L'année 2020 a été l'une des plus chaudes jamais enregistrées, et cette année s'annonce encore plus torride. Avril 2021 a marqué le 436e mois consécutif où les températures ont été supérieures à la moyenne.
La Terre est au milieu d'une tendance au réchauffement. Les scientifiques s'attendent à ce que nous battions d'autres records dans les années à venir. À mesure que la planète se réchauffe, les glaciers reculent, les tempêtes se renforcent, les sécheresses s'aggravent et les risques pour notre santé augmentent.
Les activités humaines, notamment la combustion de combustibles fossiles, ont augmenté les émissions de dioxyde de carbone et d'autres gaz à effet de serre. Ces gaz emprisonnent la chaleur dans la basse atmosphère et alimentent la hausse des températures mondiales connue sous le nom de réchauffement de la planète. Le changement climatique est le terme utilisé par les scientifiques pour décrire les modifications de la chaleur et d'autres phénomènes météorologiques qui se produisent sur une longue période.
"Il ne fait aucun doute que la planète se réchauffe et que nos étés connaissent davantage de vagues de chaleur en raison de la combustion de combustibles fossiles", déclare le docteur Aaron Bernstein, directeur par intérim du Center for Climate, Health, and the Global Environment de la Harvard T.H. Chan School of Public Health.
La chaleur extrême, la mauvaise qualité de l'air et les insectes porteurs de maladies ne sont que quelques-unes des menaces sanitaires liées au climat auxquelles nous sommes confrontés. Mais il n'est pas trop tard pour ralentir ces effets. Chacun d'entre nous peut faire quelque chose pour protéger notre planète, et notre santé.
Le monde se réchauffe
Lorsqu'il s'agit de l'impact du changement climatique sur notre santé, la chaleur est "en tête de liste", déclare Lewis Ziska, PhD, professeur associé en sciences de la santé environnementale à la Mailman School of Public Health de l'université Columbia.
Avec la hausse des températures mondiales, les vagues de chaleur sont plus fréquentes, durent plus longtemps et sont plus intenses.
Selon une étude récente, plus d'un tiers des décès liés à la chaleur dans le monde peuvent être liés au changement climatique dû aux activités humaines. Aux États-Unis, la chaleur cause plus de 5 600 décès chaque année.
Les effets directs des vagues de chaleur comprennent les maladies liées à la chaleur comme l'épuisement par la chaleur ou le coup de chaleur, mais il y a aussi des effets indirects. "La chaleur stresse le corps", explique Bernstein. "Elle rend difficile le maintien de l'équilibre des fluides".
Les personnes âgées et les personnes atteintes de maladies chroniques comme le diabète ou l'asthme sont particulièrement vulnérables aux maladies liées à la chaleur. Il en va de même pour les personnes qui n'ont pas les moyens de s'offrir une climatisation.
Certains médicaments modifient la façon dont notre corps réagit à la chaleur. "Il existe toute une série de médicaments qui affectent la capacité du corps à transpirer", explique Kristie Ebi, professeur au Center for Health and the Global Environment de l'université de Washington. Les médicaments contre la tension artérielle et les antidépresseurs ISRS en sont des exemples. Les diurétiques censés faire baisser la pression artérielle vous déshydratent plus rapidement dans la chaleur.
Il est de plus en plus difficile de respirer.
À mesure que les températures augmentent, la qualité de l'air devient moins saine. La combustion de combustibles fossiles contribue non seulement au changement climatique, mais elle rejette également davantage de polluants dans l'air.
Les jours de grande chaleur, les niveaux d'un gaz nocif appelé ozone augmentent dans l'atmosphère. L'ozone endommage vos poumons et aggrave les maladies pulmonaires comme l'asthme, la BPCO et la bronchite chronique. Cela signifie que davantage de personnes atteintes de ces maladies se retrouvent à l'hôpital.
L'augmentation des températures entraîne également une augmentation du pollen dans l'air, ce qui crée des problèmes supplémentaires pour les personnes allergiques. Le printemps arrive plus tôt et l'automne commence plus tard, ce qui allonge la saison des allergies, explique M. Ebi. "Avec un taux de dioxyde de carbone plus élevé dans l'atmosphère, les plantes poussent plus vite et certaines d'entre elles produisent plus de pollen."
Les insectes qui propagent les maladies sont en mouvement
Les moustiques aiment le temps chaud. Ils sont aussi de grands amateurs de dioxyde de carbone. Lorsque les villes du nord se réchauffent, ces insectes suceurs de sang migrent vers le nord, transportant avec eux des maladies comme le Nil occidental, le Zika et le chikungunya.
"Avec la hausse des températures, les moustiques modifient leur aire de répartition géographique", explique Ebi. "À moins que vous n'ayez une montagne ou l'un des Grands Lacs, il n'y a pas grand-chose qui va empêcher les moustiques de se déplacer d'un endroit à l'autre."
Les moustiques ne sont pas les seuls parasites dont nous devons nous inquiéter. Des tempêtes plus intenses entraînent des inondations, créant des conditions de reproduction idéales pour les germes qui véhiculent des maladies infectieuses comme la cryptosporidiose, la giardia, la leptospirose et le choléra.
"Nous disposons de nombreuses études montrant que les épisodes de fortes précipitations provoquent des épidémies de maladies d'origine hydrique", explique Bernstein. "Nous voyons la preuve que les gaz à effet de serre sont à l'origine d'averses plus importantes".
En 1993, Milwaukee, WI, a connu la plus grande épidémie documentée de cryptosporidiose de l'histoire des États-Unis. Après une forte tempête, le Cryptosporidium parvum, le parasite à l'origine de cette infection, qui peut entraîner des diarrhées, entre autres symptômes, a contaminé l'approvisionnement en eau de la ville. Il a rendu malades plus de 400 000 personnes -- la moitié de la population de l'époque.
Notre santé mentale est en danger
Le changement climatique peut également ruiner votre humeur. Des recherches montrent que pour chaque hausse de 1 degré des températures moyennes mensuelles, les suicides augmentent. Les homicides connaissent également un pic pendant les vagues de chaleur.
Ziska propose une raison possible. "Si vous aviez des températures nocturnes plus chaudes et que vous n'aviez pas de climatiseur, et qu'il devient de plus en plus difficile pour vous d'avoir une bonne nuit de sommeil, vous pouvez imaginer ce que cela fait à votre santé mentale", dit-il.
Voir sa maison brûler dans un incendie de forêt ou retrouver les décombres de son entreprise après un ouragan peut également mettre à mal son état émotionnel.
Même ceux d'entre nous qui n'ont pas ressenti les effets directs du changement climatique éprouvent un sentiment général de malaise quant à l'avenir de notre planète, que les experts ont appelé "éco-anxiété". C'est l'idée d'inquiétude qui découle du risque de changement climatique, explique Bernstein. "C'est cette menace constante qui plane".
Le changement climatique affecte le monde entier
"La question de savoir à quel point cela va être grave aux États-Unis ne représente qu'une fraction de la gravité que cela va avoir dans de nombreuses régions du monde", explique Bernstein. "Les pays qui sont les moins responsables de cette situation vont subir les pires chaleurs, les pires ouragans, les pires effets sur leur approvisionnement alimentaire."
Les pays qui ne disposent pas d'une infrastructure et d'un système de soins de santé bien développés pourraient supporter une part encore plus importante du fardeau du changement climatique. L'approvisionnement alimentaire est l'un des principaux sujets de préoccupation. L'augmentation des niveaux de dioxyde de carbone modifie les concentrations en nutriments des cultures comme le riz et le blé, les rendant plus lourdes en amidon et en sucre, et plus faibles en nutriments cruciaux comme les protéines, le zinc et le fer.
Que pouvez-vous faire ?
Les climatologues préviennent que nous sommes au bord d'une catastrophe alimentée par le changement climatique, mais nous avons le pouvoir de freiner le réchauffement de la planète. "C'est quelque chose sur lequel nous pouvons agir", déclare Bernstein. "Et pour être clair, nous avons fait quelque chose à ce sujet".
Il cite la loi sur la qualité de l'air, qui a permis de réduire la pollution atmosphérique due aux voitures et aux usines et, ce faisant, de sauver des centaines de milliers de vies. Les gouvernements peuvent prendre des mesures radicales, comme augmenter la quantité d'espaces verts dans les villes. Mais nous ne devons pas attendre que nos élus réagissent.
"Chacun d'entre nous peut contribuer aux solutions. Et chaque action que nous entreprenons est importante", affirme M. Ebi.
Ces mesures simples sont un excellent moyen de commencer -- et elles peuvent s'additionner si suffisamment de personnes les prennent :
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Acheter des appareils et des véhicules économes en énergie.
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Recyclez le papier et le plastique.
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Allez au travail à pied ou à vélo si vous le pouvez.
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Augmentez le thermostat d'un degré.
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Éteignez les lumières lorsque vous quittez une pièce.
Enfin, assurez-vous que les personnes que vous élisez pour vous représenter sont aussi préoccupées que vous par le changement climatique et prennent des mesures pour y remédier. "En fin de compte, voter est de loin l'une des choses les plus importantes que nous puissions faire", déclare Bernstein.
