Sommes-nous proches d'un remède contre le diabète de type 2 ?
Par Andrew Stewart, MD, raconté à Hallie Levine
Le diabète de type 2 est l'un des plus grands problèmes de santé au monde. Il touche environ 400 millions de personnes dans le monde. S'il n'est pas contrôlé, il peut entraîner de dangereuses complications telles qu'une insuffisance rénale, la cécité, une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral. Mais s'il existe plus de 30 médicaments différents sur le marché pour aider à gérer cette maladie et à prévenir ces problèmes, aucun ne permet de guérir réellement.
L'une des raisons est que, jusqu'à récemment, nous ne comprenions pas vraiment l'ampleur du problème. Il y a vingt ans, si vous demandiez à un spécialiste du diabète d'expliquer la cause du diabète de type 2, il vous répondrait "résistance à l'insuline". L'insuline est une hormone produite par le pancréas qui aide le glucose présent dans le sang à pénétrer dans les cellules des muscles, des graisses et du foie, où il est utilisé comme source d'énergie. Mais en cas de résistance à l'insuline, les cellules des muscles, de la graisse et du foie ne répondent pas bien à l'insuline. Par conséquent, votre pancréas doit produire de plus en plus d'insuline pour compenser. Avec le temps, cela peut conduire à un diabète de type 2.
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Maintenant, nous savons qu'une partie du problème se situe également au niveau de vos cellules bêta. Ce sont les cellules de votre pancréas qui produisent réellement l'insuline. Notre corps fabrique la plupart de nos cellules bêta au cours des premières années de notre vie. Mais certaines personnes en fabriquent plus que d'autres. Par conséquent, si elles commencent à développer une résistance à l'insuline plus tard dans leur vie, leur organisme a encore suffisamment de cellules bêta pour continuer à produire de l'insuline. Mais s'il ne le fait pas, les cellules bêta qu'il possède travaillent trop dur et finissent par mourir. Ce sont ces personnes qui finissent par souffrir de diabète de type 2.
Ici, à Mount Sinai, notre objectif est de trouver des médicaments qui peuvent régénérer ces cellules bêta productrices d'insuline. Si l'on y parvient, il serait alors possible de guérir le diabète de type 2. En 2015, nous avons identifié un médicament qui pourrait faire cela, appelé harmine. Ce médicament, présent naturellement dans un certain nombre de plantes dans le monde, bloque une enzyme dans les cellules bêta appelée DYRK1A. Ce faisant, il provoque la multiplication des cellules bêta. Notre étude a révélé que le traitement à l'harmine a en fait triplé le nombre de cellules bêta chez les souris diabétiques. Cela a ensuite ramené leur taux de sucre dans le sang à la normale.
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Une combinaison qui fonctionne
Bien que ce soit une grande nouvelle, nous savions que cette approche ne serait pas suffisante pour obtenir des résultats similaires chez l'homme. Nous avons décidé d'essayer de combiner l'harmine avec une autre classe de médicaments contre le diabète de type 2, connus sous le nom d'agonistes du GLP1R (certains exemples sont l'exénatide, le liraglutide et le lixisénatide). Ces médicaments ciblent en fait une protéine spécifique présente sur les cellules bêta qui les incite à produire de l'insuline. ?
Nous avons pris des cellules bêta de personnes normales et de personnes atteintes de diabète de type 2. Nous en avons placé certaines dans des boîtes de culture tissulaire et nous avons transplanté le reste dans des souris. Lorsque nous avons combiné l'harmine avec l'un des agonistes du GLP1R actuellement sur le marché pour le diabète, nous avons constaté de grandes améliorations.
L'harmine seule entraîne une croissance des cellules bêta d'environ 2 % sur une période de 24 heures. Mais lorsque vous ajoutez un agoniste du GLP1R, ce chiffre passe à environ 8 %. Dans certains cas, nous avons vu le nombre de cellules bêta augmenter jusqu'à 40 % en seulement 4 jours. Cela nous rend très optimistes quant à l'obtention de résultats similaires lors d'études sur l'homme.
Changeur de jeu potentiel
Pour l'instant, notre objectif est de trouver des moyens de s'assurer que ces médicaments sont délivrés correctement aux cellules bêta. Nous plaisantons en disant que c'est comme avoir un paquet à livrer pour améliorer les cellules bêta, mais nous ne savons pas encore à quelle adresse l'envoyer. Nous pensons que nous pouvons les attacher à des anticorps monoclonaux, des molécules qui peuvent livrer notre colis - dans ce cas, les médicaments - directement aux cellules bêta.
Pourquoi cela changerait-il la donne ? Les médicaments actuellement disponibles pour le diabète de type 2 agissent tous pour réduire l'absorption du glucose ou pour relancer la production d'insuline dans le pancréas. Mais dès que vous arrêtez de les prendre, la maladie revient.
La seule solution permanente prometteuse est la chirurgie bariatrique, car elle entraîne une perte de poids importante et peut donc souvent provoquer une rémission du diabète. Mais ce n'est pas une excellente stratégie pour traiter 400 millions de personnes. Elle fait disparaître l'hyperglycémie, mais pas les complications dues au diabète. Elle est coûteuse et, comme il s'agit d'une opération chirurgicale, elle comporte un temps de récupération important et certains risques... Mais si nous parvenons à perfectionner ce cocktail de médicaments, alors nous aurons potentiellement un nouveau médicament qui pourra guérir des millions de personnes dans le monde.
