Ce que nous savons sur le COVID long jusqu'à présent

27 septembre 2022 -- Le COVID long : son nom en dit long. C'est une maladie qui, pour de nombreuses personnes, ne s'est pas encore arrêtée.

Eric Roach est tombé malade du COVID-19 en novembre 2020, et il est toujours malade. "J'ai du brouillard cérébral, des pertes de mémoire", dit le vétéran de la marine de 67 ans de Spearfish, SD. "La fatigue a tout simplement été insensée". 

Le COVID long, plus officiellement connu sous le nom de séquelles post-aiguës du COVID (PASC), est le terme profane pour décrire les cas où les gens commencent à se rétablir, ou semblent se rétablir, d'un accès de COVID-19 mais continuent ensuite à souffrir de symptômes. Pour certains, cela dure depuis deux ans ou plus. Bien que les gouvernements des États-Unis et de plusieurs autres pays reconnaissent officiellement l'existence du COVID-19, les National Institutes of Health (NIH) doivent encore le définir officiellement. Il n'y a pas de traitement approuvé, et les causes ne sont pas comprises.

Voici ce que l'on sait : La COVID longue est une affection post-virale qui touche un grand pourcentage de personnes infectées par le coronavirus. Elle peut être totalement débilitante ou légèrement gênante, et elle touche suffisamment de personnes pour inquiéter les employeurs, les assureurs maladie et les gouvernements.

Tout d'abord, les nombreux symptômes

Selon le CDC, les longs symptômes du COVID peuvent inclure :

• Fatigue ou fatigue qui interfère avec la vie quotidienne.

• Symptômes qui s'aggravent après un effort physique ou mental (également appelé " malaise post-effort ").

• Fièvre

• Difficulté à respirer ou essoufflement

• Toux

• Douleur thoracique

• Battements rapides ou battements de cœur (palpitations cardiaques).

• Difficultés à penser ou à se concentrer (parfois appelées " brouillard cérébral ").

• Maux de tête

• Problèmes de sommeil

• Vertiges en position debout

• Sensations d'épingles et d'aiguilles

• Changement d'odeur ou de goût

• Dépression ou anxiété

• Diarrhée

• Douleurs d'estomac

• Douleurs articulaires ou musculaires

• Éruption cutanée

• Changements dans les cycles menstruels

"Les personnes atteintes d'affections post-COVID peuvent développer ou continuer à avoir des symptômes difficiles à expliquer et à gérer", indique le CDC sur son site internet. " Les évaluations cliniques et les résultats des analyses sanguines de routine, des radiographies pulmonaires et des électrocardiogrammes peuvent être normaux. Les symptômes sont similaires à ceux rapportés par les personnes atteintes de ME/CFS (encéphalomyélite myalgique/syndrome de fatigue chronique) et d'autres maladies chroniques mal comprises qui peuvent survenir après d'autres infections." 

Les médecins peuvent ne pas apprécier pleinement la nature subtile de certains des symptômes. 

"Les personnes présentant ces symptômes inexpliqués peuvent être mal comprises par leurs prestataires de soins de santé, ce qui peut entraîner un long délai pour qu'elles obtiennent un diagnostic et reçoivent des soins ou un traitement appropriés", indique le CDC.

Les professionnels de la santé doivent reconnaître qu'un long COVID peut être invalidant, indique le ministère américain de la santé et des services sociaux. "Un COVID long peut limiter de manière substantielle une activité majeure de la vie", indique le HHS dans son guide des droits civils.  Un exemple possible : "Une personne souffrant d'un long COVID qui présente des lésions pulmonaires entraînant un essoufflement, de la fatigue et des effets connexes est considérablement limitée dans sa fonction respiratoire, parmi d'autres activités majeures de la vie", indique le HHS.

Combien de personnes sont-elles touchées ?

Il est difficile d'en juger car toutes les personnes ayant eu le COVID-19 ne sont pas testées et il n'existe pas encore de critères de diagnostic formels pour le COVID long. Le CDC estime que 19 % des patients aux États-Unis qui ont déjà eu le COVID-19 présentent des symptômes de COVID long. 

Certaines estimations sont plus élevées. Une étude menée par l'Université d'Oxford en septembre 2021 a révélé que plus d'un tiers des patients présentaient des symptômes de COVID long entre 3 mois et 6 mois après un diagnostic de COVID-19. Jusqu'à 55 % des patients atteints de COVID-19 dans une étude chinoise présentaient un ou plusieurs symptômes persistants 2 ans plus tard, ont rapporté Lixue Huang, MD, de l'Hôpital de l'amitié Chine-Japon à Pékin, et ses collègues dans la revue Lancet Respiratory Medicine en mai.

Selon les CDC, l'âge est un facteur. "Les adultes plus âgés sont moins susceptibles d'avoir une longue COVID que les adultes plus jeunes. Près de trois fois plus d'adultes âgés de 50 à 59 ans ont actuellement une COVID longue que ceux âgés de 80 ans et plus", indique le CDC. Les femmes et les minorités raciales et ethniques sont plus susceptibles d'être touchées.

Selon le docteur Ziyad Al-Aly, de la faculté de médecine de l'université de Washington et du système de soins de santé VA de Saint-Louis, qui a publié un article dans la revue Nature Medicine en septembre, de nombreuses personnes subissent des effets neurologiques, comme le "brouillard cérébral". Ils estiment que 6,6 millions d'Américains présentent des déficiences cérébrales associées à l'infection par le COVID.

"Certains des troubles neurologiques rapportés ici sont des conditions chroniques graves qui auront un impact sur certaines personnes pendant toute leur vie", ont-ils écrit. "Compte tenu de l'échelle colossale de la pandémie, et même si les chiffres absolus rapportés dans ce travail sont faibles, ils peuvent se traduire par un grand nombre d'individus affectés dans le monde - et cela contribuera probablement à une augmentation de la charge des maladies neurologiques."

Causes

Les causes sous-jacentes ne sont pas claires, mais la plupart des recherches mettent en évidence une combinaison de facteurs. Parmi les suspects figurent une inflammation permanente, de minuscules caillots sanguins et la réactivation de ce que l'on appelle les virus latents, c'est-à-dire ceux qui persistent tranquillement dans l'organisme sans causer de dommages. En mai, Brent Palmer, PhD, de l'école de médecine de l'Université du Colorado, et ses collègues ont découvert que les personnes souffrant d'une longue COVID présentaient une activation persistante de cellules immunitaires connues sous le nom de cellules T qui étaient spécifiques du SRAS-CoV-2, le virus à l'origine de la COVID-19.

Le COVID-19 lui-même peut endommager les organes, et un long COVID pourrait être causé par des dommages continus. En août, Alexandros Rovas, MD, de l'hôpital universitaire de Munster en Allemagne, et ses collègues ont constaté que les patients atteints de COVID-19 longue durée présentaient des signes de dommages à leurs capillaires.  "On ne sait pas encore si, dans quelle mesure et à quel moment les dommages observés peuvent être réversibles", ont-ils écrit dans la revue Angiogenesis.

Les personnes atteintes d'un long COVID ont des réponses immunitaires à d'autres virus, tels que celui d'Epstein-Barr -- preuve que le COVID-19 pourrait réactiver des virus latents. "Nos données suggèrent l'implication de l'antigène persistant, de la réactivation des herpèsvirus latents et de l'inflammation chronique", ont écrit l'immunobiologiste Akiko Iwasaki, PhD, de la faculté de médecine de l'université de Yale, et ses collègues dans une étude publiée en août qui n'a pas encore été examinée par des pairs.

Cela pourrait être à l'origine d'une réponse auto-immune. "L'infection peut amener le système immunitaire à produire des auto-anticorps qui attaquent les organes et les tissus de la personne", indique le NIH.

Il pourrait y avoir d'autres facteurs. Une étude menée par des chercheurs de Harvard a révélé que les personnes qui se sentaient stressées, déprimées ou seules avant d'attraper le COVID-19 étaient plus susceptibles de développer un long COVID par la suite. "La détresse était plus fortement associée au développement d'un long COVID que les facteurs de risque pour la santé physique tels que l'obésité, l'asthme et l'hypertension", a déclaré dans un communiqué le docteur Siwen Wang, chercheur à l'école de santé publique T.H. Chan de l'université Harvard.  De plus, près de 44 % des participants à l'étude ont développé des infections au COVID-19 après avoir été évalués pour le stress, ont rapporté Wang et ses collègues dans la revue JAMA Psychiatry.

Protection vaccinale 

Il existe des preuves que la vaccination protège contre le COVID-19, à la fois en prévenant l'infection en premier lieu, mais aussi même pour les personnes qui ont des infections percées.

Une méta-analyse couvrant des études portant sur 17 millions de personnes a trouvé des preuves que la vaccination pourrait réduire la gravité du COVID-19 ou aider l'organisme à éliminer tout virus persistant après une infection.

"Dans l'ensemble, la vaccination était associée à une réduction des risques ou des chances de contracter une COVID-19 longue, des données préliminaires suggérant que deux doses sont plus efficaces qu'une seule", ont écrit Cesar Fernandez de las Penas, PhD, de l'Université King Juan Carlos à Madrid, en Espagne, et ses collègues.

Une équipe de Milan, en Italie, a constaté que les personnes non vaccinées participant à leur étude étaient presque trois fois plus susceptibles de présenter des symptômes graves pendant plus de quatre semaines que les volontaires vaccinés. Dans un article publié en juillet dans le Journal of the American Medical Association, Elena Azzolini, MD, PhD, professeur adjoint à l'hôpital de recherche Humanitas, a déclaré que l'équipe a constaté que deux ou trois doses de vaccin réduisaient le risque d'hospitalisation dû au COVID à 16 % ou 17 %, contre 42 % pour les personnes non vaccinées.

Traitements

En l'absence de critères de diagnostic et de compréhension des causes, il est difficile pour les médecins de déterminer les traitements.

La plupart des experts qui s'occupent de la COVID longue durée, même ceux des centres spécialisés qui ont été mis en place dans les hôpitaux et les systèmes de santé aux États-Unis, recommandent aux patients de commencer par consulter leur médecin traitant avant de s'adresser à des spécialistes.

"Le pilier de la prise en charge est le soutien, les soins holistiques, le contrôle des symptômes et la détection des complications traitables", ont écrit Trish Greenhalgh, MD, professeur de sciences de la santé en soins primaires à l'Université d'Oxford, et ses collègues dans la revue The BMJ en septembre. "Les patients souffrant d'un long COVID apprécient grandement l'apport de leur clinicien de soins primaires. Les cliniciens généralistes peuvent aider considérablement les patients en écoutant leur histoire et en validant leur expérience ... (et) en posant le diagnostic de COVID long (qui ne doit pas nécessairement être par exclusion) et en excluant les diagnostics alternatifs."

Il est de plus en plus évident que le COVID long ressemble beaucoup à d'autres affections post-virales, ce qui peut fournir des indices pour le traitement. Par exemple, plusieurs études indiquent que l'exercice n'aide pas la plupart des patients.

Mais il existe des approches qui peuvent fonctionner. Les traitements peuvent inclure la réadaptation pulmonaire, la thérapie de conditionnement autonome, qui comprend la thérapie respiratoire, et la réadaptation cognitive pour soulager le brouillard cérébral. Les médecins essaient également l'amitriptyline, un antidépresseur, pour soulager les troubles du sommeil et les maux de tête ; la gabapentine, un médicament antiépileptique, pour soulager la douleur, l'engourdissement et d'autres symptômes neurologiques ; et des médicaments pour soulager l'hypotension artérielle chez les patients atteints du syndrome de tachycardie orthostatique posturale (POTS).

Les NIH parrainent des études qui ont recruté un peu plus de 8 200 adultes. Et plus de deux douzaines de chercheurs de Harvard, Stanford, l'Université de Californie, San Francisco, l'Institut J. Craig Venter, l'Université Johns Hopkins, l'Université de Pennsylvanie, les Hôpitaux Mount Sinai, l'Université de Cardiff et Yale ont annoncé en septembre qu'ils formaient l'Initiative de recherche Long COVID pour accélérer les études.

Ce groupe, financé par des entreprises privées, prévoit de réaliser des biopsies de tissus, des études d'imagerie et des autopsies, et recherchera des biomarqueurs potentiels dans le sang des patients.