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Les publicités sont alléchantes et difficiles à manquer : Une atmosphère sereine, avec des personnes détendues et belles, qui sont toutes apparemment devenues ainsi en menant une vie de "spa".
En fait, qu'il s'agisse de spas de jour, de spas de week-end ou d'escapades d'une semaine, cette forme de relaxation "saine" est devenue si populaire qu'une enquête réalisée en 2006 par l'International Spa Association (ISPA) indique qu'un quart des adultes américains - soit 57 millions de personnes - et 4 millions d'adolescents ont déjà fait au moins une visite dans un spa.
Parmi les raisons invoquées : La réduction et le soulagement du stress, l'apaisement des articulations et des muscles douloureux, et tout simplement le fait de se sentir mieux dans sa peau. Les experts affirment que les résultats de l'enquête ne les surprennent pas.
"Aller dans un spa est une façon de prendre soin de soi qui est psychologiquement et culturellement acceptable - et nous pouvons emporter avec nous ce sentiment d'être pris en charge pendant un certain temps, et très souvent cela peut nous aider à mieux gérer le stress", explique Virginia Sadock, MD, professeur de psychiatrie à l'université de New York.
De plus, dit-elle, la plupart des traitements de spa impliquent d'être touché, un élément clé pour nous aider à nous détendre et à nous sentir mieux.
"Le contact physique est nécessaire à notre bien-être, et même si le toucher vient d'un étranger, si cet étranger est un professionnel qui est là pour vous dorloter, ce toucher aura un effet bénéfique", explique Mme Sadock.
Et certaines études montrent que ces avantages peuvent se traduire par une meilleure santé. Dans une étude portant sur plus de 3 300 fonctionnaires japonais, la fréquence de fréquentation des spas était liée à une meilleure santé physique et mentale, notamment à une meilleure qualité de sommeil et à une diminution des jours de maladie. Dans une étude similaire sur des données allemandes, menée par des chercheurs de la Florida State University et de la George Mason University, la cure thermale a réduit à la fois l'absentéisme au travail et les hospitalisations.
Mais toutes les cures thermales sont-elles égales ? Et existe-t-il des dangers cachés qui pourraient s'avérer malsains ? Le docteur a découvert quelques vérités surprenantes sur le chemin d'une meilleure santé.
Les spas : Sont-ils sûrs ?
Qui pourrait oublier les gros titres qui ont failli anéantir l'industrie des bateaux de croisière : Des centaines de personnes frappées par la maladie du légionnaire, une pneumonie potentiellement mortelle dont on a retrouvé la trace dans un bain à remous chauffé situé à bord d'un navire de croisière de luxe.
Depuis lors, la littérature médicale fourmille d'études sur des situations similaires, qui indiquent toutes que les piscines communes, les saunas et autres traitements de spa liés à l'eau sont susceptibles de transmettre non seulement ce germe, mais aussi une foule d'organismes tout aussi menaçants.
"Dans de nombreux traitements de spa qui impliquent de l'eau, y compris les bains à remous chauds, on change très rarement l'eau. Ils ajoutent un peu de chlore pour réduire le nombre de bactéries, mais cela n'éradique en aucun cas complètement les organismes", explique Philip Tierno Jr, PhD, directeur du service de microbiologie du NYU Medical Center et auteur de The Secret Life of Germs.
Et s'il affirme que certains germes succombent au chlore, d'autres, comme ceux qui ont un "biofilm" (une sorte d'adhésif moléculaire qui lie plusieurs organismes entre eux, y compris ceux qui provoquent la maladie du légionnaire), n'y feront rien.
"Il faudrait 1 500 fois la quantité normalement utilisée pour le tuer - on tuerait les gens avant de tuer l'organisme", explique M. Tierno.
Et cela signifie, dit-il, que de nombreux spas peuvent vous mettre en danger. "Il n'y a pas que les piscines et les bains chauds qui posent problème - et il n'y a pas que la maladie du légionnaire qui doit vous inquiéter", dit-il. D'autres bactéries peuvent également prospérer dans ces conditions.
"Ces organismes aiment les environnements chauds et humides - les spas sont chauffés et humides, et lorsque vous inhalez de l'eau vaporisée dans cette atmosphère, vous inhalez potentiellement tous les organismes présents", ajoute-t-il.
La dermatologue Ellen Marmur, MD, dit qu'elle est surtout préoccupée par les risques encourus par les utilisateurs de spas qui cherchent à soulager des problèmes de peau, comme la dermatite ou le psoriasis. Selon elle, toute rupture de la peau peut augmenter le risque de transmission de germes à partir de surfaces telles que les tables, les baignoires, et même les pierres chaudes ou d'autres objets placés sur la surface du corps pendant le traitement.
"Même un mauvais coup de soleil peut laisser la peau compromise de sorte qu'il est plus facile de ramasser un organisme", dit Mme Marmur. De plus, elle nous rappelle que certains traitements de spa, tels que l'exfoliation de tout le corps, pourraient en fait augmenter encore les risques en créant des déchirures microscopiques dans la peau qui agissent comme une invitation pour les germes à pénétrer dans le corps.
"Lorsque le personnel du spa ne porte pas de gants - et la plupart d'entre eux ne le font pas - le risque de transmission de maladies est encore plus grand", ajoute Mme Marmur.
Selon Mme Tierno, les manucures et les pédicures sont d'autres soins de spa à risque, en particulier si les cuticules sont coupés et surtout si les instruments ne sont pas correctement nettoyés. En effet, dans un passé récent, une épidémie d'une méchante infection bactérienne provoquant des furoncles sur la peau a été attribuée à des conditions insalubres dans un salon de manucure-pédicure.
"Je vous conseille toujours d'apporter vos propres instruments. C'est beaucoup plus sûr que de se faire soigner avec ce qu'ils fournissent", dit-il.
Les spas : Peuvent-ils tenir leurs promesses ?
Parmi les plus grandes attractions des spas, on trouve les offres de soins exotiques -- et les promesses tout aussi exotiques. Des massages corporels qui s'attaquent à la cellulite aux massages lymphatiques qui promettent de nettoyer votre corps des toxines, en passant par les bains de boue et les enveloppements d'algues anti-âge garantis pour apaiser votre peau et votre psychisme, les promesses peuvent aller du plus simple au plus scandaleux.
En supposant que les spas prennent des mesures pour éviter la transmission de germes, les traitements eux-mêmes présentent-ils des risques ? Et sont-ils vraiment efficaces ? Selon les experts, certains le font, d'autres non.
"En tant que dermatologue et propriétaire d'un spa, je pense que certains des traitements les plus exotiques ont leur place dans un spa. Mais cela signifie-t-il qu'un enveloppement au caviar de la tête aux pieds va vous transformer ? Non, seulement votre portefeuille", déclare Ken Beer, MD, directeur de Palm Beach Aesthetics à Palm Beach, en Floride.
De même, il affirme que les traitements qui promettent de faire disparaître la cellulite n'offrent, au mieux, qu'un changement temporaire de la texture de la peau, sans plus.
Marmur est d'accord. "Ce qui peut arriver, c'est que le traitement provoque un gonflement, de sorte que les petits espaces entre les fossettes se remplissent. Mais le résultat n'est que temporaire", dit-elle.
L'enveloppement d'algues sur tout le corps est un autre traitement dont il faut se méfier.
Selon Mme Beer, les enveloppements d'algues - avec leur forte teneur en iode - peuvent être utiles pour certaines personnes et nocifs pour d'autres. "Ce que vous appliquez sur votre peau peut passer dans votre système sanguin. ... Si [l'iode présent dans les algues] est appliqué à forte concentration, il peut provoquer une vilaine éruption cutanée, et d'autres minéraux peuvent agir de la même manière", explique-t-il.
De plus, M. Sadock prévient que certaines personnes peuvent devenir extrêmement claustrophobes lors d'un enveloppement corporel, quel qu'il soit, et vivre une expérience qui n'est en rien une réduction du stress.
"Certaines personnes aiment la sensation de cocooning ou d'emmaillotage, tandis que d'autres ont l'impression qu'elles doivent sortir. Si vous pensez que c'est votre cas, demandez au spa si vous pouvez laisser vos bras en dehors de l'enveloppement, ce qui atténue l'anxiété", explique-t-elle.
En outre, si vous êtes du genre anxieux, Mme Sadock suggère de faire un tour d'horizon ou même d'observer les traitements avant de vous y engager.
"La seule chose que vous ne voulez pas, c'est qu'un traitement augmente votre stress", dit-elle.
Soins de spa : Ce qui fonctionne
Si certaines cures thermales ne font pas grand-chose, les experts affirment que d'autres peuvent faire beaucoup. Parmi ceux fréquemment recommandés par certains médecins, le massage drainant lymphatique.
"Le drainage lymphatique aide effectivement, en particulier dans les zones qui ont été affectées par la chirurgie. Beaucoup de mes patients qui ont subi une ablation des ganglions lymphatiques développent des gonflements qui peuvent être améliorés par le drainage lymphatique, qui ramène les fluides dans la circulation", explique le Dr Beer.
Le massage par drainage lymphatique ne doit pas être pratiqué en cas de présence ou de suspicion de certaines pathologies, notamment une infection ou une inflammation active, un cancer, des caillots sanguins et une insuffisance cardiaque congestive.
Un autre traitement utile : Les packs de boue et les bains de boue d'eau minérale, qui, selon Marmur, ont une activité anti-inflammatoire pouvant remédier à certains problèmes de peau, dont le psoriasis.
Dans une petite étude italienne, des médecins ont constaté que les bains de boue d'eau minérale permettaient de réduire considérablement les symptômes du psoriasis. Une deuxième étude a révélé que les bains de boue offraient un soulagement prometteur aux personnes souffrant d'arthrose.
"La seule chose à laquelle il faut faire attention, c'est que le psoriasis peut s'enflammer à la suite de tout traumatisme de la peau - donc si le massage est brutal ou si la boue n'est pas bien affinée, les problèmes peuvent s'aggraver", dit-elle.
Mais si c'est une promesse spécifique du spa qui vous attire, les experts disent que pour beaucoup de gens, la vraie valeur ne réside pas dans le traitement lui-même, mais dans le sentiment de choyer qui est universel à l'expérience du spa.
Dit Sadock : "Le traitement est moins important que le concept même d'être dorloté - c'est vraiment ce que représente le fait d'aller dans un spa".
