Et si vous pouviez bénéficier des bienfaits de l'exercice sans faire de sport ?

Par Rachael Nayder

Le 19 septembre 2022 - Nous savons tous que l'exercice est bon pour nous. Il vous aide à gérer votre poids et réduit le risque de maladies cardiaques, de diabète de type 2 et même de certains cancers. Pourtant, près de la moitié des adultes américains ne font pas les 150 minutes d'activité d'intensité modérée recommandées par semaine.

Certains peuvent invoquer un manque de temps, d'énergie ou de motivation. D'autres peuvent avoir des limites physiques dues à l'âge ou à des maladies chroniques.

Mais que se passerait-il si vous pouviez profiter des bienfaits de l'exercice sans transpirer, en avalant simplement une pilule ou en injectant un médicament dans votre corps ?

Cela peut sembler trop beau pour être vrai, mais en fait, les scientifiques travaillent dans ce sens. La première étape consiste à comprendre comment, au niveau moléculaire, l'exercice physique est bénéfique pour la santé. Deux études récentes ont fait progresser ce domaine.

En Australie, une équipe de chercheurs s'est concentrée sur les changements dans les muscles.

"Nombre de ces bienfaits [de l'exercice] proviennent de la contraction des muscles squelettiques", explique l'auteur de l'étude, Benjamin Parker, chercheur au département de physiologie et d'anatomie de l'université de Melbourne, en Australie.

Les chercheurs ont prélevé des biopsies musculaires sur les personnes participant à l'étude, avant et après qu'elles aient pratiqué différents types d'exercices : endurance, sprint et résistance. Ils ont découvert que le même gène - appelé gène C18ORF25 - était activé après tous les types.

Lorsque ce gène a été supprimé chez les souris, il en a résulté une réduction de la capacité d'exercice et des défauts musculaires, explique Parker. Lorsqu'il était activé, la fonction musculaire augmentait.

"Notre étude identifie le gène C18ORF25 comme un nouveau gène d'exercice pour promouvoir les bénéfices musculaires", dit Parker.

Ces résultats, publiés dans la revue Cell Metabolism, pourraient nous donner des indications précieuses sur la manière de gérer les troubles musculaires tels que la dystrophie musculaire et la myasthénie, de lutter contre la perte musculaire liée à l'âge et d'améliorer les performances sportives, explique le professeur Parker.

Cette découverte fait suite à d'autres recherches menées par le Baylor College of Medicine et la Stanford School of Medicine sur les molécules produites par l'exercice physique.

Après avoir analysé des échantillons de sang de souris avant et après que les rongeurs aient couru sur un tapis roulant, les chercheurs ont découvert qu'un composé - appelé Lac-Phe (N-lactoyl-phénylalanine) - augmentait plus que tout autre. Le niveau de Lac-Phe augmentait avec l'intensité de l'exercice. Des résultats similaires ont été observés dans les échantillons de sang de 36 personnes : les niveaux de Lac-Phe ont atteint un pic après un exercice intense et ont diminué dans l'heure qui a suivi.

"Nous étions à la recherche d'une compréhension biochimique de base de la physiologie de l'exercice et nous sommes tombés sur la découverte de Lac-Phe", explique l'auteur de l'étude, Jonathan Long, MD, biochimiste à Stanford.

Les scientifiques ont découvert que le Lac-Phe, un sous-produit du lactate (produit en grande quantité pendant l'exercice) et de la phénylalanine (un élément constitutif des protéines), pourrait contribuer à réguler l'envie de manger. Après avoir reçu une injection de la molécule, des rongeurs rendus obèses par un régime spécial ont mangé 50 % de nourriture en moins et ont perdu du poids. (Il est intéressant de noter que le Lac-Phe n'a pas eu le même résultat lorsqu'il a été administré sous forme de pilule, peut-être parce que les acides digestifs de l'estomac le décomposent, le rendant inefficace). Cela pourrait expliquer pourquoi nous ne ressentons pas la faim juste après un exercice intense.

"Nous étudions activement les effets coupe-faim de Lac-Phe et les mécanismes sous-jacents", déclare l'auteur de l'étude, Yong Xu, MD, professeur de pédiatrie, de nutrition et de biologie moléculaire et cellulaire à Baylor. Si tout se passe bien, cette molécule pourrait un jour être utilisée chez l'homme pour favoriser la perte de poids, ajoute-t-il.

Ces études ne sont pas les seules à s'intéresser à une "pilule d'exercice". Au cours de la dernière décennie, des chercheurs du Dana-Farber Cancer Institute ont fait état d'une hormone qui déclenche certains des bienfaits de l'exercice physique pour la santé et qui s'est récemment avérée capable de réduire les niveaux d'une protéine liée à la maladie de Parkinson.

Des scientifiques de l'université de Southampton, en Angleterre, ont découvert un composé qui améliore la glycémie et réduit le poids de souris sédentaires et obèses. Dans d'autres recherches menées sur des souris, les scientifiques du Salk Institute ont découvert comment activer une voie génétique déclenchée par la course à pied à l'aide d'un composé chimique. Parallèlement, les National Institutes of Health financent une vaste étude visant à examiner l'impact moléculaire de l'exercice.

Pourtant, malgré l'intérêt suscité, il faudra probablement attendre des années avant que ces découvertes puissent être transformées en thérapies cliniques. En attendant, si vous voulez profiter des bienfaits de l'exercice, vous devrez le faire à l'ancienne.