Les cellules souches peuvent se multiplier ou se reproduire. Elles peuvent également se transformer en cellules spécialisées qui composent le sang, le cerveau, les muscles, les os, etc.
Les chercheurs les étudient pour savoir si ces éléments de base de la vie peuvent contribuer à la mise au point de nouveaux traitements médicaux. Elles peuvent également permettre de comprendre pourquoi certains problèmes de santé et certaines maladies surviennent.
Parce que les cellules souches peuvent être un moyen de remplacer les cellules malades ou endommagées, l'espoir est que la recherche pourrait un jour conduire à des percées dans le traitement de conditions telles que :
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la maladie de Parkinson
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Maladie d'Alzheimer
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Lésions de la moelle épinière
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Maladies cardiaques
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Diabète
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Arthrite
Les chercheurs s'intéressent également au rôle que certaines cellules souches pourraient jouer pour aider les fabricants de médicaments à tester la sécurité et l'efficacité de ces derniers. L'idée est de les modifier en laboratoire pour qu'elles ressemblent aux cellules spécialisées qu'un médicament donné cible. Les chercheurs pourraient alors tester le médicament sur ces cellules spécialisées pour voir s'il fonctionne.
D'où viennent les cellules souches ?
Il existe deux grands types de cellules souches : les cellules embryonnaires et les cellules adultes.
La recherche sur les cellules souches embryonnaires utilise des cellules qui proviennent d'embryons. Il s'agit d'ovules fécondés qui n'ont pas été utilisés lors d'une fécondation in vitro (FIV). En d'autres termes, le médecin ne les a pas placés dans l'utérus d'une personne. Il est fréquent que les personnes ayant subi une FIV aient des embryons restants, et elles ont la possibilité d'en faire don à la science pour la recherche. Les cellules souches embryonnaires ont le potentiel de fabriquer tous les types de cellules du corps.
Malgré leur nom, les cellules souches adultes se trouvent chez les bébés, les enfants et les adultes. Elles fabriquent généralement des cellules pour l'organe ou le tissu où elles se trouvent. Par exemple, une cellule souche adulte située dans la peau fabriquera d'autres cellules de peau.
Les scientifiques peuvent modifier les cellules souches adultes en laboratoire pour les faire agir davantage comme des cellules souches embryonnaires. Ces cellules sont appelées cellules souches pluripotentes induites (iPS). Les chercheurs s'intéressent de près à ces cellules, car elles constituent un bon moyen de fabriquer des cellules souches en laboratoire pour une maladie spécifique. Ces cellules souches spécifiques à une maladie aident les chercheurs à étudier la cause d'une certaine maladie, puis à tester des médicaments ou à découvrir d'autres moyens de traiter ou de guérir cette maladie.
Les chercheurs ont également trouvé des cellules souches dans le liquide amniotique et le sang du cordon ombilical. Ces cellules peuvent également se transformer en cellules souches spécialisées.
Quels sont les traitements qui utilisent la recherche sur les cellules souches ?
Les seuls traitements à base de cellules souches que la FDA a approuvés sont composés de cellules hématopoïétiques provenant du sang du cordon ombilical. Ils sont approuvés pour les personnes atteintes de troubles qui affectent la capacité de l'organisme à fabriquer du sang. Les médecins utilisent également des cellules souches provenant de la moelle osseuse pour ces traitements, mais la FDA ne les réglemente généralement pas pour cet usage.
Une greffe de cellules souches peut constituer un traitement pour des affections telles que :
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les cancers tels que la leucémie et le lymphome
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Troubles sanguins comme l'anémie falciforme
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Maladies auto-immunes comme la sclérose en plaques
Les greffes de cellules souches peuvent également aider à remplacer les cellules de la moelle osseuse détruites par le cancer ou les traitements anticancéreux, comme la chimiothérapie et la radiothérapie.
Qui plus est, les médecins peuvent traiter certaines maladies ou blessures qui affectent les os, la peau et la cornée (la couche externe de l'œil) en greffant des tissus qui proviennent de cellules souches ou sont entretenus par celles-ci.
La recherche sur les cellules souches est-elle légale aux États-Unis ?
Oui, mais les lois de chaque État sont différentes. Certains États encouragent la recherche sur les cellules souches embryonnaires, mais beaucoup ont mis en place différentes restrictions. Les États qui autorisent spécifiquement la recherche sur les cellules souches embryonnaires ont mis en place des directives pour les scientifiques, comme des règles de consentement et des procédures d'approbation et d'examen des projets.
Quels sont les défis auxquels les chercheurs sont confrontés ?
La recherche sur les cellules souches adultes se poursuit depuis des décennies, mais les scientifiques ont encore beaucoup à apprendre sur les cellules souches embryonnaires. Ils ne les étudient que depuis 1998. Si les chercheurs ont une idée plus claire de la façon dont les cellules souches embryonnaires se forment, cela pourrait les aider à comprendre comment contrôler les types de cellules fabriquées à partir d'elles. Mais certaines personnes ne sont pas à l'aise avec l'idée d'utiliser des cellules souches provenant d'embryons.
Un autre problème est que de nombreux chercheurs ont du mal à cultiver des cellules souches pluripotentes adultes en laboratoire. Ces cellules sont également présentes en petites quantités dans le corps, mais il y a plus de chances qu'elles présentent des problèmes d'ADN.
