avec un dérivé de plante péruvienne, et traiter le cancer et l'hypertension artérielle avec des dispositifs magnétiques. La FDA travaille en étroite collaboration avec la FTC sur l'opération Cure.All et a pris ses propres mesures réglementaires, telles que l'envoi de lettres d'avertissement pour contribuer à garantir que les déclarations fausses et trompeuses soient retirées d'Internet.

Plus d'une douzaine d'États ont également pris des mesures, sous une forme ou une autre, contre les pharmacies sur Internet, notamment le Kansas, qui a interdit l'an dernier à plusieurs pharmacies d'exploiter des entreprises illégales sur le Web dans l'État.

L'industrie se contrôle elle-même

Au moment où les organismes de réglementation intensifient leurs efforts de répression des ventes illégales de médicaments en ligne, les organisations professionnelles lancent des programmes dans le but de faire le ménage de l'intérieur. À la fin de l'année dernière, la National Association of Boards of Pharmacy (NABP) a dévoilé son programme Verified Internet Pharmacy Practice Sites (VIPPS), qui fournit aux consommateurs des informations précieuses sur les références des pharmacies en ligne.

VIPPS est un programme de certification volontaire. Les conditions assez rigides que la pharmacie en ligne doit accepter pour être acceptée dans le programme comprennent :

• le maintien de toutes les licences d'État en règle

• autoriser l'affichage et la mise à jour des informations relatives à la pharmacie sur le site Web de VIPPS (https://www.nabp.net/vipps/intro.asp)

• permettant à une équipe sanctionnée par la NABP d'inspecter ses activités, moyennant un préavis raisonnable.

• afficher et maintenir le sceau VIPPS avec un lien vers le site Web VIPPS

Les responsables du VIPPS affirment que le programme est particulièrement bénéfique pour les personnes âgées. " La population âgée, qui est souvent la cible de stratagèmes marketing sans scrupules, est particulièrement préoccupée ", déclare Kevin Kinkade, président du comité exécutif de la NABP. "Le VIPPS sera d'une grande utilité pour les consommateurs qui doivent être certains que les médicaments sur ordonnance qu'ils reçoivent proviennent de pharmacies en ligne légitimes." Au moment de la mise sous presse, trois entreprises avaient reçu la certification VIPPS : drugstore.com, Merck-Medco Rx Services et PlanetRx.com.

Lors de sa réunion annuelle de juin 1999, l'American Medical Association a rédigé des directives à l'intention des médecins qui traitent spécifiquement des prescriptions sur Internet. Bien que ces principes volontaires n'aient pas été finalisés au moment de l'impression, les responsables de l'AMA affirment qu'ils visent à garantir que les médecins qui prescrivent sur Internet suivent des normes minimales de soins. Il s'agit notamment d'examiner réellement les patients pour établir un diagnostic ou s'assurer qu'un problème médical existe réellement.

De nombreux membres de l'industrie pharmaceutique soutiennent l'action de l'AMA. "La relation entre le médecin et le patient est d'une importance capitale", déclare Martin Hirsch, directeur des affaires publiques de Roche Laboratories Inc, fabricant du Xenical. "Nous soutenons les directives qui permettront de garantir la poursuite de cette relation".

Avec les actions réglementaires et volontaires qui battent leur plein, il sera toujours difficile de rester au fait des ventes illégales de médicaments sur Internet. "Même si les conseils d'État, la FDA et les autres font leur travail, les consommateurs vont devoir être éduqués sur la question", déclare Wagner, de la National Association of Chain Drug Stores.

La FDA prévoit de contribuer à la sensibilisation du public avec une campagne d'éducation qui informe les consommateurs des risques sanitaires, économiques et juridiques de la vente en ligne de produits médicaux. La campagne ciblera également les praticiens de la santé et l'industrie. D'autres groupes fédéraux et privés mènent des actions de sensibilisation similaires.

" Les consommateurs doivent connaître les risques liés à l'achat de médicaments sur ordonnance en ligne afin de rester vigilants ", déclare M. Shuren de la FDA. " Le public doit également savoir ", ajoute-t-il, " qu'il y a un prix à payer pour l'exploitation d'une pharmacie en ligne illégale ". Le fait même de porter quelques cas très médiatisés à la connaissance du public enverra un message fort : ces sites illégaux ne seront pas tolérés. "

Comment fonctionnent les ventes en ligne

En général, les pharmacies en ligne légitimes fonctionnent de cette façon :

• Les utilisateurs ouvrent un compte auprès de la pharmacie, en soumettant des informations de crédit et d'assurance. La pharmacie est autorisée à vendre des médicaments sur ordonnance par l'État dans lequel elle opère et dans les États auxquels elle vend, si une licence hors État est requise.

• Après avoir créé un compte, les utilisateurs doivent soumettre une ordonnance valide. Les médecins peuvent l'appeler, ou les utilisateurs peuvent la remettre à la pharmacie par fax ou par courrier.

• Certaines pharmacies en ligne envoient les produits depuis un point central, tandis que d'autres permettent aux utilisateurs de récupérer l'ordonnance dans une pharmacie locale. Les ordonnances sont généralement livrées dans les trois jours, souvent sans frais de port. Moyennant un supplément, de nombreux sites assurent une livraison de nuit.

• Les sites disposent généralement d'un mécanisme permettant aux utilisateurs de poser des questions au pharmacien, soit par courriel, soit par un numéro gratuit.

Ce que les consommateurs peuvent faire

Avec des centaines de sites Web de distribution de médicaments en activité, comment les consommateurs peuvent-ils savoir quels sont les sites légitimes, surtout lorsqu'il est très facile de créer un site d'apparence très professionnelle et de promettre des rabais importants ou un minimum de tracas ?

" Les consommateurs doivent être prudents ", déclare Jeffrey Shuren, M.D., médecin au bureau de la politique, de la planification et de la législation de la FDA. "Vous devez utiliser le même genre de bon sens que vous utilisez lorsque vous achetez auprès de n'importe quelle entreprise. Vous recherchez un commerçant de bonne réputation. Vous obtenez des recommandations d'amis. Vous vérifiez l'endroit."

La FDA propose ces conseils aux consommateurs qui achètent des produits de santé en ligne :

• Vérifiez auprès de la National Association of Boards of Pharmacy si le site est une pharmacie autorisée en règle (visitez le site Web à l'adresse www.nabp.net, ou appelez le 847-698-6227).

• N'achetez pas sur des sites qui proposent de prescrire un médicament sur ordonnance pour la première fois sans examen physique, de vendre un médicament sur ordonnance sans ordonnance ou de vendre des médicaments non approuvés par la FDA.

• Ne faites pas affaire avec des sites qui ne donnent pas accès à un pharmacien agréé pour répondre aux questions.

• Évitez les sites qui n'identifient pas la personne avec laquelle vous traitez et qui ne fournissent pas une adresse et un numéro de téléphone américains à contacter en cas de problème.

• Méfiez-vous des sites qui annoncent un "nouveau remède" pour un trouble grave ou une panacée rapide pour un large éventail de maux.

• Méfiez-vous des sites qui utilisent une terminologie impressionnante pour masquer l'absence de données scientifiques fiables ou de ceux qui prétendent que le gouvernement, la profession médicale ou les chercheurs ont conspiré pour supprimer un produit.

• Tenez-vous à l'écart des sites qui comprennent des histoires de cas non documentées revendiquant des résultats "étonnants".

• Parlez à votre professionnel de la santé avant d'utiliser tout médicament pour la première fois.

Si vous soupçonnez qu'un site est illégal, vous pouvez le signaler à l'Office des forêts en envoyant un courrier électronique à l'adresse [email?protected].