Une femme de rêve s'engage dans la recherche contre le cancer

Par Lambeth Hochwald

Le 8 septembre 2022 - Lorsque Lynda Carter parle de son défunt mari, Robert Altman, on sent tout de suite qu'il s'agissait d'une histoire d'amour pour les âges.

"Comme je l'ai souvent dit, si vous étiez un ami de Robert, vous étiez l'une des personnes les plus chanceuses du monde", dit Carter, l'auteure-compositrice-interprète et actrice surtout connue pour son rôle de Wonder Woman dans la série télévisée des années 1970, qui a épousé Altman, un avocat, en 1984.

Pour Carter, Altman et leurs enfants, Jessica et James, tout a changé en 2017, lorsqu'Altman a été diagnostiqué avec une myélofibrose, une maladie rare de la moelle osseuse - environ un cas est signalé pour 100 000 Américains chaque année - qui a été découverte lors d'un examen sanguin de routine.

"Robert n'a jamais été malade un seul jour dans sa vie", dit-elle dans une interview. "Il faisait du ski et de la natation, et à bien des égards, nous étions dans la fleur de l'âge ensemble. Lorsqu'il a été diagnostiqué, nous ne savions même pas ce qu'il avait. Le mot à la mode était qu'il avait un trouble sanguin rare, pas un cancer."

On a dit à la famille d'attendre et de voir si la maladie allait s'aggraver, ce qui a malheureusement été le cas, au moment précis où le COVID-19 est apparu.

Cette maladie peut évoluer de la myélofibrose à la leucémie myéloïde aiguë secondaire (LMA), un cancer du sang rare, explique Michael Caligiuri, MD, un éminent chercheur en immunologie, lymphome et leucémie et président du City of Hope National Medical Center, l'une des plus grandes organisations de recherche et de traitement du cancer aux États-Unis.

"Cette maladie est chronique et évolue lentement, mais lorsqu'elle évolue de manière plus aiguë vers une forme de leucémie, elle peut progresser rapidement", explique-t-il.

Dans la phase aiguë, il n'y a pas grand-chose à faire pour le patient.

"Cela devient une situation de vie ou de mort", dit-il. "Vous voulez espérer le meilleur, mais il faut s'attendre au pire en essayant de préparer le patient et la famille à ce qui peut arriver afin qu'ils puissent commencer à mettre de l'ordre dans la vie de la personne sur le plan psychologique et juridique."

Malgré tous les efforts, Altman est mort en février 2021 à l'âge de 73 ans.

Aujourd'hui, pour honorer son mari, Mme Carter consacre son temps et ses ressources à la création du Robert & Lynda Carter Altman Family Foundation Research Fund, en collaboration avec le Translational Genomics Research Institute (TGen), un institut de recherche biomédicale de premier plan, qui fait partie de City of Hope.

L'objectif : accélérer les recherches essentielles qui permettront d'améliorer la détection précoce et la survie de ce cancer du sang difficile à traiter.

"Je suis ravie de faire partie de cette équipe et de savoir que je peux jouer un petit rôle pour aider d'autres familles confrontées à ce même diagnostic", déclare Mme Carter. "C'est passionnant de voir les progrès réalisés par ces scientifiques, de la recherche génomique à un univers de trillions de codes qui pourrait effectivement devenir un jour un traitement médicamenteux."

Grâce à la création de la fondation, des fonds seront disponibles pour développer de meilleurs diagnostics et de meilleurs traitements.

"Dans de nombreux cas, cette recherche permettra de faire la lumière sur d'autres troubles connexes", explique M. Caligiuri. "Le cancer est une maladie des gènes et, dans la plupart des cas, nous ne l'héritons pas de notre mère ou de notre père, mais l'ADN est interverti dans l'une des mille milliards de cellules de notre corps, comme un mot est mal orthographié."

Ce qui se passe ensuite, c'est que la cellule ne meurt pas.

"Au lieu de cela, elle subit une réaction nucléaire et grandit et grandit", poursuit-il. "Dans ce cas, la première preuve d'un problème était la myélofibrose. Cette bombe à retardement a continué jusqu'à ce qu'elle explose en leucémie."

Selon M. Caligiuri, l'objectif de leurs recherches sera de mettre au point un dispositif capable de réarranger l'ADN ou de bloquer les modifications de l'ADN afin que la maladie n'évolue pas vers la leucémie ou, si c'est le cas, que "nous puissions en faire une maladie chronique, et non une maladie aiguë qui met la vie en danger."

Pour Mme Carter, cette fondation est une façon très sincère d'honorer l'héritage de son mari.

"Lorsque j'ai perdu Robert, je me suis retrouvée avec tellement de questions", dit-elle. "Je voulais comprendre pourquoi les cancers rares sont si difficiles à traiter et quelles étaient les avancées en matière de recherche ou de traitement pour changer cette situation. Robert n'était pas du genre à se mettre en avant, mais je pense que cela lui plairait. Je pense que Robert serait vraiment touché par cela."