Risques de radiation au Japon : FAQ

Écrit par Gina Shaw Archives du médecin

La situation de la centrale nucléaire japonaise endommagée par le tremblement de terre et le tsunami continue de faire parler des radiations.

Bien que les risques les plus évidents se situent au Japon, des personnes aux États-Unis et dans d'autres pays ont également exprimé leur inquiétude quant aux effets possibles des radiations provenant de la centrale de Fukushima Daiichi.

Quels sont les risques liés aux radiations qui ont déjà été libérées et à celles qui pourraient l'être si les efforts de confinement échouent ?

Voici les réponses aux questions suivantes :

• Quel est le degré de dangerosité des radiations des réacteurs nucléaires japonais endommagés ?

• Le 11 avril, un mois après la catastrophe, le Japon a relevé le niveau d'alerte aux radiations à son niveau le plus élevé, le niveau 7 -- le même que pour la fusion de la centrale de Tchernobyl en Russie. Il était auparavant au niveau 5. Que signifie ce nouveau statut ?

• C'est pas grave que des radiations s'échappent dans l'océan ?

• Quel type de radiation provient de la centrale ?

• Des aliments contaminés par les radiations sont-ils importés du Japon ?

• Les radiations des centrales nucléaires japonaises pourraient-elles affecter les États-Unis ?

• Quel est le meilleur moyen de prévenir l'exposition aux radiations ?

• Dois-je prendre des comprimés d'iodure de potassium ?

• Quels sont les effets des radiations sur la santé ?

• Peut-on visiter le Japon en toute sécurité ?

• Que signifie la fusion d'une centrale nucléaire ?

• La catastrophe nucléaire du Japon pourrait-elle se produire aux États-Unis ?

Quel est le danger des radiations des réacteurs nucléaires japonais endommagés ?

Il est presque certain que les effets ne dépasseront pas les frontières du Japon. Pour l'instant, le principal danger lié aux radiations concerne les travailleurs des centrales qui tentent désespérément d'atténuer la catastrophe.

Certains des travailleurs qui tentent d'empêcher une fusion ont déjà souffert de maladies dues aux radiations et de blessures dues à des explosions liées à l'accumulation d'hydrogène à l'extérieur du cœur du réacteur.

"Le résultat le plus effrayant de ces rejets de radiations est leur effet immédiat, qui ne sera ressenti que par le personnel qui doit entrer dans le bâtiment et le fermer", explique au docteur Jacqueline P. Williams, biologiste spécialiste des radiations. Mme Williams est chercheuse au département de radio-oncologie de l'université de Rochester, dans l'État de New York.

Après le début de la catastrophe de la centrale de Fukushima Daiichi, les niveaux de radiation à Tokyo ont été signalés comme étant 20 fois supérieurs à la normale, mais pas encore dans la zone de danger. Une zone d'exclusion aérienne a été imposée dans un rayon de 18 miles autour de la centrale nucléaire.

Selon les médias, l'eau du robinet contient deux fois plus d'iode radioactif que la limite supérieure recommandée pour les bébés.

Le Japon a également interdit la vente de lait cru, d'épinards et de certains autres légumes dans plusieurs régions du pays.

Le 11 avril, un mois après la catastrophe, le Japon a relevé le niveau d'alerte aux radiations à son niveau le plus élevé, le niveau 7 -- le même que celui de la fusion de la centrale de Tchernobyl en Russie. Il était auparavant au niveau 5. Que signifie ce nouveau statut ?

La reclassification ne signifie pas que la situation a empiré, explique Henry Royal, MD, professeur de radiologie et directeur associé de l'Institut de radiologie Mallinckrodt de l'Université de Washington à St. Louis. Louis. Il s'agit plutôt de reconnaître que l'ampleur des radiations qui ont fui de la centrale était plus importante que prévu.

La raison pour laquelle l'accident a été reclassé est qu'il est désormais évident que les matières radioactives se sont échappées de la centrale, en particulier dans l'océan. C'est pourquoi elle a été classée au niveau 7 et non au niveau 5.

Une évaluation publiée par le ministère américain de l'énergie le 7 avril a révélé qu'au-delà d'un rayon de 25 miles autour de la centrale, les niveaux de radiation étaient constamment inférieurs à ceux qui nécessiteraient l'évacuation des personnes. Depuis le 19 mars, selon le rapport, les niveaux de radiation ont continué à baisser. "Les gros titres donnent l'impression que la situation s'est aggravée, mais quand on regarde où vivent les gens, la situation s'améliore, affirme M. Royal.

Néanmoins, la nouvelle classification signifie qu'il est plus probable que cet événement aura des conséquences environnementales et sanitaires pour le Japon.

Cela indique qu'il y a davantage de matières radioactives dispersées sur une zone géographique plus vaste, explique Scott Davis, professeur et directeur du département d'épidémiologie de l'école de santé publique de l'université de Washington et membre du groupe d'études sur l'exposition aux rayonnements et à l'environnement du Fred Hutchinson Cancer Research Centers.

Le 25 mars, le gouvernement japonais a étendu la zone d'évacuation recommandée autour de la centrale de Fukushima Daiichi de 12 à 19 miles. L'ambassade des États-Unis recommande l'évacuation des zones situées dans un rayon de 80 km autour de la centrale. Étant donné que les radiations ne se sont pas propagées en cercles réguliers, mais plutôt selon des schémas variables dus à la météo et au terrain, les communautés situées dans certains points chauds en dehors de la zone de 19 miles du gouvernement japonais pourraient également être évacuées prochainement.

Il est également important de se rappeler que les informations dont nous disposons aux États-Unis sur la situation dans les environs immédiats de la centrale sont limitées.

Nos informations dépendent de la mesure dans laquelle nous sommes autorisés à prendre des mesures de manière indépendante sur le site ou à proximité, explique M. Davis.

La plupart des données publiées par le ministère américain de l'énergie sont basées sur une surveillance aérienne plutôt que sur des informations recueillies au sol. Nous pouvons faire un bon travail de surveillance de ce qui arrive aux États-Unis, par exemple, ce qui est important et préoccupe beaucoup les gens ici, mais pour la situation au Japon, nous devons nous fier en grande partie aux informations provenant du gouvernement japonais", explique M. Davis.

C'est pas grave que les radiations s'échappent dans l'océan ?

C'est en fait utile, dit Royal. Comme elles se trouvent dans l'océan, les radiations se diluent très rapidement et sont beaucoup moins susceptibles d'affecter les gens. Comme le principal élément qui a été libéré est l'iode radioactif, qui a une demi-vie très courte, il disparaîtra très rapidement."

Quel type de radiation provient de la centrale ?

Il existe un certain nombre de substances radioactives différentes qui pourraient s'échapper d'un réacteur nucléaire endommagé. Pour l'instant, l'iode radioactif (iode-131) est le principal composant des matières qui ont fui, bien qu'il y ait également eu quelques rejets de césium-137.

Avec une demi-vie d'à peine huit jours, l'iode radioactif perd rapidement sa puissance et, après quelques mois, il a pratiquement disparu. Le césium, en revanche, a une demi-vie de 30 ans et peut donc constituer une menace pour la santé publique pendant bien plus longtemps.

Malgré tout, à Tchernobyl, si le césium devait avoir des effets majeurs, nous aurions déjà dû commencer à observer une augmentation significative des tumeurs solides, affirme M. Williams. Mais 25 ans plus tard, nous commençons tout juste à voir les signes d'une augmentation possible des cancers de la vessie. Nous ne savons toujours pas s'il y a eu un impact significatif.

Des aliments contaminés par les radiations sont-ils importés du Japon ?

"Sur la base des informations actuelles, il n'y a pas de risque pour l'approvisionnement alimentaire américain", affirme la FDA sur son site Internet.

La FDA intensifie ses contrôles radiologiques des cargaisons de produits importés du Japon et a programmé son système de suivi des importations pour signaler automatiquement toutes les cargaisons de produits réglementés par la FDA en provenance du Japon.

À partir du 22 mars, le lait et les produits laitiers ainsi que les légumes et les fruits produits ou fabriqués dans les quatre préfectures japonaises de Fukushima, Ibaraki, Tochigi et Gunma seront retenus à leur entrée aux États-Unis et ne seront pas mis en vente à moins qu'il ne soit démontré qu'ils ne sont pas contaminés. D'autres produits alimentaires provenant de cette région, y compris les fruits de mer, bien que non soumis à l'alerte à l'importation, seront détournés pour être testés par la FDA avant de pouvoir entrer dans l'approvisionnement alimentaire. La FDA surveillera et testera également les produits alimentaires, y compris les fruits de mer, provenant d'autres régions du Japon, le cas échéant, déclare la FDA.

Selon la FDA, les aliments importés du Japon représentent moins de 4 % de tous les aliments importés aux États-Unis, et les produits laitiers japonais ne constituent qu'un dixième de 1 % de tous les produits réglementés par la FDA importés du Japon. Ce chiffre est encore plus faible en ce moment, car les lourds dégâts causés par le tremblement de terre et le tsunami ont limité les exportations de la région touchée.

Les radiations des centrales nucléaires japonaises pourraient-elles affecter les États-Unis ?

Aucune quantité nocive de radiations provenant de la catastrophe japonaise ne devrait toucher les États-Unis, selon les experts.

Le 10 avril, l'Agence américaine de protection de l'environnement a indiqué que ses appareils de surveillance de l'air ont détecté de très faibles niveaux de matières radioactives aux États-Unis, ce qui correspond aux rejets estimés des réacteurs nucléaires endommagés. Ces résultats étaient attendus, note l'EPA, mais en réponse, elle a renforcé la surveillance des précipitations, du lait et de l'eau potable. Cette surveillance a également permis de détecter de faibles niveaux de matières radioactives, qui, selon l'EPA, sont bien inférieurs aux niveaux préoccupants pour la santé publique.

À l'université de Californie-Berkeley, des experts du département d'ingénierie nucléaire surveillent les niveaux de radiation dans la chaîne alimentaire (par exemple, les fruits et légumes tels que les fraises et la laitue), l'eau de pluie, l'eau du robinet et le lait. S'ils ont détecté des niveaux élevés de certains radio-isotopes, ils confirment que ces niveaux sont encore extrêmement faibles. Par exemple, ils affirment que la consommation de 403 kg d'épinards pourrait vous donner une dose de radiation équivalente à un vol aller-retour de San Francisco à Washington, D.C. En fait, ils notent que même ce risque peut être surévalué, car il suppose que la personne consomme des aliments contaminés à ce niveau pendant une année complète.

Quel est le meilleur moyen de prévenir l'exposition aux radiations ?

En cas d'accident nucléaire, les personnes vivant à proximité des centrales nucléaires reçoivent généralement des pilules d'iodure de potassium. C'est parce que les fuites de radiations ont tendance à transporter de l'iode radioactif. Les pilules chargent la glande thyroïde en iode et empêchent l'absorption de molécules radioactives.

Mais la meilleure façon de prévenir l'exposition aux rayonnements est de rester à l'intérieur, de fermer les fenêtres et d'éteindre les sources d'air extérieures, comme la climatisation, jusqu'à ce que le feu vert soit donné ou que vous puissiez être évacué en toute sécurité d'une zone contaminée.

"La contamination par les retombées radioactives provient du contact avec une surface contaminée, de sa chute, de son inhalation ou de son ingestion", explique M. Williams. "Donc, en cas d'événement, veillez à boire de l'eau en bouteille et à ne manger que des aliments scellés qui n'ont pas été à l'extérieur."

Dois-je prendre des comprimés d'iodure de potassium ?

Ces pilules peuvent empêcher l'iode radioactif de s'accumuler dans la glande thyroïde et de provoquer un cancer de la thyroïde, mais elles n'annulent pas tous les effets des rayonnements sur la santé.

Royal affirme qu'il n'y a pas de risque pour les États-Unis d'avoir de l'iode radioactif provenant de l'urgence nucléaire au Japon, il n'y a donc aucune raison de prendre les pilules. Heureusement, si les gens paniquent et prennent les pilules, elles ne feront aucun mal tant qu'elles sont prises comme indiqué.

Royal note que même si une personne reçoit suffisamment de radiations pour provoquer le mal des rayons - 1 000 milisieverts - la dose augmenterait de 40 % son risque de cancer. Pour mettre cela en perspective, fumer des cigarettes augmente le risque de cancer de 1 000 % à 2 000 %.

Quels sont les effets des rayonnements sur la santé ?

Les risques liés aux rayonnements sont différents pour les personnes à différentes étapes de la vie :

• Les radiations ont des effets néfastes sur le développement de l'enfant.

• Les radiations peuvent induire des cancers qui apparaissent des années après l'exposition d'un adulte.

• Les cellules des personnes âgées peuvent avoir une capacité réduite à réparer les dommages causés par les rayonnements.

Selon Lisandro Irizarry, MD, président du service de médecine d'urgence du Brooklyn Hospital Center à New York, les symptômes d'un empoisonnement soudain (aigu) par les radiations sont des nausées et des vomissements. Les autres symptômes sont la fièvre, les étourdissements, la désorientation et une diarrhée sanglante. L'apparition des symptômes est plus rapide lorsque l'exposition aux rayonnements est importante.

Selon M. Williams, les effets à long terme de l'exposition aux rayonnements sont les divers cancers qui peuvent survenir. Les cancers les plus fréquemment associés aux rayonnements sont la leucémie et les cancers de la thyroïde, du poumon et du sein.

En un an, le résident américain type est exposé à 3 millisieverts de rayonnement, simplement dans le cadre de sa vie quotidienne. À titre de comparaison, une radiographie pulmonaire représente 0,02 à 0,67 millisievert.

Une personne qui reçoit une dose de 1 000 millisieverts à court terme souffrira d'un malaise dû aux radiations mais survivra probablement. Les doses à court terme de 2 000 à 10 000 millisieverts ont une probabilité croissante de provoquer un cancer mortel.

Peut-on visiter le Japon en toute sécurité ?

Cela dépend de la personne à qui vous demandez et des régions du Japon dont vous parlez.

Au 30 mars, le département d'État américain conseillait toujours aux gens de reporter les voyages non essentiels dans un certain nombre de régions au-delà de la seule zone du séisme, du tsunami et de la crise des radiations, notamment Tokyo et Yokohama.

D'autres destinations populaires, comme Kyoto, Okinawa et Osaka, sont en dehors des régions concernées, selon l'avertissement du département d'État. (Pour une mise à jour de l'alerte, rendez-vous sur le site web du département d'État).

D'un autre côté, les experts disent aux médecins qu'ils n'hésiteraient pas à se rendre dans les régions du Japon situées en dehors de la zone sinistrée.

Je devais me rendre au Japon le mois prochain, mais la réunion a été annulée parce que les organisateurs ont, à juste titre, d'autres choses à faire, dit M. Williams. Mais j'étais parfaitement heureux d'y aller, et je suis un peu triste que ce ne soit pas le cas, car je ne suis jamais allé au Japon. J'aurais été absolument ravie d'y aller.

Qu'est-ce que cela signifie pour une centrale nucléaire de fondre ?

"Fusion" n'est pas un terme technique, mais il décrit de façon saisissante le pire scénario pour un réacteur nucléaire.

Les réacteurs nucléaires produisent de l'énergie par le biais de la fission nucléaire contrôlée, qui se produit lorsque suffisamment de matières radioactives sont rassemblées en une masse critique. Les barres de contrôle peuvent séparer les matières radioactives, mettant ainsi fin à la réaction nucléaire.

C'est exactement ce qui s'est passé lorsque le séisme du 11 mars a frappé le Japon. Les barres de contrôle ont effectivement stoppé les réactions nucléaires.

Cela signifie qu'il n'y a pas de risque d'explosion nucléaire dans les centrales nucléaires japonaises endommagées, même si les barres de combustible fondent à l'intérieur d'une des enceintes de confinement et forment une masse critique.

Mais les matériaux nucléaires à l'intérieur des réacteurs restent radioactifs, ce qui signifie qu'ils dégagent une grande quantité de chaleur. Il faut des jours pour refroidir ces matériaux, et les barres de combustible usé doivent être maintenues immergées dans un bain de refroidissement jusqu'à ce que leur radioactivité se désintègre et que leur température intense diminue.

S'ils ne sont pas refroidis, ces matériaux fondront. Dans le pire des cas, ils pourraient même fondre à travers l'épais bouclier métallique qui contient le réacteur, déversant des matériaux hautement radioactifs dans l'environnement.

Lorsque le tsunami a frappé la centrale nucléaire japonaise de Fukushima Daiichi, trois réacteurs ont perdu leur puissance. Cela a entraîné de graves problèmes, car les pompes nécessaires pour refroidir les réacteurs surchauffés avec de l'eau ont cessé de fonctionner lorsque leurs batteries de secours ont été épuisées.

Les réacteurs nucléaires possèdent deux conteneurs principaux qui empêchent les matières radioactives de se répandre à l'extérieur de la centrale. L'un de ces conteneurs est le bâtiment aux murs épais qui entoure chaque réacteur. L'autre est une épaisse cuve métallique qui constitue la paroi extérieure du réacteur lui-même.

Lorsque l'eau refroidit les barres de combustible dans le conteneur le plus interne, de la vapeur est créée. La chaleur intense libère également l'hydrogène de l'eau. Si la pression à l'intérieur du conteneur devient trop élevée, la vapeur doit être évacuée. Cela libère une partie de la radioactivité. Elle libère également de l'hydrogène, qui peut s'accumuler à l'intérieur du bâtiment.

Trois des six bâtiments abritant les six réacteurs de Fukushima Daiichi ont connu des explosions d'hydrogène. L'une d'elles, survenue le 14 mars, a blessé 11 travailleurs et a été ressentie à des kilomètres à la ronde. Cependant, les murs de confinement internes semblaient rester intacts. La troisième explosion de l'unité 2 pourrait avoir provoqué une petite brèche dans l'enceinte de confinement interne, alors que la radioactivité autour de la centrale a atteint des niveaux dangereux avant de redescendre.

Le 14 mars, les autorités ont ordonné l'évacuation de tous les résidents vivant dans un rayon de 20 kilomètres de la centrale. Le 15 mars, ils ont conseillé aux personnes vivant entre 20 et 30 kilomètres (environ 18,6 miles) de rester à l'intérieur. De nombreuses personnes ont quitté la région. Le 25 mars, les autorités japonaises ont encouragé les personnes vivant dans un rayon de 20 km de la centrale à quitter la zone.

Un autre problème de radiation concerne le réacteur 4, qui avait été arrêté avant le tremblement de terre. Mais des barres de combustible usé continuaient de refroidir dans la piscine située sur le toit de la centrale. Ces barres de combustible peuvent avoir été exposées et avoir libéré des radiations.

L'un des réacteurs, le réacteur 3, fonctionnerait avec du combustible à oxyde mixte (MOX). Le combustible MOX contient du plutonium en bien plus grande quantité que le combustible nucléaire ordinaire et serait plus toxique s'il était rejeté dans l'environnement.

La catastrophe nucléaire du Japon pourrait-elle se produire aux États-Unis ?

Les États-Unis possèdent 23 réacteurs nucléaires dans 16 centrales nucléaires qui sont conçus exactement comme les réacteurs qui fuient les radiations au Japon.

En 1972, un responsable de la sécurité de la Commission américaine de l'énergie atomique a averti dans un mémo que les "inconvénients de sécurité" de ces réacteurs l'emportaient sur leurs avantages.

Mais n'oubliez pas que les centrales nucléaires du Japon ont été frappées par un tremblement de terre et un tsunami d'une ampleur record. Cela ne signifie pas que les centrales américaines vieillissantes sont sûres - mais cela ne signifie pas non plus qu'elles représentent un danger imminent.

Le journaliste senior du docteur Daniel J. DeNoon a contribué à ce rapport.