Un nouveau mouvement est en cours pour passer au vert C dès les premiers jours de la vie.
On l'appelle "l'alimentation biologique pour bébés", et c'est un mouvement croissant parmi les parents de nouveau-nés qui veulent se mettre au vert - et nous ne parlons pas seulement de légumes !
L'idée n'est pas seulement de remplir le ventre de votre bébé avec des aliments biologiques, mais aussi de rendre tout ce qui est biologique, des vêtements et des couches pour bébé à la literie, au mobilier de la chambre d'enfant, à la moquette, etc.
Et de nombreux parents adoptent le mouvement avec enthousiasme.
Dans une enquête récemment menée par BabyCenter.com, la majorité des femmes interrogées ont déclaré que le fait d'avoir un bébé avait été un puissant catalyseur pour adopter la vie écologique. Dans sa boutique en ligne, BabyCenter a constaté une augmentation de 211 % des ventes de produits écologiques, notamment de couches sans produits chimiques.
Dans le même temps, les entreprises qui fabriquent des produits de nettoyage naturels, comme Holy Cow, signalent que leur activité explose avec les nouvelles mamans qui cherchent à garder la chambre de bébé impeccable et sans produits chimiques.
Mais c'est peut-être dans l'allée des aliments pour bébés que l'on observe le plus grand engouement pour l'écologie. L'Organic Trade Association fait état d'une croissance de plus de 22 % du marché des aliments biologiques dans son ensemble, les ventes ayant atteint près de 17 milliards d'euros en 2006. Whole Foods Market aurait triplé l'espace alloué aux aliments biologiques pour bébés, et en 2006, Gerber a remplacé sa marque Tender Harvest par une ligne appelée Gerber Organics - apparemment en réponse à la demande des consommateurs.
Entre-temps, de plus petites entreprises d'aliments pour bébés, comme Plum Organics, Happy Baby et Home Made Baby (qui propose des aliments pour bébés biologiques et casher), sont devenues des mini-empires, tout cela grâce à la nouvelle tendance des aliments biologiques pour bébés.
Mais est-ce que tout cela a vraiment de l'importance -- et y a-t-il des données scientifiques qui montrent qu'un "bébé vert" est plus sain qu'un enfant qui porte des couches de pharmacie ou qui mange des pois et des carottes dans un bocal ordinaire ?
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Que signifie vraiment "passer au vert" ?
Dans l'industrie alimentaire, la définition de ce qui est considéré comme biologique est claire. Depuis 2002, tout aliment portant le label "certifié biologique" doit être biologique à au moins 95 %, c'est-à-dire produit et transformé sans la plupart des pesticides conventionnels ou autres produits chimiques, additifs ou hormones nocifs. À l'inverse, les étiquettes portant des mentions telles que "naturel", "élevage en plein air" ou "sans hormones" ne signifient pas nécessairement qu'un aliment est issu de l'agriculture biologique.
Mais lorsqu'il s'agit d'autres produits biologiques, encore plus coûteux, comme les couches, les vêtements pour bébés, la literie et les meubles, les choses se compliquent un peu. Il n'existe pas de normes "biologiques" établies et il n'y a personne à qui répondre lorsque de fausses allégations sont faites.
Certains fabricants intervertissent les termes "biologique" et "naturel", ce qui amène parfois les parents à penser qu'un produit est plus sûr qu'il ne l'est en réalité. Par exemple, une literie fabriquée entièrement en coton, un tissu naturel, peut être étiquetée "naturelle", mais elle peut tout de même être cultivée à l'aide de pesticides et traitée avec divers produits chimiques.
Mais même lorsqu'un produit est vraisemblablement certifiable, la question demeure : cela fait-il une différence ? La réponse, semble-t-il, dépend beaucoup de la personne à qui vous demandez.
Selon le docteur Frank Greer, professeur de pédiatrie à l'université du Wisconsin, l'utilisation de produits biologiques ne présente aucun avantage réel.
"Je pense qu'il n'existe pratiquement aucune preuve permettant de documenter un quelconque avantage réel pour la santé de l'utilisation de ces produits pour les enfants", déclare Greer, qui est également porte-parole de l'Académie américaine de pédiatrie.
La pédiatre Sophie Balk, médecin, est plus ouverte à l'idée, mais elle affirme que les études sont encore trop limitées pour être sûres. Et elle ne préconise pas systématiquement les produits biologiques dans sa propre pratique.
"Il y a peu, voire aucun, avantage pour la santé scientifiquement prouvé à acheter des aliments biologiques, ou tout autre produit "bio"", déclare Balk, pédiatre au Montefiore Medical Center de New York et ancienne présidente du comité de la santé environnementale de l'Académie américaine de pédiatrie.
Le bio est-il synonyme de bon sens ?
Mais même sans science dure, d'autres experts affirment que passer au bio relève tout simplement du bon sens. Selon le pédiatre Lawrence Rosen, l'une des raisons est que tout ce qui permet de réduire l'exposition des bébés à de vilains produits chimiques, quels qu'ils soient, aura des effets bénéfiques importants sur la santé.
"Il existe encore un fossé entre ce que nous savons scientifiquement et ce que nous pensons théoriquement être vrai, mais dans tous les cas, éviter les composés potentiellement dangereux, en particulier pour les bébés, ne peut jamais être une mauvaise chose, et cela relève tout simplement du bon sens", déclare Rosen. Rosen est chef de section de la division de médecine intégrative pédiatrique au Hackensack University Medical Center et conseiller médical du Deirdre Imus Center for Pediatric Oncology.
De plus, il affirme que si nous avons moins de preuves des bienfaits du "passage au bio", nous avons des preuves très solides des dommages causés par un mode de vie non biologique.
"Il y a des avantages à faire quelque chose, mais il y a aussi des risques et des coûts à ne pas le faire. Et il existe certainement des composés environnementaux ou des toxines théoriques qui ont des conséquences négatives sur la santé, entraînant des dommages ou la mort des cellules ou, à terme, des cancers, des maladies cardiaques et des changements neurologiques", explique M. Rosen.
Parmi ces composés, on trouve les produits chimiques utilisés dans la culture ou la transformation d'une grande partie de notre alimentation, y compris les aliments pour bébés.
Dès 1995, le groupe de travail sur l'environnement (Environmental Working Group) a signalé que, lors de tests effectués par des laboratoires indépendants, 16 pesticides différents, dont trois cancérigènes, ont été identifiés dans des aliments pour bébés fabriqués par huit entreprises différentes. Le CDC signale que la principale source d'exposition aux pesticides des enfants américains est, en fait, la nourriture qu'ils consomment.
Ce qui complique encore les choses : Les experts affirment que les nourrissons et les bébés sont beaucoup plus sensibles aux moindres agressions chimiques.
"Chez les nourrissons et les jeunes enfants, le cerveau et le système nerveux sont beaucoup plus sensibles aux toxines neurologiques. Il y a littéralement des raisons anatomiques et physiologiques pour lesquelles une plus petite dose a plus d'effet, et nous pensons maintenant qu'il y a des effets cumulatifs et synergiques, de sorte que des doses faibles mais répétées dans le temps peuvent avoir un impact significatif", explique Rosen.
Les études semblent le confirmer. Dans une étude publiée dans Environmental Health Perspectives en 2003, des chercheurs ont constaté que dans des échantillons d'urine prélevés sur des enfants âgés de 2 à 4 ans, les sous-produits de pesticides étaient six fois plus élevés chez ceux qui, selon leurs parents, mangeaient des aliments non biologiques que chez ceux qui suivaient un régime biologique.
À la recherche de pâturages plus verts
Si les aliments biologiques représentent une catégorie du "virage vert", le mouvement englobe également la limitation de l'exposition aux produits chimiques et aux toxines qui "dégagent des gaz" -- ont une sorte d'émission chimique qui peut émaner de produits comme la literie et le linge de maison, les matelas, les meubles en bois pressé, voire la peinture des pièces et la moquette.
Outre les risques à long terme pour la santé associés à l'exposition précoce aux produits chimiques, les preuves s'accumulent quant aux menaces plus immédiates, notamment l'asthme environnemental.
"Si un enfant est sensible et facilement irrité par des expositions chimiques, l'inflammation permanente de ses poumons causée par ces expositions peut déclencher une allergie environnementale", explique le pédiatre allergologue Jonathan Field, directeur de la clinique des allergies et de l'asthme du NYU Medical Center/Bellevue à New York.
Si l'on ajoute à cela des antécédents génétiques susceptibles de provoquer des réactions allergiques, des circonstances atténuantes telles qu'une naissance prématurée nécessitant l'utilisation d'un ventilateur et des parents fumeurs, les expositions environnementales deviennent une menace encore plus grande.
"Si les parents essaient de réduire le terrain de jeu quant à ce à quoi leurs enfants sont exposés à un âge précoce -- lorsque les poumons se développent -- il y a quelque chose à dire pour une moindre exposition à ces irritants", dit Field.
Le passage au bio : ce que vous devez savoir
Pour de nombreux parents, la décision de passer au bio relève plus de l'économie que de l'éco-conscience. En termes simples, les produits qui portent des étiquettes telles que "bio" ou même "naturel" peuvent être beaucoup plus chers.
Selon une analyse récente de Consumer Reports, les aliments biologiques pour bébés coûtent environ 25 % de plus par pot que les aliments non biologiques, soit une augmentation d'environ 17 cents par pot de 2,5 onces.
De même, une caisse de 144 couches jetables Huggies se vend environ 35 $, tandis qu'une caisse de 152 couches "vertes" de Tender Care se vend 55 $, soit une différence d'environ 12 cents de plus par couche.
Les écarts de prix sont encore plus importants pour les produits "mous", comme les vêtements pour bébés et les articles de puériculture. Par exemple, Toys "R" Us vend un ensemble de serviettes pour bébé à 9,99 $ et un ensemble "biologique" à 22,99 $.
Que doivent faire les parents ? Une solution, selon Consumer Reports, consiste à faire le tour des magasins et, lorsque vous trouvez une bonne affaire, à acheter en gros, en particulier pour les aliments biologiques pour bébés. Certaines entreprises, comme Earth's Best, accordent des réductions de prix si vous achetez les aliments pour bébés à la caisse - offrant jusqu'à 5 cents de moins par pot lorsque vous achetez 24 pots à la fois. D'autres sociétés proposent des économies similaires.
Une autre option consiste à faire des achats locaux d'épicerie biologique et, à l'aide d'un robot ménager, à préparer votre propre nourriture biologique pour bébé.
En ce qui concerne les articles tels que les couvertures, les vêtements pour bébé, la literie et même la décoration d'intérieur biologique, Rosen dit qu'il est un peu plus difficile de savoir si les comparaisons de prix seront vraiment payantes. Bien que les magasins à rabais et les chaînes de magasins vendent souvent des articles pour bébés "naturels" ou même "biologiques" à des prix bien inférieurs à ceux des boutiques spécialisées ou des magasins "verts", comme cette partie de l'industrie n'est pas réglementée, il est difficile de savoir si l'aubaine que vous obtenez est vraiment une aubaine.
Il dit que même lorsqu'il s'agit de Mère Nature, "il faut souvent prendre garde à l'acheteur".
