Qu'est-ce que le virus Nipah ?
Le virus Nipah (NiV) est zoonotique, ce qui signifie qu'il se transmet à l'homme par l'intermédiaire des animaux. La première épidémie connue s'est produite en Malaisie et à Singapour en 1999. Aujourd'hui, les épidémies sont fréquentes dans d'autres régions d'Asie, comme le Bangladesh et l'Inde.
Seuls 10 % des personnes atteintes du Nipah transmettent le virus à d'autres, mais les experts ne savent pas exactement ce qui peut influencer la transmission du virus.
Le virus peut provoquer toute une série de symptômes chez les gens, et les cas peuvent aller de légers à mortels.
Comment le virus Nipah se propage-t-il ?
Les chauves-souris frugivores infectées, également appelées roussettes, sont l'hôte animal de ce virus. Les chauves-souris peuvent le transmettre à d'autres animaux, comme les porcs, les chevaux, les chèvres, les moutons, les chats et les chiens. Et ces animaux - ou les chauves-souris elles-mêmes - peuvent le transmettre à l'homme.
Une fois qu'il y a une infection initiale de l'animal à l'homme, la transmission interhumaine est possible.
Le virus Nipah se propage par :
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Un contact direct avec des animaux infectés ou les fluides de leur corps (comme le sang, la pisse ou la salive).
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Aliments contaminés par des liquides corporels d'animaux infectés
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Contact étroit avec une personne infectée ou ses liquides corporels (comme des gouttelettes nasales ou respiratoires, du pipi ou du sang).
L'épidémie de Nipah de 1999 a touché les porcs et les humains. Près de 300 personnes ont été infectées, et plus de 100 sont mortes.
Quels sont les symptômes du virus Nipah ?
Certaines personnes atteintes du virus Nipah sont asymptomatiques, ce qui signifie qu'elles ne remarquent aucun signe.
D'autres cas peuvent être plus graves. Les symptômes du virus Nipah se manifestent généralement dans les 4 à 14 jours suivant l'exposition et comprennent :
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Fièvre
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Maux de tête
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Toux
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Maux de gorge
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Difficulté à respirer
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Vomissements
Ils peuvent être suivis de crises et d'une encéphalite, ou gonflement du cerveau, qui entraîne des problèmes tels que la désorientation, la somnolence et la confusion. Dans les 24 à 48 heures, la personne peut tomber dans le coma.
On estime que le virus est mortel dans 40 à 75 % des cas. La gravité d'une épidémie dépend de la façon dont la région touchée gère ses cas.
Chez certaines personnes, le virus peut provoquer des infections dormantes ou latentes. Cela signifie que les symptômes ou le décès peuvent survenir des mois, voire des années après le contact avec le virus.
La plupart des personnes atteintes de Nipah qui survivent à l'encéphalite se rétablissent complètement. Certaines peuvent avoir des effets secondaires à long terme, comme des convulsions ou des changements de personnalité.
Comment le virus Nipah est-il diagnostiqué ?
Comme les premiers signes du virus peuvent aussi être des symptômes d'autres affections, les médecins diagnostiquent rarement le Nipah au départ.
Mais si vous présentez davantage de symptômes ou si vous avez été dans une zone où le Nipah est fréquent, votre médecin peut le diagnostiquer en effectuant des tests tels que :
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Réaction en chaîne par polymérase en temps réel (RT-PCR). Ce test utilise des écouvillons de gorge ou de nez, du liquide céphalorachidien (cerveau et colonne vertébrale), du pipi et du sang pour rechercher le virus Nipah à ses premiers stades.
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Test d'immuno-absorption enzymatique (ELISA). Les médecins utilisent ce test pour rechercher des anticorps. Cela permet d'identifier le virus Nipah à des stades ultérieurs ou après la guérison.
Quel est le traitement du virus Nipah ?
Il n'existe pas de médicaments ou de vaccins permettant de traiter directement une infection par le virus Nipah.
Les médecins utilisent plutôt des soins de soutien. Cela signifie qu'ils se concentrent sur le repos, l'hydratation et le traitement des symptômes spécifiques au fur et à mesure qu'ils surviennent.
Les chercheurs étudient actuellement des traitements contre le virus Nipah qui font intervenir le système immunitaire, appelés anticorps monoclonaux. Les experts ont également étudié le remdesivir, un médicament antiviral, chez des primates infectés.
Les médecins ont utilisé l'antiviral ribavirin pour traiter un petit nombre de personnes lors de l'épidémie initiale en Malaisie. Mais son efficacité n'est pas claire.
Comment prévenir le virus Nipah ?
Parce qu'il n'y a pas de vaccin contre le Nipah, la clé pour faire baisser les taux d'infection chez les gens est la sensibilisation. Il s'agit notamment d'éviter tout contact avec des personnes infectées et de se laver les mains régulièrement, en particulier après avoir rendu visite à une personne malade.
La meilleure façon de prévenir une épidémie est de la couper dès le début. Les experts recommandent de nettoyer et de désinfecter régulièrement et soigneusement les élevages de porcs. En cas d'épidémie, les zones où se trouvent des animaux doivent être mises en quarantaine immédiatement.
Dans les zones où le virus est fréquent, les groupes de santé publique recommandent également :
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Tenir les chauves-souris éloignées de la sève de palmier dattier et d'autres aliments frais.
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Faire bouillir le jus de palmier dattier fraîchement recueilli
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Laver et éplucher soigneusement tous les fruits avant de les consommer.
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Jeter tout fruit présentant des traces de morsures de chauve-souris.
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Utiliser des gants et d'autres couvertures de protection lorsqu'on se trouve à proximité d'animaux malades et de leurs tissus.
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Éviter tout contact avec les porcs infectés
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Prendre en compte la présence de chauves-souris frugivores lors de l'établissement d'une exploitation agricole.
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Maintenir l'alimentation des porcs et les porcheries à l'abri des chauves-souris.
Parfois, il faut abattre les animaux infectés -- tuer pour réduire leur population -- pour diminuer le risque de transmission à l'homme. Les experts doivent soigneusement enterrer ou incinérer les restes de l'animal pour réduire tout risque de propagation.
