Erreurs médicales
À la suite d'une erreur de médicament, l'écrivain a subi une attaque cérébrale. Cela pourrait-il vous arriver ?
Révisé médicalement par Gary D. Vogin, MD Du médecin Archives
La migraine dont je souffrais depuis deux semaines n'était rien comparée à la douleur fulgurante qui a soudainement traversé le côté gauche de ma tête alors que je dormais dans mon lit une nuit. C'était la douleur la plus intense que j'aie jamais ressentie. Elle m'a réveillé d'un profond sommeil et m'a laissé assis en position verticale, tremblant, et tenant le côté de ma tête.
Effrayée et ne sachant que faire, je suis sortie du lit à 3 heures du matin et me suis rendue en voiture aux urgences de mon HMO. Je m'étais rendue à l'hôpital deux jours plus tôt pour obtenir de l'aide pour mes migraines. Le médecin de la clinique sans rendez-vous m'avait fait passer un examen approfondi et m'avait demandé si je prenais des médicaments. Je lui ai parlé de mon nouvel œstrogène, le Prempro, que j'avais commencé à prendre la veille du début de mes maux de tête. Il m'avait donné une ordonnance pour du Midrin, un vasoconstricteur couramment utilisé pour les migraines, et une autre pour ma tension artérielle qui, avait-il noté, était élevée. "Les oestrogènes que vous prenez sont très bien", m'avait-il dit. "Vous avez juste une migraine."
Maintenant, à peine deux jours plus tard, j'étais de retour à l'hôpital, et j'avais peur. Le médecin des urgences m'a fait un examen rapide et s'est inquiété de ma tension artérielle, qui était maintenant de 220/100. Il a dit qu'il était content que je prenne des médicaments contre la tension artérielle, m'a assuré que tous mes médicaments étaient corrects et m'a renvoyé chez moi.
Jours de confusion et de panique
Mais le lendemain, le côté droit de mon corps s'est engourdi, et je n'ai pas pu parler pendant plus d'une heure, la première des trois fois où cela allait se produire au cours des trois jours suivants. J'ai passé ces jours dans la panique, faisant des allers-retours aux urgences, où des médecins perplexes continuaient à diagnostiquer une migraine et à approuver tous mes médicaments. Finalement, un scanner de mon cerveau a révélé un saignement dans une zone, signe d'un accident vasculaire cérébral hypertendu.
Quelle en était la cause ? Mes médecins n'ont pas pu me le dire, mais après plusieurs semaines, j'ai fini par en avoir le cœur net avec l'aide d'un médecin que je connais, d'un pharmacien sympathique de l'UCLA et de beaucoup de temps passé à faire des recherches sur Internet.
Voici ce que nous pensons qu'il s'est passé : Comme des milliers de personnes chaque année, j'avais été victime d'une grave erreur de médicament. Le Prempro m'avait donné un mal de tête et fait monter ma tension artérielle habituellement normale, deux effets secondaires occasionnels des œstrogènes oraux. Le Midrin, déconseillé aux patientes souffrant d'hypertension car il peut augmenter encore plus la pression artérielle, avait ensuite contribué à déclencher l'AVC.
Des milliers de décès dus à des erreurs évitables.
Les erreurs de médicaments sont loin d'être nouvelles, mais avec plus de 12 millions de substances chimiques désormais disponibles, la prise de médicaments est devenue une proposition de plus en plus dangereuse. En 1999, un rapport intitulé To Err Is Human, publié par l'Institut de médecine de l'Académie nationale des sciences, a estimé que 98 000 patients hospitalisés mouraient chaque année à la suite d'erreurs évitables, notamment d'erreurs de médicaments. Ces conclusions ont incité l'administration Clinton et le Congrès à réclamer des réformes urgentes. Les universitaires et les entrepreneurs proposent toute une série de systèmes et de gadgets conçus pour prévenir les erreurs ou les attraper avant qu'elles ne nuisent au patient.
Les erreurs de médication se présentent sous de nombreuses formes : Les patients peuvent se voir administrer le mauvais médicament ou la mauvaise dose en raison d'une erreur de lecture ou de rédaction de l'ordonnance. Les médecins peuvent omettre de savoir si un patient est allergique à un médicament particulier ou s'il souffre d'une maladie qui peut être aggravée par un médicament. Des médicaments différents peuvent interagir entre eux et déclencher un problème. Ou, comme dans mon cas, deux médicaments ayant des effets secondaires similaires peuvent amplifier l'ampleur de cet effet secondaire de manière synergique.
Ces erreurs sont coûteuses -- en dollars comme en vies. Les erreurs de prescription sont la deuxième cause la plus fréquente -- et la plus coûteuse -- des réclamations pour faute professionnelle médicale, coûtant 219 millions de dollars par an, selon la Physicians Insurance Association of America.
Les raisons de l'incidence croissante des erreurs de prescription sont nombreuses. Grâce en partie à la pression exercée par les soins gérés, les médecins ont peu de temps à consacrer aux patients, voient souvent des patients qu'ils ne connaissent pas et sont obligés de porter des jugements rapides. Les dossiers des patients sont souvent indisponibles, surtout dans les salles d'urgence et les hôpitaux de comté. Et les pharmaciens, soumis à la pression d'exécuter rapidement les ordonnances, peuvent commettre des erreurs.
Selon Michael R. Cohen, un pharmacien qui préside l'Institute for Safe Medication Practices à Huntington Valley, en Pennsylvanie, près de la moitié des erreurs de médication se produisent parce que les médecins manquent d'informations essentielles sur les antécédents du patient ou sur les effets secondaires et les contre-indications des médicaments qu'ils prescrivent.
To Err Is Human
La bonne nouvelle, c'est qu'en réponse à ce risque accru, une nouvelle approche de la gestion des erreurs émerge, qui considère les erreurs comme le résultat de systèmes défectueux plutôt que de mauvais médecins. L'erreur est humaine, disent les partisans de cette approche "systémique" ; les accidents arriveront toujours. La seule solution consiste à réparer le système lui-même en mettant en place des garde-fous et des doubles vérifications.
Bien que la technologie soit loin d'être la seule réponse, une foule de nouveaux dispositifs ont fait leur apparition et promettent d'aider. Leapfrog Smart Products, Inc. de Maitland, en Floride, propose une "carte intelligente" de la taille d'une carte de crédit que les patients peuvent garder dans leur portefeuille. Dotée d'une puce informatique intégrée, la carte stocke des informations sur l'assurance, les finances et la santé, y compris l'historique des médicaments du patient, ses allergies aux médicaments, ses signes vitaux, son taux de cholestérol, etc. La carte est insérée dans un lecteur informatisé et est mise à jour à chaque rendez-vous médical.
La technologie des cartes à puce, largement utilisée en Europe, arrive aussi dans notre pays. Certains hôpitaux de Floride utilisent désormais des cartes à puce, et le ministère de la Défense des États-Unis travaille sur un plan visant à faire adopter un système de cartes à puce au personnel militaire d'ici la fin de l'année.
Si j'étais entré dans la clinique de mon HMO avec une telle carte, le médecin de garde, que je n'avais jamais rencontré auparavant, aurait su instantanément que l'hypertension et les migraines ne figuraient pas dans mes antécédents. Cela aurait pu l'alerter sur une autre cause possible, comme les effets secondaires du Prempro. Il est vrai que, dans mon cas, les médecins auraient dû le découvrir de toute façon, ne serait-ce qu'en me posant les bonnes questions. La carte à puce peut vraiment aider les patients inconscients, confus ou qui ne parlent pas la même langue que le médecin.
La technologie à la rescousse ?
La technologie aurait également pu avertir les médecins des effets secondaires possibles des deux médicaments. En 1999, une base de données appelée ePocrates a été introduite par une société du même nom dans la Silicon Valley. Ce système fournit des informations sur les effets secondaires et les interactions médicamenteuses de plus de 1 600 médicaments, données qui peuvent être téléchargées depuis Internet vers un ordinateur de poche que le médecin peut emporter dans ses tournées. Le fabricant affirme que plus de 80 000 médecins et infirmières utilisent déjà l'appareil dans les hôpitaux universitaires.
Mais certains changements ne nécessitent pas de nouvelles technologies. Cohen affirme que ma gynécologue - qui m'a prescrit le Prempro en premier lieu - aurait dû m'expliquer ses effets secondaires possibles et m'inviter à l'appeler en cas de problème. Si elle l'avait fait, mes problèmes auraient pu être traités avant qu'ils ne deviennent sérieux. En l'occurrence, je ne l'ai jamais contactée pendant cet épisode, car je ne pensais pas que mes symptômes étaient liés au médicament.
Un jour, dans un avenir proche, des systèmes informatisés pourraient être mis en place dans la plupart des hôpitaux et cliniques du pays, permettant aux médecins de taper les ordonnances directement dans un ordinateur relié à la pharmacie. Les doubles vérifications des doses, des interactions médicamenteuses et des allergies des patients seront automatiques, et il n'y aura plus d'erreurs dues à l'écriture illisible des médecins. Déjà utilisés dans certains hôpitaux du pays, dont le Brigham and Women's Hospital de Boston, ces systèmes ont réduit les erreurs de médication de 81 % (voir le numéro de juillet-août 1999 du Journal of the American Medical Informatics Association). Ils n'ont peut-être pas aidé dans mon cas puisqu'ils ne sont pas encore assez sophistiqués pour inclure des avertissements basés sur des signes vitaux comme la pression sanguine -- mais ils devraient l'être bientôt.
Votre santé est entre vos mains
Si j'ai appris quelque chose de cette expérience, c'est que les professionnels de la santé font des erreurs et que je suis en fin de compte responsable de ma propre santé. En tant que patiente, si je ne pose pas beaucoup de questions et ne me tiens pas au courant de ce qui se passe - ou si je n'ai pas un ami ou un défenseur qui peut m'aider à le faire - c'est moi qui risque d'en payer le prix. Et dans mon cas, le prix a été assez élevé - mais pas autant qu'il aurait pu l'être. L'année dernière, j'ai contacté un avocat pour savoir s'il était possible d'intenter un procès afin d'obtenir une compensation pour mes mois de douleur et pour le temps de travail que j'ai perdu dans le processus. Malheureusement, mon avocat m'a sèchement expliqué que ma blessure n'était pas assez grave pour justifier une action en justice. Bien que la négligence en soi soit évidente, je ne pouvais pas prouver que j'avais perdu des revenus à cause de l'erreur médicale. Et je n'étais ni paralysé ni mort.
Pourtant, mon histoire a une fin heureuse. Je me suis complètement rétabli, même si j'ai souffert d'un gonflement du cerveau et de six mois de maux de tête après l'AVC. Ma tension artérielle est maintenant revenue à la normale, et je prends un autre médicament à base d'œstrogènes, qui ne m'a pas donné d'autres problèmes. Je suis donc plus chanceuse qu'environ 98 000 autres personnes.
