La santé en bouteille ?

Une consommation modérée d'alcool peut être bénéfique pour votre cœur.

Rédigé par les collaborateurs de la rédaction du médecin Archives du médecin

Le 6 mars 2000 (Petaluma, Californie) -- En 1995, les responsables fédéraux de la santé ont créé un tollé en publiant des directives diététiques indiquant que l'alcool peut être bon pour le cœur. On s'attend à ce que les directives révisées, qui seront bientôt publiées, aillent encore plus loin, en précisant exactement qui peut bénéficier d'un verre ou plus par jour.

Certains experts ont même suggéré qu'un verre de vin soit représenté dans la pyramide alimentaire officielle du ministère américain de l'agriculture, à l'instar de la pyramide alimentaire méditerranéenne, dont les lignes directrices recommandent un verre de vin par jour pour les femmes et jusqu'à deux verres pour les hommes. (La pyramide méditerranéenne est un modèle alternatif conçu par des scientifiques de l'Organisation mondiale de la santé et de la Harvard School of Public Health). "Il est clair qu'une consommation modérée d'alcool présente d'importants avantages pour la santé", déclare le docteur Curt Ellison, professeur de médecine à la faculté de médecine de l'université de Boston et grand spécialiste de l'alcool et des maladies cardiaques.

Mais qu'est-ce qu'une consommation "modérée" ? Les chercheurs ne s'accordent pas encore sur la quantité de vin à consommer en toute sécurité. Et en dehors des scrupules moraux ou religieux - après tout, c'est la nation qui a adopté un amendement constitutionnel interdisant l'alcool - recommander une consommation régulière d'alcool reste controversé pour des raisons médicales, déclare Marion Nestle, docteur en médecine, professeur de sciences alimentaires à l'université de New York.

Même si une petite consommation d'alcool peut être bénéfique pour la santé, il n'en reste pas moins qu'une consommation excessive peut être dangereuse et effacer rapidement tout avantage potentiel. Et l'imprécision de la ligne de démarcation entre la modération et l'excès fait que certains experts hésitent à approuver officiellement toute consommation d'alcool. Une fois qu'un message positif sur l'alcool est sorti de la bouteille, pour ainsi dire, la question se pose : Les bénéfices sont-ils vraiment supérieurs aux risques ?

Les arguments en faveur de l'alcool

La recherche met en évidence des preuves frappantes du côté positif. Plus de 50 études ont montré que les buveurs modérés vivent plus longtemps que les abstinents et sont moins susceptibles de souffrir de maladies cardiaques. Dans l'une des analyses les plus récentes, publiée dans le British Medical Journal en décembre 1999, des chercheurs de Harvard ont examiné 42 études et ont conclu que la consommation régulière de 30 grammes d'alcool - l'équivalent d'environ trois verres par jour - augmentait le "bon" cholestérol HDL (lipoprotéines de haute densité) et réduisait les facteurs sanguins qui favorisent la coagulation. D'après les chercheurs, cela se traduit par une réduction considérable de 24,7 % du risque de maladie cardiaque.

Les Français, les plus grands connaisseurs de vin au monde, ont présenté des nouvelles encore meilleures dans un numéro de 1998 de la revue Epidemiology : Dans une étude menée en France pendant cinq ans, les personnes qui buvaient de deux à cinq verres de vin par jour avaient jusqu'à 31 % de risque en moins de mourir, toutes causes confondues, que les non-buveurs.

Les bénéfices peuvent aller au-delà du cœur. Dans une étude portant sur 3072 hommes et femmes, publiée dans le Journal of the American Geriatric Society en janvier 1998, des chercheurs de l'hôpital universitaire Howard de Washington, D.C., ont constaté que les buveurs modérés de vin ont 14 % moins de risques que les non-buveurs de développer une dégénérescence maculaire liée à l'âge, une maladie de la rétine qui peut entraîner la cécité.

D'autres recherches suggèrent qu'un verre quotidien de vin ou de bière avec un repas peut également contribuer à réduire le risque de diabète. Selon un rapport publié en mars 1995 dans le British Medical Journal, une étude menée pendant six ans à Harvard auprès de plus de 41 000 professionnels de la santé a révélé que les buveurs modérés avaient presque deux fois moins de risques de développer cette maladie que les non-buveurs. Une autre étude publiée dans le numéro du 21 juillet 1999 du JAMA a révélé que les diabétiques de type 2 bénéficient de la même protection que les autres personnes grâce à une consommation modérée d'alcool.

Les inconvénients de la consommation d'alcool

Alors pourquoi ne pas recommander un verre ou deux à tout le monde ? Tout d'abord, parce que tout le monde n'y trouve pas son compte : l'alcool a apparemment très peu à offrir aux femmes de 20 et 30 ans, par exemple. Selon les résultats de l'étude Harvard Nurses Study, publiés le 11 mai 1995 dans le New England Journal of Medicine, l'alcool réduit presque de moitié les risques de maladies cardiaques et diminue de 14 % le taux de mortalité global, mais surtout chez les femmes de plus de 50 ans. Cela est logique d'un point de vue médical, car le risque de maladie cardiaque chez les femmes ne commence à augmenter fortement qu'après la ménopause.

Et pour les personnes de tout âge, l'excès d'alcool peut entraîner des problèmes de santé majeurs. Selon un rapport publié en 1998 dans le Symposium de la Fondation Novartis, une consommation excessive d'alcool augmente en fait le risque de maladie cardiaque. Même une seule séance de consommation d'alcool conforme au taux légal d'alcoolémie peut être liée à une maladie cardiaque, un accident vasculaire cérébral ou une cirrhose, selon un numéro du 15 septembre du Journal of Clinical Investigation. L'alcool peut également élever la pression artérielle et provoquer un rythme cardiaque irrégulier. L'alcoolisme grave endommage le foie et peut conduire à une insuffisance hépatique. Globalement, on estime que 100 000 personnes meurent chaque année de causes liées à l'alcool, selon les centres fédéraux de contrôle et de prévention des maladies.

Quelle est la limite de l'excès ? Les recherches ne sont pas concluantes : Alors que l'étude française a montré que jusqu'à cinq verres de vin par jour réduisaient le risque de maladie cardiaque chez les hommes, une étude publiée en janvier dernier dans le Journal of the American College of Cardiology a montré que le risque de certains cancers pouvait commencer à l'emporter sur les avantages pour le cœur après seulement deux verres par jour. Et il est certain que plus de deux verres peuvent vous causer de gros problèmes au volant.

Par mesure de sécurité, les nouvelles directives fédérales devraient recommander de ne pas dépasser un verre par jour pour les femmes et deux pour les hommes. Elles pourraient également préciser que la consommation d'alcool n'est bénéfique pour la santé qu'à partir d'un âge moyen. Elles pourraient également ajouter d'autres mises en garde, comme celles qui accompagnent la pyramide méditerranéenne favorable au vin. Ces directives recommandent de boire du vin pendant les repas, ce qui ralentit l'absorption de l'alcool et peut renforcer les bienfaits cardiaques en bloquant l'oxydation des graisses.

Peter Jaret est un écrivain indépendant de Petaluma, en Californie, qui a écrit pour Health, Hippocrates et de nombreuses autres publications nationales. Il collabore à la rédaction de doctor.