Alertes sanitaires par e-mail : Canular ou réalité ?

Ce message électronique qui vous alerte d'un nouveau danger pour la santé est-il faux ou valable ?

Par Kathleen Doheny Cet article est tiré des archives du dossier du médecin.

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Archives du médecin

Architecte de Boston très occupée, Brooke Trivas reçoit des tonnes d'e-mails. En général, elle y répond rapidement, répondant ou supprimant selon les besoins. Mais un récent courriel, envoyé par un ami, était si troublant qu'il a nécessité plus d'attention.

Le message avertissait que les grandes marques de rouge à lèvres contiennent du plomb, à des niveaux suffisamment élevés pour provoquer un cancer. L'avertissement citait comme source un médecin de l'unité de traitement du cancer du sein d'un hôpital de Toronto. Le message invitait à partager la nouvelle, ce que Mme Trivas a fait en transmettant le courriel à dix amis, inquiets qu'ils n'aient pas encore entendu parler de cet étrange danger pour la santé.

Elle n'a pas tardé à apprendre la vérité : le courriel était un canular.

Les canulars sanitaires existent bien sûr depuis des temps immémoriaux, mais grâce à l'internet, leur diffusion n'a jamais été aussi rapide et facile. En quelques minutes, des destinataires craintifs peuvent transmettre l'avertissement à tout leur carnet d'adresses, répandant parfois inutilement l'anxiété.

Le docteur s'est entretenu avec des experts, notamment ceux qui enquêtent sur les alertes sanitaires, et leur a demandé des précisions sur six alertes sanitaires populaires. Nous avons également demandé pourquoi il est si difficile de les ignorer, et obtenu quelques conseils sur la façon de reconnaître le prochain canular avant de cliquer sur "Transférer".

1. Le plomb dans les rouges à lèvres provoque le cancer ?

Le courriel avertit les lecteurs qu'une marque -- Red Earth -- a récemment baissé son prix de 67 $ à 9,90 $ parce qu'elle " contenait du plomb ". Le plomb est un produit chimique qui provoque le cancer ", indique le courriel, qui poursuit en énumérant sept autres marques de rouge à lèvres qui contiendraient suffisamment de plomb pour être dangereux.

La vérité ? L'allégation est fausse. Si l'exposition au plomb peut être dangereuse, elle n'a pas été associée au cancer. Et les niveaux de plomb dans les rouges à lèvres sont faibles et ne sont pas considérés comme dangereux par la FDA, qui réglemente les produits cosmétiques, affirme Rich Buhler, qui a vérifié l'allégation relative aux rouges à lèvres pour son site Internet de canulars, Vérité ou Fiction. Son verdict sur l'allégation du rouge à lèvres : sans fondement.

2. Le complément Cold fX "nourrit" les cancers hormonaux des femmes ?

Peu après l'arrivée sur le marché américain de ce remède contre le rhume et la grippe en vente libre en provenance du Canada fin 2006, les courriels ont commencé, avertissant qu'il pouvait nourrir les cancers hormonaux chez les femmes.

Faux, affirme Barbara Mikkelson, qui gère avec son mari David le site web Snopes, dédié à démêler les canulars, les rumeurs et les légendes urbaines. Elle a vérifié auprès de diverses sources, dont le fabricant canadien, qui a effectivement constaté, dans une étude préliminaire, que l'ingrédient actif pouvait avoir des propriétés anticancéreuses.

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3. Les bananes du Costa Rica vous rendent malades ?

Ce courriel, qui a circulé pour la première fois en 2001, affirme que les bananes du Costa Rica étaient liées à des cas de fasciite nécrosante -- mieux connue sous le nom de maladie potentiellement mortelle de la "bactérie mangeuse de chair".

Vraiment ?

Le site Web du CDC comporte une page intitulée "Health Related Hoaxes and Rumors" (canulars et rumeurs en matière de santé) où il affiche des informations à l'intention du public. Après avoir enquêté sur la rumeur concernant la banane, le CDC a qualifié de faux l'avertissement envoyé par courrier électronique, soulignant que la bactérie à l'origine de la maladie vit souvent dans le corps humain et que la voie de transmission typique est celle d'une personne à l'autre. La bactérie ne peut pas survivre longtemps sur la surface d'une banane, soulignent les experts.

4. Identifier un AVC par un simple test ?

Le courriel indique que même les personnes non médicales peuvent déterminer si une personne fait un AVC (et a besoin de soins immédiats) grâce à un test simple : Demander à la personne de sourire, de lever les bras et de les garder levés, et de répéter une phrase simple.

Cette information est vraie, selon M. Buhler. Il a retrouvé une étude présentée lors de la réunion de l'American Stroke Association en 2003. Les chercheurs ont découvert que le test, utilisé depuis des années par le personnel médical, pouvait également être effectué avec succès par des passants. Ils pouvaient détecter une faiblesse du visage ou des membres et des troubles de l'élocution -- autant de signes indiquant qu'une aide immédiate est nécessaire.

5. Les tampons contiennent de l'amiante ?

Cet avertissement par courriel a fait surface pour la première fois à la fin des années 90, mais comme d'autres avertissements sanitaires, il peut refaire surface. L'alerte alléguait que les tampons sont contaminés par de l'amiante et de la dioxine lors de leur fabrication et que les fibres de rayonne qu'ils contiennent provoquent le syndrome du choc toxique, une maladie rare mais potentiellement mortelle causée par une toxine bactérienne. L'amiante a été ajouté, selon l'histoire, par les fabricants parce qu'il favorise les saignements excessifs et serait bon pour les affaires.

Selon la FDA, ces avertissements ne sont pas étayés par des preuves scientifiques. L'utilisation des tampons et le syndrome du choc toxique sont liés, mais les experts ne connaissent pas le lien exact.

6. La cuisson au micro-ondes des aliments dans des récipients ou des emballages en plastique est-elle nocive ?

Si vous faites cuire des aliments au micro-ondes dans des récipients ou des emballages en plastique, des produits chimiques seront lessivés et l'exposition peut provoquer des cancers et des problèmes de reproduction, dit l'avertissement par courriel.

Les récipients et les plastiques adaptés aux micro-ondes sont généralement sûrs. La FDA réglemente les récipients en plastique et autres matériaux qui entrent en contact avec les aliments, en testant la migration des produits chimiques à partir des produits. Le niveau de migration doit se situer dans une marge de sécurité avant qu'un récipient ou un emballage ne soit approuvé pour une utilisation au micro-ondes. "En général, les examens scientifiques n'ont montré aucun effet sur la santé à partir de faibles niveaux d'exposition personnelle, comme les récipients à micro-ondes", déclare James Kapin, consultant en sécurité chimique à San Diego et ancien président de la division de la sécurité chimique de l'American Chemical Society. Cependant, un produit chimique que l'on trouve parfois dans les récipients approuvés pour les micro-ondes - le bisphénol A, ou BPA - fait actuellement l'objet d'un examen minutieux par un groupe indépendant de scientifiques réunis par les National Institutes of Health. Les scientifiques cherchent à savoir si l'exposition au BPA, que l'on trouve couramment dans les bouteilles d'eau et les biberons en plastique, augmente les risques de problèmes de reproduction ou de développement.

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Pourquoi on tombe dans le panneau ?

Il est facile de se faire aspirer par des messages qui nous alertent sur des dangers pour la santé. " Ce sont des histoires à dormir debout ", dit Buhler, " ... comme dans 'Wow, vous avez entendu parler de Britney Spears ?' ou 'Wow, vous auriez dû voir l'accident que j'ai vu sur l'autoroute' ".

Et ils semblent légitimes, prétendant souvent provenir d'un hôpital, d'un médecin ou d'un organisme de santé réputé - même si les sources citées s'avèrent souvent fictives.

Le climat actuel est souvent anxiogène lorsqu'il s'agit de notre santé, ce qui renforce la conviction que l'avertissement sanitaire pourrait être vrai, même s'il semble improbable. "Qui a pensé que l'on pouvait tomber malade et mourir en mangeant des épinards ?" demande Mikkelson.

Pourquoi faisons-nous suivre les courriels ?

Après avoir lu les nouvelles effrayantes, il y a souvent une réaction réflexe de les partager, explique Pauline Wallin, PhD, psychologue clinique et coach de vie à Camp Hill, Pa. Une alerte sanitaire envoyée par courriel peut être accompagnée d'une "accroche", dit-elle. "Elle contient souvent l'histoire personnelle d'une personne. Elle suscite nos émotions - l'indignation, l'avidité ou la peur".

Ainsi, lorsque le message demande au destinataire de "partager cette information avec toutes les personnes qu'il connaît", il est dans la nature humaine de le faire, dit-elle. "Lorsque vous êtes émotionnellement excité, vous êtes plus vulnérable à faire ce qu'une autorité vous dit de faire", dit-elle. Agir peut être un moyen d'apaiser votre anxiété.

Transmettre la nouvelle peut renforcer le sentiment d'importance de l'expéditeur auprès de ses amis. "Certaines personnes aiment être le crieur public, le premier à dire à leurs amis quelque chose qu'ils n'ont peut-être pas entendu", explique Mme Buhler. "D'autres les envoient pour un motif sincère d'inquiétude".

Comment repérer le prochain -- peut-être

Comment éviter de se faire avoir la prochaine fois ? Il n'y a pas de méthode infaillible, mais les experts ont quelques suggestions pour repérer les canulars.

"Si le courriel est le seul endroit où vous le voyez [informations sur le danger], il y a une raison", déclare Jeff Stier, porte-parole de l'American Council on Science and Health, à New York. Si vous ne voyez ou n'entendez pas la même information au journal télévisé du soir, dans un journal grand public ou sur un site web crédible, méfiez-vous, dit-il.

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De même, si l'alerte se base uniquement sur l'histoire d'un "ami d'un ami", elle est suspecte car elle manque d'informations de première main, dit Buhler.

Vérifiez les sources avant de transmettre quoi que ce soit. Si l'origine de l'avertissement n'est pas claire, c'est un autre mauvais signe. "La première chose à vérifier est l'identité de l'auteur de l'affirmation", explique Marc Siegel, médecin à New York et auteur de False Alarm : The Truth about the Epidemic of Fear. Vérifiez la crédibilité de la personne ou de l'organisation qui vous alerte du danger.

Certaines alertes sanitaires envoyées par courrier électronique ressemblent à des "informations d'initiés", dit M. Buhler, et c'est une autre raison de se méfier. Le message peut même indiquer que "les médias établis" ou "les experts" ne veulent pas que vous soyez au courant.

Si certaines alertes sanitaires sont d'abord des canulars intentionnels, M. Buhler affirme que d'autres sont d'abord vraies et peuvent être modifiées en cours de route en raison de malentendus.

Il est difficile de retracer l'origine d'un canular, même pour les experts, dit Mikkelson. "Il est très rare que l'on puisse remonter jusqu'au début d'un canular", dit-elle.

Mais après de nombreux appels téléphoniques et des recherches sur l'internet, Mme Mikkelson et d'autres personnes spécialisées dans les enquêtes sur les alertes sanitaires peuvent généralement déterminer si l'une d'entre elles est vraie ou fausse, bien que certaines alertes sanitaires restent en statut "contesté", du moins temporairement.

Une fois qu'une alerte sanitaire a suffisamment circulé sur l'internet, il y a de bonnes chances qu'elle puisse être vérifiée sur des sites tels que Truth or Fiction, Snopes, ou la page tenue par le CDC.